东跨院内，朱老夫人座前，此时已济济满堂。岫玉眼看诸位主子都已至，便俯身同老太太耳语两句，得了她的首肯，方亲自下去领人上来。

    岫玉福身道：“老夫人，夫人，二老爷，人已带到。”

    众人皆抬眼去瞧，只见堂下立着一位三十余岁的中年男子，穿着一件靛青色交领直缀，衣袍间绣着暗花，眉目间透着两分精明，双颊饱满白净，看得出是个素日吃穿不愁的富户。

    他生得同刘嬷嬷有五分相似，一进门便跪下磕头道：“小人给老太君请安，恭祝老太君万福。”又依次给座上的主子们请安。

    岫玉看到这里，方暗中舒一口气，这人在她们面前放肆，但好在见了夫人老爷，还知道些尊卑进退。

    既在侯府，自然以朱老夫人为主，她上下打量了堂下跪着的男子：“你就是刘葵的儿子？起来吧。叫什么名字？”

    那男子垂手而立，恭敬道：“小人忝为家中长子，姓刘，名为昌顺。”

    “刘昌顺，”朱老夫人奇道：“你倒是随母亲姓的。”

    那刘昌顺答道：“正是，先父早逝，家中兄妹几人，幼时均由外祖教养，故都随了母姓。”

    刘葵在儿女极小时，就卖身到罗府中，做了罗妙芸的乳娘，长年离家，丈夫过世后，只得将儿女托付给娘家，所得例银每月托人送回父母手中，以供抚养。

    幸而她父亲本就略有些见识，见女儿在罗府颇为得用，将来或有后福，便一力悉心教养外孙，以图后计。

    果然，罗妙芸出嫁信远侯府，成了一等侯夫人，后又诞下一对龙凤儿，风光无限，连带她的乳娘刘氏身价跟着水涨船高。金银珠宝都不必说了，更是后得主子开恩，一家子脱了奴籍，摇身一变，成了正经的小富之家。

    朱老夫人见他谈吐间颇有条理，并非那等市井无赖之人，便问：“你母亲的事，你有何要说？”

    刘昌顺磕了个头，言辞急切道：“老太君当面，原没有我说话之地，只是自我母亲那一日登门贵府，之后便再无音讯。这天底下做人儿子的，就没有不忧心母亲的，还请老夫人给个明白示下！”

    在一旁的沈崇尧见老太太皱眉，便沉声问道：“既然多日不见，为何不早来寻人？直等到今日找上门去，才知道着急？”

    刘昌顺抬头一看，只见座上之人形貌俊朗，举止飘逸，说不出的尊贵气派，不由战战兢兢道：“回禀老爷，小人非是不急。只是母亲离府前，告知我等是去探望侯夫人，许久未见，想来多留几日也在常理之中。谁知，今日贵府登门，竟反问我们母亲的下落，这才着了急。”

    在一旁静静听着的罗老夫人开了口，她慢条斯理道：“所以说，刘妈妈入侯府之后，就再没出去，更不曾回家中，是也不是？”

    沈崇尧轻笑着接过话头：“罗老夫人，刘家哥儿的意思，并未在家中见到母亲，但到底出没出府，尚未得定论。”

    罗妙芸的脸上流露出忿忿之色，她质问道：“二弟，当日你分明在场，难道也要指鹿为马，说刘妈妈不在府中吗？”

    这话一出，堂中的气氛就有些凝滞，沈崇尧面不改色，丝毫不见尴尬，笑道：“嫂嫂，崇尧虽不中用，但有句话却能担保，您的乳母千真万确不在侯府之中。”

    罗妙芸顾不上母亲朝她使的眼色，恼怒道：“好端端一个人，怎么就不见了？她一个老妈妈，又不是什么黄花闺女，难道还能被人拐出侯府不成？”

    “妙芸！”朱老夫人打断了她，不满道：“你是做大嫂的，怎么能这样和崇尧说话？”

    罗妙芸长长的指甲狠狠掐在掌心，她想起先前娘亲苦口婆心的叮嘱，勉强忍气道：“老太太教训的是，媳妇知晓了。”

    无形的硝烟之气在屋中弥漫，岫玉忍不住和香茗对视一眼。

    还是罗老夫人打了个圆场：“都是一家子，有什么话不能好好说，为一个奶娘，难道值得伤了彼此和睦。”她佯嗔道：“妙芸，真是被亲家夫人惯坏了，竟还不如未出阁时懂事。”

    朱老夫人点了点头：“确实没有为了下人，来寻上人的道理。”她看了儿媳一眼，想到孙儿孙女，语气又缓和三分：“无端背上这么个官司，我们比谁都想寻到刘嬷嬷，只是人当真不在府中。若亲家太太不信，不妨在侯府小住两日，两家携手同心，总能找到人的。”

    罗老夫人见她语气恳切，倒像是笃信刘葵不在沈家手中，心中难免嘀咕，难道她真不在侯府？那她到底会在哪里？

    ----

    诸人唇枪舌剑，拉扯议论许久，总算没当面撕破脸，闹到不可开交的地步。

    沈崇尧有些疲惫地摘下巾帽：“鹿大人和宁姑娘，什么时候离开的？”

    飞星小心伺候着老爷更衣，忙答道：“老爷离开不过两刻钟功夫，宁姑娘与鹿大人便去了。”

    沈崇尧沉吟片刻，吩咐屋内服侍的婢女：“研墨。”说着挥笔即就，写了一份手书，待墨迹干涸，他亲自取出一个信函放好，递给侍女：“即刻将此信，送到宁姑娘屋里去。若她有什么吩咐，也一并带回来给我。”

    宁儿收到信时，已去了外头的大衣裳，正洗漱准备休憩之际。

    她命春草：“去请这位姐姐喝口茶，容我看一看。”说着便倚着床沿坐下，将灯芯拨亮些许，展信一观。

    沈崇尧字迹端方严整，三言两语，便将堂中众人交涉之事，说得十分清楚。

    宁儿放下信，若有所思，老夫人强留了罗家老夫人小住，那么罗妙芸与沈成瑛兄妹，自然没有独自回去的道理。

    刘葵如今昏迷在叶珍的别院里，罗家母女指望在侯府寻到刘葵，那是万无可能之事。但反过来，她们当真住下，那身为旧仆的叶珍，就必得当面拜见。

    她想了想，唤了那婢女过来：“姐姐，劳烦替我转告二老爷，还请他……”
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