三个小叫花子也不讲究，大筷子夹菜，大口嚼饭，旁若无人地把饭菜吃净，也不道声谢谢，抹了下嘴，起身扬长而去了。

    甄永信看得发呆，见三人远去，过了一会儿，才回过神儿来，问掌柜的，“这三位是哪里人？”

    掌柜的笑笑，说道，“叫花子，沧州来的。和俺也算得上半个老乡。三人都无父无母，无家无业，一人吃饱了，全家不饿，平日在一块儿混大，四海闯荡，有了交情，随着年岁看涨，三人就仿效刘关张结义故事，结成了拜把子兄弟，江湖绰号小桃园，平时也乞讨，也偷摸，也蒙骗，却讲一些江湖义气，只要对他们有恩，他们便对你极是仗义，有求必应，遇上难缠的事，不要命地往前上。小店这些年能在这里站得住脚，也亏他们几个帮着支撑。我过意不去，每日里客人吃剩的饭菜，都归拢起来，留给他们三人。每日一当客人散去，他们就会进来吃饭。

    甄永信听后，怦然心动，感叹道，“真看不出，三人倒是豪杰的坯子。改天来了，拜托掌柜的给我兄弟二人介绍介绍，我倒想结识这三位义士。”

    “那敢情，这样一来，咱的人多了，我在这里的生意也好做了。”掌柜的应承着。

    临了，甄永信叫贾南镇拿出十两碎银，交给掌柜的，指着掌柜刚才从柜子里拿出的假银锭说道，“我用这十两银子，换你那锭没剪过的假银子，你看行吗？”

    掌柜的一头雾水，望着甄永信发愣，半晌才说，“先生该不是开玩笑吧？不明就里，吃亏上当，也就罢了，明知是假银，怎么还要花这么多银子去买块铅胎？”

    甄永信说，“我常在江湖上行走，弄块假银带回去研究研究，也好免得将来吃亏上当。”

    见甄永信执意要买，掌柜的推辞不过，就把假银和贾南镇递过的银子一并推了过去，说道，“既然先生想要，这块铅胎也值不了几个钱，我就送给先生好了。”

    “那可不成，”甄永信赶忙拦着说，“这银子虽假，却是你一盘菜一碗饭当真银子赚来的，掌柜的不收我这银子，那假银子我就不要了。”

    掌柜的是个精明人，看甄永信诚心要买这锭假银子，就推推扯扯，收了银子。

    甄永信带着假银锭，回到客栈，拿在手里把玩儿。

    贾南镇见甄永信拿真银子换来假银子，心里老大不快，闷着气，回到客栈，才冲着甄永信发 泄出来，“哥昨晚八成没睡好觉，要不今儿个怎么这么糊涂？虽说咱的银子来得容易，却也不能拿金子当土卖，随随便便的就把银子送人。老话说得好，常将有时想无时，莫将无时想有时。想想咱在老家的时候，赚一个铜子儿有多难？眼下有了钱，就把过往的种种艰难给忘了，出门在外，拿钱去打羊脑袋。”

    甄永信把那锭银子翻来覆去地在眼前翻看，对贾南镇的唠叨充耳不闻，贾南镇看了生气，赌气把被蒙到头上，一个人躺下。

    直等把玩够了，甄永信才把假银收起，盖好被子要睡下，见贾南镇还在生气，笑了笑，说道，“唉，哥这辈子，就是有这点毛病，一看有人耍奸弄巧欺负人，就气不愤儿，就想煞煞他的气焰，哥打算耍耍那个刘记钱庄的掌柜的……”

    “耍人干啥？人又没坑害你，你出哪门子的气？”贾南镇把脑袋埋进被窝里嘟囔着。

    “哥就是看不惯他仗势欺人、坑蒙耍奸的作派。”甄永信冷笑着说道。

    “咱不也这样吗？”贾南镇掀开被子，露出半拉脑袋，斜着眼，望着甄永信说道，“就兴你做，不兴人做？

    甄永信听过，又笑了，自嘲道，“人这种东西，真怪，从前看了‘只许州官放火，不许百姓点灯’这句话，心里就义愤填膺，后来想想，也就看淡了，人都是这个德性。你看那草寇，起事时，啸聚山林，打家劫舍，杀人越货；一旦成了气候，往往都打着为民请命的旗号，招兵买马，妖言惑众，让人觉得，将来他要是当了皇帝，准会天下大同，可是结果如何呢？将来他要真的当了皇帝，加冕登基，往往比先前的皇帝更坏，老百姓的日子，比以前更糟；你再看看那些当官的，博取功名前，诗曰子云的满嘴仁义道德，可一当走马上任，就露出贪相，贪赃枉法，无恶不作，刮起地皮，眼皮都不眨一眨，恨不得把天下的财富，全都装进他家，可是表面上呢？却又装腔作势的满口官话，饬训属下要奉公守法，你说好笑不好笑？”

    “哥要怎么整治那钱庄掌柜的？”贾南镇不想再听甄永信絮叨，插嘴问道。

    “等结识了三个小叫花子再说。”

