前往齐家的马车上，宋灵均看了眼窗外人来人往的街景，回头问何美音：“表姐，你和大姨什么时候出发去找大表哥？”

    她昨天实在是闹困了，回到何家便早早被庄娘子哄睡，并不知道大姨一家是如何相商的。

    “这两日便出发去横州，一大早娘就着人送信给哥哥，去横州只用走一天水路，想来晚些就能收到了。横州那有现成的宅子，虽不比这里方便，但一切都是打理好的，过去便能安顿下来。”

    何美音说道：“娘一直劝说小姨跟我们一同前去，再散心两日，但小姨挂念着家里，说等我们出发，一切安宁的便回永平镇去。灵均，我真舍不得你。”

    何美音说着就拥住宋灵均，叹道：“你要是是我的亲妹妹该多好。我上哪都带着你，绝不与你分开。”

    她这几日都与宋灵均同吃同睡，受了不少宋灵均的开导与安慰，尤其是赵家在她身上算计这一遭，着实把她折磨恶心的不行，这两日晚上睡觉梦里都是不知名的孩童啼哭声，由远及近，好似马上就要缠住她。

    何美音吓得魂不守舍，一身冷汗的惊醒过来时，宋灵均就睁着眼睛守在她身旁，学着大人一般在她胸口轻轻拍打安抚。

    若不是有小表妹陪着，何美音觉得自己不会那么快心静下来，她此时万分感谢宋灵均的存在，这个妹妹年纪小，但天生就能让人感受到让人没由来的安心。

    宋灵均埋在何美音怀里，仰头看着她说道：“待我再长大一些，我娘不怎么管我的时候，找你玩就容易了。”

    何美音心性正直又听得进去话，跟这样的姑娘相处，宋灵均还是很乐意的。

    何美音顺了顺宋灵均双发髻上垂下来的红色发带，听着笑道：“那敢情好，你要快快长大，表姐一直等着你呢。”

    马车往齐家偏门而去，叶妈妈并两个侍女早早就在门口等候，笑着上前来迎接，宋灵均被叶妈妈半抱着下车，还不忘道谢道：“谢谢叶妈妈。”

    说着就伸手过去要叶妈妈牵，态度十分自然，一点都不怕生认人。

    先不说别的，这点坦然在叶妈妈这里倒是十分受用，小姑娘长得精致漂亮，到了陌生地方也丝毫不害怕认生，一派淡定从容，跟个小大人似的。

    叶妈妈看着宋灵均白净净一张小脸，即便知道这小姑娘可能不是什么善茬，但面对如此惹人怜爱的牵手，心里自然也忍不住喜爱。

    叶妈妈弯腰曲背牵着宋灵均上阶梯，一路笑容可掬地迎她们进后院。

    齐老太太占了最大的一座庭院，名叫静雅堂，院内小路曲弯微折，绿叶茂盛长势极佳，蓬叶下显出几分只有夏日里才有的幽碧凉爽之感，只见里头池塘小桥，门窗水榭都是古朴大方，两边厢房四通八达，长廊上挂着鹦鹉画眉等鸟雀，偶尔有一两个侍女端着东西走过，随手逗两下，引得鸟雀们叽叽喳喳的跳跃。

    走进屋子，环顾四周，春日里明媚却不显丝毫燥热的阳光从窗外洒进来，朝南六面窗机明净，屋中的如意圆桌上摆了一瓶插满鲜花的山水画瓷瓶，那鲜花刚洒过水，正透着浓郁的花香。

    宋灵均还能闻到屋中那丝丝缕缕淡淡的安息香，比马老太太的那些还要清心好闻。

    “两位请坐。”叶妈妈给宋灵均搬来绣墩，“老太太还在后头更衣，还请稍坐片刻。”

    侍女手脚安静地送来茶水和新鲜的果子，那切好的果子上插着秀气的银签子，是往宋灵均手边放的，大约是怕她个子小够不到。

    等叶妈妈去迎老太太，不远处廊下只有侍女候着，宋灵均小声问何美音：“美音姐，齐家没有跟你一般年纪的儿女吗？”

