白玉堂织房的外间，秀娟和江氏正将做好的婴儿衣服，用两块大红布包裹着。江氏像打发完一桩心事：“行了！不管男孩女孩，够他穿两年的。”秀娟朝江夫人看了眼，接话道，“国芝小姐上月回家，我看她肚子尖尖的，应该是男孩的可能性大。”

    江氏笑道：“唉，男孩女孩都是朱家的人。我这做娘的，也就是尽个心。”秀娟将包裹包好，对里间织布的春姑道，“春姑，准备饭去吧，时候不早了。”

    春姑抬眼对正在纺花的芽妹道：“走吧，做饭去。”春姑和芽妹刚刚出屋，便听到有人叩大门，春姑忙跑来将门打开，迎面一位中年人哭丧着脸道：“曾夫人在吗？”

    春姑吃惊地问道：“您是哪位？”

    中年人回话道：“我是朱家的下人，来给夫人报丧呢！”春姑闻听报丧二字，惊得‘啊’的一声。

    恰巧，江氏和秀娟从织房里走出，见大门处站着个陌生人，朝春姑问道：“春姑，谁呀？”春姑忙对朱家人道，“这是我家夫人。”

    朱家人三步并作两步地跑到江氏面前扑通跪下，江氏见状大惊：“哎哎，你这是？”朱家人磕头如捣蒜地，“夫人，我是朱家的文中啊！我家少奶奶，没了！”

    江氏闻听如当头一棒：“啊？你你，你是说...”朱家人重复道，“夫人，我家少奶奶难产，从昨晚上就大出血，孩子和大人都没保住！”

    江氏和秀娟闻听大惊失色，江氏一口气背了过去，秀娟和春姑忙扶着江氏呼喊：“夫人，夫人！”

    春姑催促着芽妹：“快！快去叫老爷！”芽妹撒丫子朝客房跑去，瞬间，国葆和壮芽、曾麟书匆匆走来，惊恐地看着几人……

    ............

    国藩站在卧室外间，他拿着封信，手不住地颤抖。国华和国璜各自捂着脸哭泣，秉钰趴在里间屋床上哭诉着：“国芝，我可怜的妹妹！大哥刚把孩子的名字起好寄过去，你怎么能走了呢！我可怜的妹妹，你刚刚二十九岁，怎么就这么狠心离开嫂子……”

    国藩痛不欲生地捶打着自己的头，国华和国潢边哭边抚慰国藩：“大哥，劝嫂子节哀吧...”

    屋门口，纪泽哭着对周升道：“叔叔，我想进屋看看娘。”周升难过地，“泽儿乖，这会儿别过去，娘正伤心呢。”

    三个女儿被秉钰的哭声吓得哇哇直叫，下人们也都跟着抹泪。李嫂对春梅道：“进屋劝劝吧，夫人自己还怀着孩子呢，不能这么哭。”春梅泪眼汪汪地为难道，“唉，怎么劝呢，夫人和这个小姑子感情最好，听说小姑子要生产，刚刚寄走一大包衣物，还有老爷给孩子起了名字。谁能想到……”

    李鸿章和李翰章兄弟也在屋里难过流泪。李鸿章含着泪对哥哥道：“哥，夫人哭得我肝肠欲断，我们进屋劝劝吧，这样会哭坏人的。”李翰章默然地点下头，二人出了屋，进了国藩卧室……

    道光二十六年仲夏，国藩因连年劳碌不得终日，浑身皮癣泛滥，加之胞妹难产去世，悲病交加又引起肺病；故向朝廷乞假，暂别心爱的书房和家人，唯带一本《说文解字》独自搬到报国寺，静养身心。恰时，国子监学政---刘传莹亦在此静养。刘，以精于考据学而闻名京师。刘认为，近代学者崇尚考据，但不明其之精髓，往往百般穿凿附会，徒耗精力，考据出的却是毫无学术价值的杂说。刘主张，考据当有目的，即：经世致用。刘的追求与曾国藩不谋而合，与其说二人在此养病，不如说，天赐他们探讨学问的又一方净土。期间，二人凭借各自才华，成为莫逆之交。

    ............

