朗州，高保勖正在节度署衙后苑与一众舞姬嬉戏，忽接军报，称刘言率大军过境，看方向似是奔澧州而去。

    被扰了兴致的高保勖只好换过冠服，匆匆赶到前厅，麾下一众僚左已等候多时。

    众左官见他到了，纷纷起身行礼，高保勖坐定，疲倦地挥挥手，算是回礼，如此失礼之举，众官却已见怪不怪。

    盖因高保勖自得朗州后，日子过得反而不如在荆南时畅快，政令军令多方掣肘不说，便是五溪洞涧的那些蛮夷，也敢来撩他的虎须，不仅隔三差五地犯境，就连他西拓的路线也悉数堵死，生生将他困在朗州，不得伸展。

    环视一圈，高保勖懒洋洋开口：“刘言率部过境，意取澧州，若我猜得不错，郭宗谊现已兵临江陵府，诸君以为，某该如何处分？”

    节度上左行军司马越众而出，拱手道：“以标下愚见，当弃朗、澧二州，直奔江陵府，解大王之围，如此，方能不失先王打下的基业。”

    此言于当下困局，确实是一良计，众僚左也纷纷点头附和，但弃朗州，回江陵，根本不合高保勖心意。

    虽在荆南，军政诸事皆委决于他，但这荆南王位，终究轮不到他来坐，所谓先王打下来的基业，在他看来，也不过是高保融的基业，远不如自己的朗州来得重要。

    当下，高保勖斜睨一眼，冷哼一声，未置一词。

    行军司马满脸尴尬回到位上，他本想痛陈利害，劝主上高瞻远瞩，不要计较一时的得失，但见高保勖这副不屑模样，登时熄了心思。

    堂上雅雀无声，高保勖等了几息，见没人再建言，便开口道：“某有一策，诸君且听。”

    群僚精神齐齐一振，各自端直坐好，作恭听状。

    高保勖这才满意，开口道来：“刘言所图，不过澧州，以阻我北上回援王兄，但澧州驻有马步军一万人，就凭刘言那四五万乌合，怕也难啃这块硬骨头，依某之见，当趁刘言兵锋受挫，战事胶着时，出奇兵袭其后，刘言军必定大乱，则此战可胜！再回军袭益阳，取潭州，还怕郭宗谊不退兵吗？”

    高保勖信心百倍，但行军司马仍旧心有犹疑，挣扎片刻，他担忧道：“可郭宗谊在益阳亦屯有一万余人，就算能败刘言，我军怕也受损不轻，届时哪还有余力，去取益阳。”

    众僚左见有人替自己道出心声，齐齐点头称是，却引来高保勖不悦，适才他道出自己良策，也不见有人赞同，这朗州节度使，难道不是他高保勖吗？

    但他也不能表现不满，毕竟朗州军中不是他一家独大，调兵遣将，治民理政，还是要赖这些僚左将领，他们或是本地豪绅，或是军中管带，若独断专行，难保城中不会生乱。

    当下，高保勖略作思量，出言反驳：“益阳所驻主力，不过是郭家一曹姓外戚带的云捷军，我早已探得，这云捷军是郭宗谊那小儿一时兴起，练的新军，战场都未曾上得，岂能挡我朗州的这群沙场宿将、百战之兵？”

    堂上数位带兵的指挥使一听，各自挺胸抬头，满脸骄扈，对高保勖所言深以为然。

    领头的牙内都指挥使乃是其胞弟，当场起身，叉手道：“节帅所言极是，区区曹彬，闻所未闻，云捷军更是一支未曾见血的新军，哪里是我朗州军的对手，节帅放心，若攻益阳，标下打头阵，一日之内，必克其关，定斩其将！”

    “好！”高保勖攘臂而起，见说动了在场领兵的将领，便一改方才的懒散，亢奋道：“好，吾弟真勇将也，若攻下潭州，汝亦可为节度使！”

    高弟大喜，叉手下拜：“标下定不辱命！不克潭州誓不还！”

    高保勖此言一出，其余将领也坐不住了，纷纷行军礼下拜，口中效死，争起功来。

    行军司马看着堂中乱象，心中哀叹，这群莽夫被高保勖耍得团团转还不自知，兀自在那儿表忠心。

    且不论刘言在楚西一带任刺史多年，朗、澧二城中有他多少暗桩眼线尚未可知，单说其处境，已是笼中困兽。

    野兽殊死一搏时最是危险，朗州军想败刘言，定然代价惨痛，届时是否有余力攻取益阳还难说得很，更别提攻大城潭州了。

    高保勖此策，也过是在赌，赌赢了，他坐拥半个楚地，赌输了，他分毫不伤，本身，他也不过是个闲散王弟而已。

    可事已至此，领兵的武将都同意了高保勖之策，他也无力回天，当下领着文官僚左，拱手下拜，以示顺从。

    一日后，刘言有惊无险，兵至澧州，扎营城外三十里处，静待攻时。

    中军帐立，刘言急忙召来心腹将领何敬贞、朱全秀。

    “节帅！”何、朱二人入得大帐，叉手行礼。

    刘言虚扶一把，领二将至舆图前，圈出大营所在位置，感慨道：“瞧出大都督的意思了吗？”

    何、朱二人对望一眼，何敬贞率先开口：“这小殿下没安好心，把我们当虎，把高保勖当狼哩。”

    朱全秀亦是点头，郭宗谊的手段在明眼人看来不算高明，但有很效。

    二将不岔神色尽收眼底，刘言哂笑一声：“我遍履楚西，对朗、辰、澧三州情况最是清楚，想平荆南，这澧州是非攻不可，除了我，湖南道行营没人更合适，何况大都督还算仁厚，给了我们许多火器，以作攻城之用，唯一要担心的，是高保勖。”

    何敬贞听刘言如此忠顺，便熄了劝进的心思，但朱全秀年轻一些，咽不下这口气，恶狠狠道：“凭什么要我们给他卖命！他镇宁、云捷将士的命是命，我们楚地儿郎的命，便如草芥吗！依我看，节帅不如遣使朗州，反他爷的！”

    刘言闻言面露不悦，斥道：“全秀！你欲陷我等于不忠不义乎？”

    朱全秀抿嘴不答，心中却对刘言的愚忠颇为不屑。

    何敬贞见二人争执将起，忙出言打圆场：“全秀慎言，吾等家小，俱在潭州，且凭火器之威，高保勖来了怕也只能望城兴叹，何必长他人志气，灭自己威风？”

    朱全秀冷哼一声，但话还是听进心里，由是面色稍缓，犹豫几瞬，还是叉手向刘言认了错。

    刘言安慰几句，这事便暂时揭过，三人目光回到舆图上，刘言继续道：“大都督的意思，攻澧是为阻高保勖回援江陵，但依我之见，高保勖九成九都不会弃城北援。”

    二将一听，心中恍悟，高保勖有回援江陵的理由吗？二人设身处地，搜头刮脑想了许久，都没能想出一条能令高保勖弃城北援的理由。

    刘言见状，抿嘴一笑，继续道：“因此，我们攻澧州，只需羊攻，置主力于东西两侧设伏，等高保勖自己撞上来，届时朗、澧二州，一战可复！”

    二将深以为然，朱全秀更是聪敏，转念一想，兴奋问道：“莫不是节帅提前收到了什么消息？”

    刘言直起身，呵呵一笑：“没有，但不出一日，便会有消息送来。”

    何、朱二将面露狐疑，恰在此时，有亲卫来报，言有朗州旧人赴营，欲见昔年刘使君。
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