    何美音也凑过来小声道：“有呢，嫡出子女和庶出子女都有几个，但据说齐大人被外放咱们这里来，是因为在京城得罪了人的，所以便将几个孩子暂时都送去了外祖家居住。齐家如今只有齐大人，齐夫人和齐老太太，还有几房妾室住着。”

    “子女全部送去了外祖家？”那么谨慎，看来齐大人在京城所犯之事不算小啊。

    “是呢，不然凭着老太太的娘家，就算是外放，也不会到咱们这种远离京城的偏僻地方来。老太太更是一路舟车劳顿的跟着齐大人过来的，刚来那一年，还病了好几场呢，这两年才养回来的精神。”

    这把年纪也是不容易，为了儿子也是算是豁出去了。

    正说着，外头传来几声说笑，何美音带着宋灵均站起来，果然就见齐老太太被叶妈妈扶了进来，因着在自家里，又是见得小辈，她只身穿宽松的家常衣饰，宝石青织银丝牡丹团花的长衫衣裙，衣裳面料微微有些厚度，即便已经是春日了，老人家夜里还是受不了凉。

    圆团发髻上只点了两支素色珠花，只有耳朵上的滴金耳珠才是见客的体面。

    齐老太太见一大一小两位可爱姑娘，心里一喜，笑道：“我请你们来，倒让你们久等了。”

    何美音行了礼，笑道：“老太太哪儿的话，我们也才刚坐下，一早就过来叨扰，也不知老太太用了早膳没有。”

    “我是上了年纪的人了，睡得不多，一早便醒来惹得满院子都不平静，但此时也是精神最好的时候，所以才想请你们来坐坐，说说话。”

    齐老太太说着请她们坐下，自己也靠了软枕，对何美音温言道：“何姑娘回去后，可有静下心神来？”

    何美音闻言有些羞涩，说道：“叫老太太担心了，当时美音当着诸位的面哭鼻子，很是不应该，倒叫人看笑话。”

    “你是受了大委屈的，能忍受到当时已经是仁至义尽，要怪，便怪那曾姑娘私恨歹毒，她再如何不平赵家不愿娶她，一番阴狠诡计也不该朝你一个无辜之人身上发泄，瞧着也算是个聪明孩子，这点地方却格外的拎不清。”齐老太太的语气很是不客气，又充满可惜地摇摇头。

    “我表姐的确无辜，不过说到底是那曾姐姐嫉妒成性，以她的性子，说不定见个比她好的，更得人心的，她都是如此对待。”宋灵均尽量不让赵家与何美音再联系在一块，“老太太明辨是非，肯定知道她不止对我表姐一人这么做吧？”

    齐老太太心想这小姑娘是要她亲口坐实曾心娇的罪恶，如今曾心娇被众人厌弃也是板上钉钉的事情，便叹道：“是啊，我原以为她不过是在后院里矫情谋划，原来早就在外边逐一针对了，那日不仅是何姑娘委屈，另有几位姑娘也来我这诉怨，话里话外都是她曾心娇四处嫉恨陷害他人，当初见她有几分聪明，身体却是孱弱，家里也不顾惜，便有心抬举，倒是增长她的气焰，原是我看不清她秉性原来是如此。”

    何美音忙道：“老太太最是疼惜我们小辈，是曾姑娘心术不正，并不能怪老太太。”

    “那日她落水后又哭又闹，在屋里寻死觅活，她一个活生生的姑娘家，来时好端端的，在我齐家寻短见又是什么道理。”提到这点，齐老太太心中也是不忿，她自己惹了一身腥，还企图拉她齐家下水，当初就不该给她那点脸。

    “既然那曾姐姐不识抬举，老太太就更不必挂怀了，满城的大家闺秀，多的是秀外慧中的好姑娘，期盼能得老太太的教导。”

