到底是国公府与长公主府的班底，一阵忙乱过后，总算勉强安排了妥当。此时众宾朋均被引至座上，簪花着锦的仆婢各自安盘进箸、持酒奉餐，秩序井然。

    一时丝竹齐奏，雅宴俱开，临水当风，阵阵芬芳浮动。这一派安谧祥乐的繁花盛景，使众人渐渐从先前遽然接驾的惶恐中缓过神来，只余下淡淡的兴奋。

    朱老夫人邻席坐着武靖侯余家太夫人，她举杯笑道：“谁能想到，长公主兴起而办的游园宴，竟惊动了圣驾，连带着我们这些人都跟着沾光了。”

    定国公府丁太夫人笑道：“繁花似锦，碧草如玉，如此景致，谁不倾倒？”

    稍远的宴席上，满座青春正好的贵族少女，花枝招展、言笑晏晏，她含笑扫了眼周遭的女孩子们，玩笑道，“更何况席中人比花更娇，咱们陛下英明神武，又是这样好的年纪，说不准就能成就一段佳话。”

    说得相邻众位夫人掩唇而笑，姑娘们都垂头红了脸。

    朱老夫人心中却沉甸甸的，总不大安宁，饶是亲家老夫人的俏皮话，也不能让她轻松半分。这样的氛围中，她也不好冷场，只能强笑道：“可不是？这么多年，也从未见过圣上有这样好的兴致。”

    所幸罗妙芸虽脸色略白，但从入园到现在，也没任何出格的行止，只是沉默了许多，远没有昔日里的活跃。

    余太夫人却看了沈家众姝一眼，笑道：“只可惜我们家中，尽是些不成器的丫头。比不得沈老夫人府上，都是如花似玉的美人胚子。”

    今日沈家一口气带了五位小姐出门，虽说其中四位皆是庶出的庶出，但时下谁不知道沈家老二骤升官位、极得圣心，他家的庶姑娘，也比那等仕宦落魄之家的嫡女金贵。

    长嫂不吭声，向梦萱只能起身举杯，笑着打圆场：“余太夫人说笑了，都是些没长成的小丫头，当不得太夫人谬赞。”

    几人正周旋间，却见席间忽然来了一队执拂宫人，为首的是个容长脸蛋的绿袍太监，拱手笑道：“可是信远侯府沈老夫人当面？”

    朱氏大感惊疑，忙在二媳妇的搀扶下起身：“正是老身，不知公公有何见教？”

    那太监眉目细细，向上抱拳曰：“奉圣上口谕，宣信远侯府沈氏太夫人朱氏携府中其余女眷觐见。”

    众人闻得此谕，皆是吃了一惊，俱看向朱老夫人，朱氏怔忡片刻，被向梦萱暗中推了一记，方回神道：“臣妇领圣谕，谢主隆恩。”

    那首领太监笑道：“老夫人准备准备，便过去吧，自会有宫婢引路，”他一甩拂尘，“咱家还得去别家宣谕，便先行告退。”

    宣谕的宫人一走，席间顿时哗然一片，前脚几人刚开了玩笑，后脚圣上便当真宣了沈家人觐见，丁夫人笑道：“了不得，真真叫余老夫人说准了。说不准回来就能听见好消息了。”

    朱老夫人心中却惊疑远大于欣喜，她下意识看了自家姑娘们的位置，六人一席的小桌中间，明晃晃空了一个位置，她苦笑道：“丁夫人切莫说笑了。”

    圣上的口谕是令阖家觐见，而除朱老夫人外，沈家其余女眷还从未有过正式面君的机会。便是罗妙芸这个一品诰命夫人，也只是隔着重重玉宇金陛，远远朝御座磕过几次头，更不可能得见龙颜。

    连向来胆小的沈家三姑娘也忍不住兴奋，紧张地问向夫人：“太太，我们当真要见陛下吗？”

    沈如瑶最看不上隔房庶妹那副上不得台面的样子，不由讥嘲道：“圣上金尊玉贵，何等人物，三妹妹这副德性，不是诚心在圣上面前丢咱们侯府脸吗？”

    “如瑶，闭嘴！”开口的竟是朱老夫人，她厉声斥责道：“陛下面前，你若再敢胡说一个字，我饶不了你！”

    沈如瑶被吓得脸色一白，讪讪住了嘴。

    ----

    引路的宫娥提着一对金云夔纹提炉，炉中悠悠焚着御香，三步之外，罗淑奕跟在娘亲身后，激动地涨红了脸，沉浸在即将面圣的欣喜中。

    转过一条小径，迎面却同样走来一队熟人，为首的亦是四名盛装提炉宫婢，而后头跟着的却是朱家人。

    她一眼就从队列中看到朱纪瑾、朱纪瑜等人，顿时就像热炭上被人泼了一盆冷水，先前的兴奋戛然而止。难道她们也要拜见陛下，陛下召见的并不止她们一家人？

    可紧接着沈家女眷的出现，彻底叫罗淑奕沉下了脸，沈如瑶……怎么她也来了，凭什么？为何什么好事都叫她撞上了，处处她都要插上一脚？

    从小到大，仗着有个孪生哥哥，便真把自己当成了凤凰儿，在侯府唯我独尊、受尽宠爱还不够，还要三天两头来罗家，抢尽她祖父祖母的关注与疼爱……而娘亲，只因沈如瑶是侯府千金，便一味要自己懂事退让，爹爹更是疼爱她这个外甥女，胜过疼自己这个亲女儿。

    从小到大，她永远被那个光芒四射的表妹衬托得黯然无光。好不容易，她以为这一回圣上召见的殊荣，是独独她有的，可偏偏在这里，又叫她看见了她！

    她移开目光，将内心的愤懑与不甘强行压抑在眼底，面上仍作出一副乖巧模样。

    而罗淑奕不知道的是，她这刹那间的心念流转，却已被人一览无遗地收入眼底。

    斜后方一处石阶之上，宁儿正静静端详着下方的队伍，她的眼中闪过玩味，对身后的鹿奎道：“这一对表姐妹看上去形影不离，要好得不得了，没想到背地里，罗淑奕对沈如瑶却有这么大的敌意。”

    “君子群而不党，小人党而不群，说的就是这个道理。”

    石阶穿凿的石壁上，满攀着薜荔藤萝，垂沿荡漾，自生出阵阵芬馥异香，宁儿听了这一句话，细细在心中品味揣摩，不由大为认同。

    她忽然感到有些不对，一回头，却惊喜地呼出声：“怎么是你？”
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