朱由校心生怜悯，犹豫着说：“再过两天，就是行刑的日子了！如果可以，多照顾一下，让他们走得体面些！”

    “皇上放心，指挥使很明白事理，诏狱从未如此干净，阁老的亲属在生活方面没有任何短缺！”

    “刘家有几块免死金牌？”

    “两块！”

    “都用在谁身上了？”

    “都用在阁老那两个不满一岁的重孙身上了！”

    “那两个孩子怎么安排的？”

    “由锦衣卫出面，把他们送到京城郊外的友好农家，由他们养大，将来可能会结为兄弟！”

    “本来是亲兄弟，却成了义兄弟，这是朕的过错！”

    朱由校心中一沉，眼神复杂：“锦衣卫全权负责这两个孩子的成长！等他们长大，如果想为官，就在朝廷里找个清贵的职位给他们！如果想做生意，只要是正当的，就为他们大开方便之门！如果想做个富翁，一辈子衣食无忧，无论是送银子还是其他方式，都可以！”

    “奴婢遵命！”

    大总管擦去额头的汗水，心中松了一口气！还好东厂出了问题！否则这个烂摊子，简直就是多了两个小祖宗！

    两天后！

    刘府！

    以次辅大人为主导！

    文武百官作为助手！

    脱下官袍，换上朴素的丧服！

    聚在一起！

    没有尸体！

    金丝楠木棺材里，只有阁老常穿的一件衣服！

    时间紧迫！

    甚至来不及为他雕刻楠木假尸！

    默哀！

    致敬！

    次辅大人打旗！

    六部尚书扶棺！

    选风水宝地安葬！

    直到夜幕降临！

    仪式才结束！

    政务繁忙！

    次辅大人不能再耽误了！

    脱下丧服！

    坐上马车赶回内阁！

    没想到！

    却被别人先拦了下来！

    “周部堂，有什么事吗？”

    车夫勒住缰绳！

    次辅大人掀开车帘，看见熟悉的人影，不禁一怔！

    拦车的人是吏部尚书周嘉谟！

    “次辅大人，能否让老朽搭个便车？”

    周部堂坐在轮椅上，欠身行礼后，露出一丝微笑，表明他的来意！

    当然！

    但这不是真的！

    不远处！

    马匹的嘶叫声在寂静的夜晚格外响亮！

    “可以！”

    次辅大人沉吟之后，让人把他抬上了马车！

    就在周部堂进到马车的那一刻！

    次辅大人皱紧了眉头！

    车帘再次拉下！

    两位权倾朝野的大人物相对而坐！

    “咳咳！”

    周部堂的腹部如同鼓一样，因为咳嗽而剧烈起伏，他勉强说道：“终究是老了，精力和心力，与次辅大人相比，差距越来越大！”

    “部堂大人历经五朝，精力旺盛，心力无限，实在是让我们这些晚辈汗颜！”

    “老朽已是风烛残年，次辅大人不必如此！”

    周部堂摇头苦笑：“老朽时日无多，这次拦车只是为了验证心中的疑惑，希望你能如实相告！”

    “知无不言，言无不尽！”

    “第一个疑惑，实在是大不敬，陛下，您是否是一位明君？”

    “古往今来，像陛下这样贤明的君主，一只手就能数得过来！”

    “第二个疑惑，实在是僭越，首辅大人，您是否是忠臣？”

    “千年以来，像首辅大人这样忠诚的人，两只手都数不完！”

    “第三个疑惑，实在是冒犯，次辅大人，您是否是能臣？”

    “百年来，除了严嵩、张居正等权相，我的才能无人能及！”

    “第四个疑惑，陛下，您能否带领国家走向辉煌？”

    “百年之内，国家将屹立于世界的顶峰，从文明到民生，都将达到巅峰！”

    “第五个疑惑，内阁能否辅助陛下，不忘初心？”

    “百年之内，内阁的志向将至死不渝，而且有前赴后继的勇气，愿意成为垫脚石！”

    “第六个疑惑，文武百官能否助力内阁，添砖加瓦？”

    “百年之内，新人换旧人，总有一天会有官员能跟上班，贡献力量！”

    六个问题，六个回答！

    部堂大人的腹部和喉咙像风箱一样，杂音很重，在昏暗的烛光下，脸色愈发难看！

    灯枯油尽！

    次辅大人证实了心中的猜测！

    眼前这位被誉为“最有可能入阁拜相”的存在，再也没有入阁的机会了！

    “我，还能撑两年！”

    或许是感觉到次辅大人的眼神，部堂大人的声音立刻坚定起来，大声说：“两年内，吏部不会再有问题！”

    “两年？”

    次辅大人点点头，又摇摇头，苦涩地说：“离内阁的期望还差很远！”

    国家的局面！

    内阁缺少阁臣！

    朝廷缺少官员！

    特别是在九卿的位置选拔上！

    人选尤其缺乏！

    在大朝会上！

    肯定要从六部尚书之中选出两到三位入阁拜相！

    幸运的是！

    国家不是一个位置只有一个候选人！

    即使新阁臣入阁，也可以暂时替代六部尚书的职务！

    现在最担心的就是！

    像部堂大人这样的！

    突然发生意外！

    寿命无多！

    一旦去世！

    再从百官中挑选新的尚书！

    如果新尚书能力不够！

    必然会导致一部的混乱！

    继续引爆朝廷的困境！

    导致国家人力链的整体崩溃！

    “次辅大人不必担忧，老朽自有打算！”