    宋灵均嘴上成熟稳重的话突然一变，乖乖笑道：“好比如本草药堂那位徐家姐姐，当真是温婉恬静，端庄大方，与她说话只觉得心静柔和，表姐更是受了她好大帮助，她一不邀谢二不居功，只念着表姐当初为她解围的好意，可见是位心善温良之人。”

    “本草药堂的徐家姑娘，是那位身上有些病弱的孩子？”齐老太太说着转头问一旁伺候的叶妈妈。

    “是的，那位姑娘虽生来病弱，但是个好心性的孩子，从不焦躁喊累，总是默默在一旁，礼数也是周到。”叶妈妈笑道，“记得她去年第一次来给您见礼，亲手做了好几个闻着清新自然的驱蚊香包，您闻着一点都不头疼发堵，如今还在她家药堂里进着药囊呢。”

    齐老太太一拍手，笑道：“我说呢，我总觉得对这孩子是有印象的。”

    虽是宋灵均有意提起，但见齐老太太言语都是喜欢，何美音自然也不会放过这个为徐姑娘说好话的机会，笑道：“徐姑娘性子娴静，说话温柔又中听，您别看她身子弱，其实将家中药堂打理得井井有条，对各类药材更是如数家珍，更会帮着调理妇人身体，家里同样都是开铺子做买卖的，我就不如徐姑娘。”

    齐老太太面含慈意，拍了拍何美音的手笑道：“在我眼里，你们都是好姑娘，那徐家姑娘自有她的好处，我可记得你最会挑选布料搭配衣裳，比你哥哥还要熟稔几分，也就是咱们姑娘家不好随意抛头露面，不然你绝对是不输父亲兄长的女掌柜。”

    何美音面上微微一动，眼睛里闪烁盈盈，她忙道不敢。

    “说起来，下个月冯家小孙子的周岁宴，老太太不是还在纠结穿什么衣裳吗？既要喜庆，又不能喧宾夺主的。”叶妈妈笑道，“不如就让何姑娘帮忙挑选衣料做衣服，到底是行家才对路数呢。”

    何美音一听，忙推拒道：“妈妈说笑了，这么重要场合的衣服可得郑重，我年轻不懂事，哪里就有这个能力了，定要让众人见笑的。”

    “我倒觉得是个好主意。”齐老太太说道，“得是你们年轻人才有新意想法，那些老掌柜成天就拿什么时兴经典的话术来敷衍我，好歹我年轻时也曾是花红柳绿的穿戴过的，老了老了，反而就不配得到一点子新意么。”

    “老太太宽和待人，那便是他们说话做事不周到。表姐便去给老太太挑一挑吧。”宋灵均对何美音笑道，“就算穿不到重要场合上去，老太太平日里穿着新鲜劲也是好的。”

    “可不就是。”

    齐老太太很是赞同，用银签子插了一小块粉红的蜜桃递给宋灵均，看着宋灵均小牙齿尖利，咔咔直咬，没两下就嚼巴下肚。

    看小孩子吃东西就是香，齐老太太索性将盘子都移到宋灵均跟前去。

    “何姑娘就别藏拙了，也请给奴婢一些指教才是。”叶妈妈笑着挽起何美音，半拉半推地带她前往隔壁屋子，“刚巧料子都晾出来了，有匹绣锦瞧着还不错......”