    孙女国芝的离世，令体弱多病的奶奶犹如当头一棒。不久，奶奶便大病于榻上。这可全苦了曾麟书夫妇。夫妇俩一面承受着白发人送黑发人的悲伤，又要服侍多病的老娘。

    ……国葆端着药进了屋：“娘，奶奶的药煎好了。”江氏接过药对国葆道，“扶奶奶坐起来，慢点。”

    曾麟书和国葆忙帮奶奶坐靠在床头，江氏一勺勺地为着奶奶。曾麟书看着娘亲衰弱的样子心如刀割，对国葆轻声道：“国葆，过来说话。”

    国葆随父亲出了屋，曾麟书站门口对国葆道：“爹再去长沙请个好点的医生，你在家帮娘照顾着点。”

    “爹现在就要去吗？”

    “对，现在就去。我看奶奶服刘先生的药，不甚明显。奶奶年岁大了拖不起。还有，你代爹给四哥写封信，让他回来吧。”

    国葆纳闷道：“爹的意思？”

    曾麟书说：“唉！别问了，照办就是。”

    国葆似乎料到父亲的预感：“爹是否说，奶奶她……”

    曾麟书打断道：“孩子，无论怎样，对奶奶尽最后的孝道吧。你四个哥哥都不在家，万一奶奶有个不测。唉，还是让你四哥回家吧。”

    ............

    眼看秉钰又要分娩了，她挺着笨重的身子，吩咐着牵着骡车的福禄：“福禄，直接将老爷接回家就好，家里的水还够用，明天再拉水不迟。”

    福禄点头道：“好的夫人。”

    这时，国潢和国华从屋里跑出对秉钰道：“嫂子，我和福禄一起接大哥去吧？”秉钰说，“你乡试在即，还是在屋复习功课吧。大哥走时，也没带什么东西，福禄一人就行。”

    国潢忙跑去为福禄开大门，福禄牵着骡子出了院。秉钰对国潢道：“四弟，你再将大哥书房整理一下，给大哥泡杯茶晾着。”

    国潢应了声：“嫂子快回屋歇吧，我知道怎么做。”

    秉钰挺着大肚子走进厨房，王婶正在择菜，见秉钰进来忙问：“夫人，老爷马上回家，要不要给老爷加个菜？”

    秉钰问：“家里有豆腐吗？”

    “有有，早上刚买的。”

    秉钰说：“给老爷加个紫菜豆腐汤就好。”

    王婶答应着：“好，这都是现成的。”

    王婶看了眼秉钰的肚子：“夫人，眼下您就足月了，要不要先打听个奶娘？”

    秉钰犹豫着：“唉，也不知这次奶水会不会有。要不，晚个几日再说吧。”王婶说，“夫人，等孩子生下来现找，只怕没那么方便了。”

    秉钰随口道：“那就先打听着？”

    王婶应承道：“我先打听打听看吧。有的奶娘，生过四五个孩子了，那奶水，比起头生二生的，养分可差多了。”

    秉钰笑道：“哈，那是自然。”

    ............

    不觉一个月过去，秉钰又为曾家诞下第四个女儿。秉钰坐卧在床头，怀抱着四女儿纪纯甜蜜地看着：“瞧这小嘴，像姐姐静儿。”奶娘---淑英一旁守着，“夫人好福气，四位小姐，一个比一个长得俊！来，给我抱着吧，夫人还没出满月，别累着身子。”

    ……国华参加顺天乡试结果落了榜，难免心情沮丧。国藩和国潢忙进行安慰，国藩道：“六弟，区区得失，无足介怀，打起精神来。”

    国潢帮腔道：“六弟，大哥说那么多了，你要听进心里。这次落榜，还有下次，好歹你进了国子监，全国最高的学府。四哥我还是门外生呢。”