    二人说了一会，各自睡下。

    第二天傍晚，二人进了鲁菜馆，跑堂的赵植照例送上茶来。二人正要点菜，赵植说，“两位今天不要点了，耽会儿客人下去了，掌柜的做东，要请二位呢。”

    “这是为何？”贾南镇问道。

    “二位不是想结识小桃园吗？掌柜的今天做东，想借机介绍大家认识一下。”赵植笑着说。

    甄永信没吱声，心里明白，掌柜的昨天收了换假银的钱，心里过意不去，只想拿这事儿作引子，找找补差。

    过了一个时辰，菜馆里的客人渐渐散了，赵植便往二人的桌子上菜。十几道菜上齐，掌柜的就从后厨出来，笑殷殷地和甄永信贾南镇二人打了招呼，过来坐下，却不动筷。

    甄永信知道，掌柜的是在等三个小叫花子，便识趣地一边喝茶，一边和掌柜的闲聊。

    又过了一会儿，三个小叫花子到了，赵植在门口将三人领了过来，掌柜的见三人来了，站起来给甄永信二人做了介绍，依次指着三个人说道，“这是老大，江湖大号翻墙虎；这是老 二，人称穿山甲；这是老三，人称小 三郎。”

    甄永信听罢，起身拱了拱手，说了声“幸会。”就坐下了。

    掌柜的又把甄永信二人介绍给三个叫花子。

    三个叫花子听过，起身轮番拱手作揖，也不多言语。随后一圈人坐下，开始端杯。

    甄永信看那三个小叫花子，这会儿分明是在强装出老江湖的作派，言谈举止，却显生涩，不上套路，推测这三人，眼下只是还在混混而已，并没上道儿，也就不十分把他们三人放在眼里，只是应酬着推杯换盏，喝了几杯。

    约摸喝到六七分时，甄永信开口问道，“不知三位兄弟，素常下榻在何处？”

    三个叫花子听过，相互看看，不能应对。

    菜馆掌柜的知道，三人听不懂甄永信的问话，就插了一句，“甄先生问你哥儿几个，平日住在哪儿呢？”

    老大翻墙虎这才缓过神儿来，强作镇静，开口含糊说道，“四海闯荡，天下为家。”

    甄永信听了，笑了笑，心里知道三人该是居无定所，便说道，“要是三位觉得方便，先到我住的客栈住下吧。”转头又对贾南镇说道，“回头给三位兄弟开个房间，明儿个再到成衣铺，给三位换身衣服。”

    老 二、老三听了，面露感激，动了下 身，就要起身叩谢，转眼见老大翻墙虎静坐不动，才回过神儿来，重新安坐下来。

    翻墙虎貌似凝重地沉思了一会儿，看着甄永信说道，“受人钱财，替人消灾。有道是无功不受禄，先生有事，请明说无妨，而后我兄弟看能否帮忙，再做定夺。”

    甄永信听翻墙虎说出这话，吃了一惊，端详了翻墙虎一下，觉着自己小看了他，便笑了笑，说道，“老弟多虑了，我二人闲游到此，听掌柜的讲，三位为人仗义，便要结识三位义士，其实并无事有求于兄弟们，如果三位介意，就不勉强了。”

    掌柜的也在一边帮腔道，“是呀，这二位也是豪爽之人，行事大度，出手阔绰，真正的义士，今晚在 下做东，正是惺惺相惜，要成全天下义士团聚，真的别无他意。老大不可多虑。”

    听掌柜的如此劝说，翻墙虎不再坚持，又喝了一杯酒，故作镇静，问道，“不知二位兄长，是拜哪路财神的？”

    甄永信看他一身叫花子相，却问出这行话，觉着好笑，便答道，“我兄弟二人并不专拜哪路财神，只是在家呆得憋闷，才一道出来走走，消闲消闲。如遇合适的生意，偶尔也做一两单，权作玩耍而已。”

    翻墙虎见问不出什么实话，便不再说话。

    吃到深夜，一桌人都觉得喝得差不多了，甄永信就提出告辞，掌柜的也不劝留。

    散了席，几个人回到客栈，贾南镇替三个小叫花子开了间房，各自安歇下来。

    第二天一早，吃过饭，贾南镇又领三人置办了新装，几个人就一道出了城，到城郊寒山寺转了转。

    晚上回到客栈，几个人到甄永信屋里，坐着说话，不经意间，甄永信说道，“我听说，桥头刘记钱庄掌柜的为人极不厚道，忒奸猾，我想调理他一下，几位愿不愿和我一块儿做？”

    “咋个调理法儿？”翻墙虎问道。

    “明天你兄弟三人跟着我，到时见我眼色行事。我要把那掌柜的调出城外，教训教训他……”接着，甄永信把自己的思路说了一下。

    小叫花们平日都是无事生非的主儿，如今端了甄永信二人的饭碗，听说甄永信要带他们一道做局，哪有推辞之理，当下都一口应允下来。

    几个人在一块儿又合计了一会儿，看看没有什么破绽，才各自回房休息。

    过了一 夜，早上起来，几个人收拾一番，半上午，甄永信揣着碎银，来到街上，走进刘记钱庄。贾南镇也脚跟脚，随后进去。钱庄刘掌柜见客人进来，媚笑着，站在柜里招呼客人。

    甄永信靠上柜台，手伸进怀里，边摸银子边用刚学来苏州方言叨咕着，说要兑换些零钱。

    贾南镇这会儿斜依在柜台的另一边，斜眼瞄着甄永信，脸上微露出一丝的不屑。

    刘掌柜的听甄永信说要兑换现银，当即报出市价，“一两兑九百，今年全行都是一个价。”

