听了庞统之言，黄元亦唏嘘不已。虽然黄元很清楚，从作唐离开的这些人到了州府，必不会受重用，可还是没想到，这些人这么快便遭到打击。

    这吃相实在难堪。

    较之曹操，刘备，刘表还是差了一筹。

    “子山，你立刻去信一封，派人送回作唐，告诉法孝直和刘子初，命他们召回那些已经在州府辞官的作唐旧人，好生安置。这些人只要回去，一律恢复原职，或者跟之前差不多的位置。

    若是有不想回作唐的，也给他们一些钱帛，让他们不至于生活无依。”

    “诺！”

    一旁的几人俱是吃惊，阳群立刻问道：“主公，我不明白，这些人当初背叛作唐，投靠刘表，现在混不下去了，当是老天有眼。咱们不报复他们便是好的，怎么能让他们重新回作唐？”

    其他人也同有此疑惑。

    “公友，他们当初也是有苦衷的，迫不得已，难道我还不能理解他们？圣人之道，忠恕而已矣，以忠尽己，以恕待人，宁人负我，毋我负人。”

    庞统在一旁听了，又羞又愧，感动地落下了眼泪。

    “明公，我。”

    “士元，不必如此，咱们素来相得，你再说一些见外的话，反倒生分了。你来我身边，我万分支持，只是我有一个担心。

    士元，你虽辞官，可到底受人瞩目，今日来投于我，若是为人所知，定生出波折来，哪怕舅父那边，也不好交代。”

    庞统听后，脸色变得严肃起来。

    “明公，昔日我在作唐时曾说过，愿意追随明公，哪怕被逐出家门，可是后来我食言了。

    我不想再发什么誓言，明公便看着庞统今后的言行吧。”

    庞统说完，忽然走到一个护卫身边，抽出他的刀，然后当着众人的面，切掉了自己的左手小拇指。

    众人俱惊，黄元亦赶紧上前。

    “士元，何至于此？”

    庞统疼得额头满是汗，强忍着说道：“昔日庞统有过，而有过不能不罚，庞统还要留存有用之身，所以不能死，唯有断指，方能告诉世人庞统的悔过之心。”

    “士元，以咱们的感情，我从来都没有怀疑过你。”

    黄元让人取来药粉，亲自为庞统包扎。

    庞统也不说话，眼眶却是已红润起来。他此次背负了极大的压力，既担心家族后续处置，也担心黄元不会留下他。

    今日看来，此行无悔矣。

    因为庞统的伤，众人又休息一日，这才启程。

    从襄阳前往许都，走叶县、昆阳最近，而且这一路也是大道。可黄元并未走这条路，而是绕道阳安郡。

    之所以这般，黄元是有深层考虑的。

    叶县、昆阳一线，并不安稳，因为是豫州通往南阳盆地的要地，反而多方势力交杂，明暗皆有。黄元这些人，很容易遭遇麻烦。

    而且黄元也担心张绣、刘表对他不轨。

    张绣身边可是有贾诩这个毒士，黄元忌恨贾诩，安知此人不会防着黄元。至于刘表，虽然表面上大家握手言和，可黄元北上许都，增强了曹操的实力，刘表明着允许，暗地里刺杀，也不是不可能。

    为稳妥起见，黄元自然要避开这条路了。

    绕道阳安郡，虽然多走了一些路，但却是稳妥。

    阳安郡是前两年曹操才从汝南郡划出来的，郡中只有都尉，不设太守，而阳安都尉正是黄元的江夏老乡李通。

    二人有同乡之谊，万一真有什么麻烦，也能向其求援。

    众人到达汝水之后，又折道向北。刚开始一路倒也顺畅，可是黄元发现，越往北盗匪便越多。

    这让黄元一行颇为狐疑，毕竟越往北越靠近许都，如何还能有这么多的贼匪。

    很快众人到达黑闾涧，此地为澺水（今河南省洪河）源头，乃是一片滩涂地。

    这种地方芦苇茂密，人口稀少，极易滋生匪寇。黄元不愿在此地多待，便命众人急速北上。

    可好巧不巧，还是遇上一波土匪劫掠。

    虽然黄元不欲生事，可是面对匪寇劫掠百姓，他的道德和良知让他还是不能袖手旁观。于是黄元便命阳群率部上前，冲散匪寇，救下百姓。

    事后黄元正准备离开，这时一人上前，对着黄元行了一礼，感谢黄元的救命之恩。

    此人有三十多岁，身材高大，方脸，美须髯，一副宽大长者的模样，让人见之便心生好感。

    黄元见之，便知这是个读书人，便问道：“敢问阁下大名？”

    “在下桓阶，长沙郡人氏。”

    黄元一愣，既叫桓阶，又是长沙人，莫非是张羡的军师桓阶。

    黄元心中怀疑，但却没有直言问道：“我刚才远远的望见，匪寇掳掠，和你结伴之人尽皆逃走，皆吓得四散逃命，唯有你一人待在原地，是何缘故？难道你不怕死。”

    桓阶道：“人皆怕死，只是匪寇掳掠，多为求财，我老老实实在原地待着，他们劫了财，未必会杀我，毕竟杀我并无意义。

    可我若是四面逃走，很可能逃脱不得，反而激怒他们。他们皆手持弓箭，眼看要劫之人逃走，人财两空，必然会对我放箭，我能逃走的概率，不过三成。”

    黄元听后，忍不住笑了起来。

    “桓伯绪真是个妙人啊。”

    此时反倒是桓阶吃惊起来。

    “恩人识得桓阶？”

    “谁人不知长沙桓阶的大名？你早年跟着孙坚平蛮，后来又辅助长沙郡太守张羡造反，名震荆州。我今从荆州来，自是知晓。”

    桓阶听后，心中担忧起来。

    他作为张羡的旧部，在荆州可没什么好名声。

    “敢问恩人高姓大名？”

    黄元笑道：“在下黄元，荆州江夏人，前武陵郡太守。当初沅水一战，我还俘虏过你的弟弟桓彝，又将他放走，没想到今日见到你桓伯绪了。

    我送你弟弟一命，又救你一命，咱们还真是有缘啊。”

    桓阶听了，心中骇然。

    黄元的名字，他当然听说过。当初他给张羡定的南北两路，合击江陵的计划，就是破产在黄元手中。

    黄元跟张羡有大仇，自己作为张羡的军师，今日落到黄元手中，命当休矣。
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