    国潢的话不由得使国藩为之一振，他朝国潢望了一眼，起身拍了拍国华的肩膀：“六弟好生歇息。国潢，你随我到书房来。”国藩话毕便拉着国潢出了屋。二人来到书房，国藩似亏欠的债主对国潢道，“四弟，这几天大哥就给你在国子监捐个监生，为你买颗监生顶子。”

    国潢闻听忙解释：“大哥，您别多心，我刚才不是那意思。”

    曾国藩微微点了下头：“大哥知道你心里委屈，可大哥，好了，不说了。大哥即刻为你办理此事。”

    国潢心里急于表白：“大哥，您多心了。我知道大哥的处境，绝没有嫉妒六弟的意思。”

    曾国藩哀叹一声：“手心手背，都是兄弟。你刚才不说那话，我也早有打算。大清官规，四品官可以为亲属子弟捐监，幸好，大哥今年有这个待遇。大哥不会让你站在国子监门外的。”

    国潢见国藩揪着这个话题不放。于是道：“大哥，这是何苦呢？如此说来，是四弟的不对了！四弟给大哥认错。”国潢说着要给国藩跪下，国藩忙将其扶起，“我们一母同胞，大哥不偏不向。只要弟弟们拼学业，大哥宁可断臂一只也要成全。”

    国潢眼含泪花凝视着国藩：“大哥...”

    曾国藩文弱地对四弟道：“坐下，大哥还有话和你说。”

    国潢盯着国藩严肃的脸，国藩从抽屉里拿出封信：“你自己知道就好，暂不要告诉嫂子和六弟。”

    国潢迷茫道：“怎么了？”

    曾国藩说：“葆弟代爹来信，说奶奶体弱有恙，爹要你回去。”国潢忙接过信看，“这...可国葆没说奶奶病情如何，只说有恙。”

    曾国藩说：“奶奶病况如何，不得而知。总归，奶奶是病了。爹要你回去...你怎么考虑？”

    国潢恋恋不舍地：“好不容易来京一趟，花那么多钱。我，我不想回去。”曾国藩劝慰道，“四弟，你看这样如何？明日大哥就去国子监给你办监生的事。”

    国潢盯着大哥：“大哥是想让四弟返乡？”

    曾国藩说：“国潢，六弟在国子监已经交满学费，不能辍学。爹既然来信要你回去，不如你暂且返乡，代大哥为奶奶尽孝。待明年，大哥再寄钱给你，你再回来可好？”

    国潢不舍地抹起泪来：“既然大哥这么说了，国潢听大哥的便是。”

    曾国藩追着道：“四弟，大哥是无法回去，若有可能为奶奶尽孝的首先是我。奶奶一手将我抱大，整天小尾巴似的跟在左右。她织布，我坐在身边，她择菜我蹲在身边，奶奶去趟茅厕我都跟在身后。如今，她老人家卧病在床，我却远在天边……你知大哥心里，”

    国潢不等大哥说完：“大哥，我回去就是，我一定代大哥为奶奶尽孝。”

    曾国藩嘱咐道：“岱云返乡时，我托他带回四套补服，诰轴当时还没下来。恰好，你带回去，给爷爷奶奶亲眼看看皇上给他们的诰轴。或许奶奶看到，病就大好了呢。”

    国潢含泪点了点头……

    道光二十六年，十月二十四日，国潢带着大哥的嘱托，带着皇上给父母及祖父母的诰轴出都，国潢尚未到家，国藩却收到家中来书，他亲爱的奶奶，已在九月十八日驾鹤西去。享年八十岁。

    转眼新年到来。年味十足的京城人，缩着脖子拎着年货在街市上行走。周升和守贵在大门外张贴门对。李鸿章、李宗羲、国华，在各个房门上张贴对联，孩子们拎着纸灯笼在院里玩耍。

    国藩还在书房书写春联，李宗羲笑着进来：“先生，大门和院子都贴满了，您还写啊？”

    曾国藩笑道：“哈，这是写给长沙会馆的，等下我要送过去。”李宗羲闻听忙说：“那我跟恩师一起去好吗？”

    “好哇。”

    李宗羲拿起春联啧啧赞道：“先生的字，看一眼就是学问，好恨自己的手。”