    部堂大人举起手，示意他稍安勿躁，停顿了一下说：“两年内，老朽有信心培养出足以胜任吏部尚书的人选！不过，两年后，就看次辅大人能否把他推上吏部尚书的位置了！”

    “你是什么意思？”

    听说弦外之音，次辅的脸色大变，冷冷地说：“周部堂，别乱扯内阁的乱子！”

    “呵呵，次辅大人既然明白，何必自我欺骗呢？”

    部堂大人的笑声像风箱一样尖锐，如同鹰爪一般刺痛人心，“吏部尚书的位置，管理天下的官员升迁，不是一般人能胜任的！

    但总有人，说得好听些，是想为国家分忧，说得难听些，就是自不量力！

    西山的那个首辅的徒孙！

    明年就会回京，坐上吏部左侍郎的位置！

    次辅大人，你应该明白这其中的含义吧？”

    “关于西山的事情，次辅略有耳闻，史可法在官场上受到排挤，感到不公平，立下大功后选择调回京城，也只是平调，没有什么特殊的含义！”

    次辅面色平静，言辞轻松，似乎毫不在意！

    然而他苍白的十指却揭示出他内心的不简单！

    西山巡抚蔡复一！

    西山镇抚孙传庭！

    西山副史史可法！

    他们三人之间的纠葛，早已随无烟煤的传说传遍全国！

    此刻！

    那些围坐在无烟煤炉旁取暖的百姓，一定正在谈论此事，责骂蔡复一和孙传庭不是好官，大力推崇给他们生活希望的好官！

    这其中！

    肯定有推手！

    史可法的师傅，督察院左副都御史左光斗是一个！

    原东林党的内阁首辅叶向高可能是第二个！

    制造声势！

    为党派最后的希望制造声势！

    恰好！

    时势造英雄！

    吏部尚书周部堂病重！

    这时如果能把史可法调回京城，坐上吏部的第二把交椅，不出意外，他可能会成为国朝最年轻的九卿！

    问题来了！

    史可法！

    他能胜任吏部尚书的位置吗？

    次辅大人不清楚！

    但他不敢赌！

    “次辅大人，我没有指责内阁的意思！”

    部堂大人老练精明，目的达成，笑道：“我只是想让我选的人有机会与之竞争！”

    “你选的是谁？”

    “翰林院修撰黄道周！”

    部堂大人下车！

    马车继续前行！

    次辅大人正襟危坐！

    内心无比复杂！

    史可法！

    已经是东林党的公开余孽！

    即将重返京城！

    西山副史是正三品！

    吏部左侍郎也是正三品！

    看似平调的背后！

    隐藏着无尽的含义！

    “进卿，你到底在想什么？”

    次辅大人十分困惑，隐约感到不适，仿佛被背叛了一样！

    西山的排挤！

    无烟煤的反击！

    内阁曾经深入讨论过史可法的事！

    最后！

    意见一致！

    史可法可以回京！

    但只能担任正四品官！

    比如大理寺少卿、太常寺少卿、太仆寺少卿等实权正四品官，任他挑选！

    如果想更早接触国家秘密，可以允许他进入内阁当侍读学士！

    甚至！

    当首辅大人提出将国子监祭酒的位置给予徒孙时，也没有遭到任何反对！

    可就在主持公祭的三天内！

    内阁下令吏部，让史可法在京述职后直接进入吏部担任左侍郎！

    次辅大人竟一点消息也没收到，更不用说商量了！

    刚才，部堂大人提起这事时，为了维护内阁的团结和尊严，次辅大人并没有对此调动命令提出异议！

    但心中的隔阂总是让次辅大人如鲠在喉！

    “陛下费尽心力，内阁用尽手段，无论如何，朝廷上不能再有党派存在了！”

    次辅大人眼中闪过一丝寒意，厉声道：“就算本次辅给你一个机会又怎么样？”

    “龙伯！”

    “老奴在！”

    “顺路去翰林院修撰府上走一趟！”

    “是！”

    黄家！

    可能主人刚回家，门还没来得及关上！

    龙伯把马车开到正门前，放下缰绳跳下车，拍响了木门！

    “是谁？”

    黄道周听到声音赶来，手里提着一盏明灯，照亮了来人的脸，心中顿时一惊，“龙伯？”

    宰相门前有七品官！

    龙伯！

    作为次辅大人家的管家兼车夫，被满朝文武所熟知！

    “黄大人，是否有时间，家主请你上车一叙？”

    龙伯懂得礼节，没有傲慢，也没有轻视，指着附近的马车，和蔼地说。

    “请让我换件衣服！”

    “请便！”

    换上崭新的官服，黄道周上了马车，看到熟悉的身影，立刻要行礼！

    “不必多礼！”

    车内的空间不大不小，次辅大人伸出手，正好能托住黄道周的手臂，笑道：“这次见面非正式，不必在意细节！”

    “多谢次辅大人！”

    黄道周感觉到腋下的力量，暗暗惊讶，顺势坐在了对面的位置！

    四目相对！

    “不知道次辅大人深夜来找下官，有何事？”

    “刚才，朝廷里的一位重臣向本次辅推荐了你，所以我想先来看看。”

    “朝廷重臣？”

    黄道周微微一愣，知道自己遇到了贵人，恭敬地说：“次辅大人能否告诉我这位重臣的名字，让学生可以去府上拜谢。”

    顺着梯子往上爬！

    从“下官”到“学生”，只是一句话的改变！

    但其中的关系，却被拉近了无数的距离！

    “再过些日子，你会知道这位重臣是谁的！”
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