    如此，屋里只剩下垂眼喝茶的齐老太太，以及一心对着蜜桃造作的宋灵均。

    “看来你喜欢吃桃子。”齐老太太放下茶盏，微微笑道。

    宋灵均点头道：“清甜可口，但又没有太甜，我家还没给我买呢。”

    “咱们口味倒是一样，只是我年纪大了，硬一些倒咬不太动。等会我让人给你带一些回去，也给你母亲尝一尝。”

    “咱们事情没谈明白，我可不敢要老太太的东西。”宋灵均说着放下签子，指着被她吃空的盘子，厚着脸皮道，“但我已经吃了的可不算。”

    齐老太太噗嗤一笑：“我在你跟前是个什么样子，还会跟你一个小孩子计较这点子不成？”

    “吃人手短，拿人嘴软嘛。”

    宋灵均左右张望，突然想起来自己没带帕子在身上，齐老太太看出来了，便将自己的给了她，看她给自己擦了擦嘴，便直视自己，开口问道：“老太太对我身上这枚戒指好奇，怎么不直接来问我呢？派个不知所谓的小眼线跟着，她有我表姐大吗？”

    虽早知道派去的眼线被宋灵均发现，但就这样被提起来，齐老太太也难得有点心虚，但她面上巍然不动，连皱纹都是严肃的，她说道：“底下人做事不周到，让你见笑了。我对此并无恶意，你们母女二人难得来一趟端州见亲戚，我又见宋小姑娘你十分合眼缘，只想看看你们在端州有什么需要帮助而已，又怕你们见外，所以才让不打扰的跟着。”

    到底是上了年纪有十分阅历的人了，这瞎话张口就来，连眼睛都不眨。

    “原来如此，该是我感激齐老太太才是。”宋灵均大方一笑，并无理会齐老太太这番话的强行辩驳，“刚好，我还真的有一件事情需要齐老太太帮忙的。”

    齐老太太眼睛一亮，连因为年老而微微耷拉的眼皮都轻快的扬起，温言道：“若有什么难处，尽管说来。”

    “昨天跟着我的那位姐姐，从我出门开始就一直跟着我，到了徐家那深巷小院估计也不曾离开，她定然将在徐家小院里所听来的一切，都如实告知了老太太吧？”

    “......的确是。”齐老太太微微蹙眉，听到赵家这件事情她也十分膈应，“虽说每家家里都有点不可见人的肮脏事，但赵家此事，连我都听着心惊胆战，连夜念了几次法华经才敢躺下，太作孽了！他们也不怕影响后代子孙的福运！”

    “那赵家幼子赵彦志将来可没有子孙一说，自然不怕。”宋灵均冷冷道，“虽说我大姨大姨夫已打定主意远离，但赵家难免不会因为此事狗急跳墙，定要拖我表姐下水。”

    齐老太太哪能不明白：“你是希望我齐家......从中帮助何家脱身吗？”

    “齐大人我不知道，但老太太你肯定是有这个能力。”

    齐老太太将这件事情始末在心里转了一圈，心里便有了主意，心想如今赵家有把柄在手中，对她而言倒是不难，她也未曾放在眼里过。但是这宋小姑娘有心求助，自己即使有十分的把握，也要装出只有三分来，讨价还价，可不就是这么个理。

    齐老太太的眼神在宋灵均脖子上的福袋上轻轻一溜，若能以最简单的交易方式得到这枚戒指，那就再好不过了。

    小孩子得了帮助，自然是最好哄骗的。

    齐老太太心中一定，她正要去拿茶盏过来假意为难，却见宋灵均朝她灿烂一笑，拉开福袋取出那枚戒指来，随手往桌上一扔，好似在扔什么不紧要的东西一般。

    金玉戒指砸在点心盘上，很是清脆一响，随即又滚回宋灵均手边。

    齐老太太立刻瞪大了眼睛，果然是那枚戒指没错，说不定能将他们齐家拉出此等尴尬境遇的，霍家戒指！

    “老太太仔细看清楚了，这是不是你要的东西。”

    宋灵均用手指将那枚戒指拖来拖去，手指下嘎啦嘎啦直响，脸上笑意单纯可爱，好似无知稚子，她随即露出一点森白的牙齿，一股邪气从她轻浅的瞳孔中冒出。

    只听她说道：“这么个好东西，你该不会以为我这三言两语的随意要求，就能轻易将它给出去吧？你想要它带来的好处，要求的可不是它，而是我——你可得拿着我想要的东西，来好好哄我呢。”
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