    曾国藩淡然一笑：“哈，你的字也很不错哦，恨手做什么。”李宗羲说，“跟先生比起，只能说是献丑。”

    国藩拿起张春联，边看边自嘲道：“我怎么没看出来自己字好在哪里？比起欧阳询、虞世南、李邕、黄庭坚，我岂不也要恨手了？”

    李宗羲笑道：“哈，先生何时书柳体的？”

    曾国藩说：“从开始写字便学书颜体，但颜体不适宜写白折，后来改临褚、柳，现在，亦在临黄山谷的帖子。”

    二人正在论字，李鸿章跑来禀报：“先生，快，伯琛兄和他弟弟回来了！”曾国藩喃喃自语地说：“伯琛回来了？”

    李鸿章连连点头道：“是是，刚刚到家门口，正在卸行李呢。”国藩和李宗羲冲出书房，国藩与伯琛同时扑向对方，二人紧搂着：“伯琛，你可回来了！”

    郭嵩焘拍着国藩道：“大哥，想煞我也！”

    伯琛松开国藩，指着弟弟对国藩介绍说：“我弟弟昆焘。”郭昆焘忙对国藩施礼，“小弟郭昆焘，字仲毅，给涤生大哥请安！”

    曾国藩瞅着昆焘莞尔一笑：“好兄弟！不必多礼。”

    国华和李鸿章、李宗羲，簇拥着伯琛二兄弟相互亲热寒暄着。李宗羲道：“伯琛兄，咱兄弟快两年没见面了！”

    郭嵩焘笑道：“是啊，好快！雨亭，你何时到的？”

    “我前天刚到。”

    曾国藩忙说：“外面冷，来，屋里说话。”

    一行人拥着郭嵩焘兄弟俩进了客房。

    秉钰站在厨房激动地对春梅和巧儿道：“春梅，先停下手，快和巧儿给客人上茶去。”

    春梅边答应边擦手：“好，现在过去。”

    客房内，一行人正在围着火盆热闹寒暄。郭嵩焘扫了眼大家：“诶？好像少个人？啊对，小泉呢？”

    李鸿章忙说：“啊，我母亲身子欠安，爹让哥哥回老家照顾一下。”郭嵩焘对李宗羲道，“雨亭，你回去这段日子，都在做什么？”

    李宗羲回话道：“哈，我在汉丰书院做了一年多的院长。”没等李宗羲说完，国藩便急不可待地问伯琛，“伯琛，国荃他...”“哦，我和国荃一起返乡的，长沙分的手。”郭嵩焘说。

    这时，春梅和巧儿端着茶盘进屋。国华忙礼貌地接过：“春梅姐，我来。”郭嵩焘看着巧儿问国藩，“这姑娘...新来的？”

    曾国藩说：“你走后，家里添了几个佣工。你嫂子又添了个女儿。”郭嵩焘闻听眼球一转，“涤生兄，我先报个到哈，我家小儿依永，刚刚一岁。”

    曾国藩看着郭松焘一笑：“坏家伙，什么意思你？”

    郭嵩焘装傻道：“诶？我什么意思你还不明白？岱云的二少爷和耀儿你尚且应允。我是你义弟也！”

    国藩摇头一笑：“怎么，刚进门就想和我改称呼，义弟改亲家公？你的事我不管，等下，找你嫂子说去！”

    这时，恰巧秉钰进屋，秉钰对大家玩笑道：“老爷们，年饭上席了，快餐厅就座吧。”

    郭嵩焘连忙打趣道：“喂喂，嫂子，等下小弟找您有话说哈！”秉钰随口来了句，“好，你说。”郭嵩焘诡秘一笑：“诶，这事只能给嫂子一人听，别人不能听！”

    国藩一旁摇头一笑：“走喽走喽，今天大团圆！”

    夜幕很快降临了。国藩和郭松焘对坐在书房，郭嵩焘认真道：“我与国荃临行前，帮岱云招了三位当地举人纳入幕府。总之，岱云在吉安是有所作为了。”