    甄永信从怀里摸出一把碎银，钱庄刘掌柜见了，随手放下戥子，脸上现出难色，推说道，“先生的银子，成色可不齐呀，有几颗是不能按九百钱折兑的。”

    “哪儿的话？”甄永信听了，争辩道，“都是成色十足，只是旧了些罢了。”

    “哪里，哪里，先生你自己瞧，”钱庄刘掌柜的随手拣出几颗已生绿锈的银锞子，送到甄永信眼前，叫他仔细辨认，“这几颗成色就不足嘛。”

    甄永信看了看，不以为然，嘴里不三不四的坚持说是纯银。

    两人正在争持不下，忽然一个年轻人推门进来，冲着甄永信喊道，“老伯在这里！我正要到你家里去呢。刚才从门外路过，听里面争吵，我往里面看了一眼，见是老伯。正好我就不用到府上了。”

    “找我何事？”甄永信像似和年轻人熟识，开口问道。

    年轻人见问，急匆匆说道，“前些天，我去常州跑生意，遇见令郎也在常州做生意，托我带封家书和十两纹银给你，本想送到府上，赶巧在这里遇上老伯，我就不费周折了。”那年轻人说着，把一封家信和一封银子递给甄永信，就转身告辞了。

    甄永信打开银封，里面露出一锭崭新的银子。甄永信见了，喜形于色，骂了一句，“这小龟儿子，还没忘记老子。”转头冲掌柜的说，“算了，既然你嫌我那些银子成色不足，这锭新银总该满意了吧？喏，你把那些碎银还给我吧。”说着，把新银锭放到柜台，要回那堆碎银，揣到怀里。

    掌柜拿过银锭，看了一眼，成色十足，加上刚才送银子年轻人说，这是儿子孝敬老子的，心里也就不怀疑，放到戥子上称了一下，十一两三钱，心想准是他那儿子托人捎银子时，只说了个大约数，正巧这人也没称过，刘掌柜便起了贪心，想黑下这一两三钱银子。

    刘掌柜心里得意，脸上却强作镇静，称完了银锭，顺手把银锭收进柜里，点出九千钱，递给甄永信。

    甄永信也不细查，装起铜钱，背在身上，转身出了钱庄，扬长而去。

    看看甄永信已走远，刚才和甄永信脚跟脚进来的年轻人，笑着走近柜台，幸灾乐祸地问钱庄掌柜的，“掌柜的该不是上当了吧？”

    钱庄刘掌柜见问，吃了一惊，嘴上却犟道，“上什么当呀？”

    那人继续笑着说道，“刚才这人，是城郊一带有名的骗棍，与我家相近，常拿假银行骗，刚才我进来时遇见他，便替掌柜的担心，因为和他认识，不敢点破，眼见掌柜的果然中了他的圈套，见他走远，才敢跟掌柜的点破。”

    刘掌柜的听过，拿出刚收进柜里的银锭，剪破后，果然露出铅胎。刘掌柜的脸色就发白了，鼻尖冒了冷汗，心想自己打了一辈子的雁，如今却让雁嵌了眼。这些年，钱庄上伙计们也有走眼上当的时候，平时他也常常叮嘱伙计们，在兑银子时留点神，仔细吃了骗子的局，可如今，自己却因为贪得一点小利，吃了骗子的局，这要是让伙子们知道了，这张老脸还往哪儿搁？这样一想，急火攻心，顾不了许多，这会儿，他只想去把兑出去的钱要回来，便冲着和他搭话的年轻人问道，“他家住哪儿？”

    “就在寒山寺外的吴家庄。”那年轻人说道。

    “娘的，”刘掌柜被拱起火儿来，走出柜台，和刚才替他点破机关的年轻人商量，“麻烦老弟带我找他去，老子非收拾他不可。”

    “那可不行，”年轻人拒绝了，说道，“好歹我们是邻居，我把你带去，要是给他知道了，岂不结成冤家？我们是邻居，平日里低头不见抬头见的。”

    “没关系的，”刘掌柜的哀求道，“求你老兄只把我带去，指清门户就行，他是不会知道的。”

    “那还好说？不行，不行。”那年轻人执意不肯。

    刘掌柜的一心想追回银子，出口恶气，见那年轻人坚持不去，便犯了魔怔，回到柜台里取了一两银子，递给那年轻人，说道，“老弟今天若肯带路，这两银子，就是你的！”

    那年轻人接过银子，在手心里掂了掂，随后就动了心，揣起银子，说道，“走吧。”说完，带刘掌柜的出了城。
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