    曾国藩说：“润芝在安顺较为辛苦，他来信形容当地，无风三寸土，有雨一潭泥。加之，滇黔蜀粤等地的歹人常流窜于此，故匪患不断。不过，润芝择贵州任职是舍得一身剐的。相信他的能力。啊对，你弟弟仲毅？”

    郭嵩焘忙介绍说：“家弟是道光二十四年举人，这次随我来京，想一起碰碰运气。”

    曾国藩认可地点了下头：“嗯，很好，希望你们同登榜首。”

    郭嵩焘笑道：“一切看运气啦。”

    曾国藩又说：“估计冯树堂这一两天也要到了。房间我都提前给你们整理好的。今年的年比往年晚一个月。所以，很多举子都赶在年前到京，唯恐错失了会试。”

    道光二十七年，三月九日。春寒的京师依然朦胧在夜色中，五千名赶考举子已聚集在贡院门前。贡院门前的灯笼映照着侍卫们的脸庞，严肃而威风。郭嵩焘、郭昆焘、冯树堂、李鸿章、李宗羲五人，夹杂在长龙中瑟瑟发抖，众举子在等待进场。

    ............

    白玉堂，国荃和国潢对坐在书房谈话。国荃说：“爷爷和娘的身子都不好，这段日子我在家尽尽孝。”国潢说，“有我在，家中事务无须你劳心，做好自己的学业便是尽孝。还有，你和雅芝怎么回事？”

    国荃一脸的无所谓：“没什么事，挺好的。”

    “九弟，媳妇娶进家当摆饰吗？别以为我不知道，你四嫂子都跟我说了。你每次回家都住在书房，一早再将铺盖抱回屋。”

    国荃说：“我与雅芝已经解冻了，真的，不骗你。”

    国潢说：“九弟，不孝有三，无后为大。娘的病就是因为你！”

    国荃应付地含笑道：“哈！真有意思，我背后原来那么多双眼睛。”二人正说着，雅芝进了屋，“啊，四哥在说话。”

    国潢忙起身：“没事没事，你们说话。”国潢不等回话便出了屋。国荃盯着雅芝缠着布的手指，“你手怎么了？”

    雅芝小声道：“切菜，不小心切到手。”

    国荃闻听心头一紧：“过来我看看。”

    雅芝将手背在背后：“看什么，手没掉。”

    国荃嘱咐说：“这几天别碰水，活也不要做了，手好了再说。回屋歇吧，我要看书。”

    雅芝可怜兮兮地看着国荃不语，国荃见其并没走的意思。于是问道：“你有事吗？”

    雅芝迟疑片刻说道：“我想让你陪我回趟娘家。”

    国荃蹦出俩字：“理由？”

    雅芝回话说：“没理由。”

    国荃脱口道：“没理由不去。”

    雅芝盯着国荃的眼睛：“这可是你说的？”

    “我说的！等我今年考上秀才再去。”

    雅芝接道：“今年就一定能考上秀才？”

    国荃将身子一背：“不知道。”雅芝被国荃噎得眼泪掉了下来。国荃看着雅芝在掉泪，“我又不曾惹你，哭什么。”

    雅芝委屈道：“我有孩子了。” 国荃想也没想地便来了句，“荒唐！这怎么可能？”

    雅芝怯懦道：“你从江西回来，喝多酒的那天……”国荃没等雅芝说完，腾得站起身，他严肃地看着雅芝，雅芝泪眼汪汪地看着国荃。二人就那么对视着看了良久……

    ……一大早，李鸿章、冯树堂、郭嵩焘、郭昆焘、李宗羲几人在厨房打水洗漱。国藩从卧室出屋向大门走着，恰碰到李鸿章和郭嵩焘端着水盆走出厨房。郭嵩焘忙招呼：“大哥，走这么早？”

    曾国藩回话道：“我今要侍班皇上，不能随你们一同看榜。中午回来听你们好消息。”

    李鸿章道：“那先生快去吧。”

    国藩对李鸿章叮嘱道：“少荃，记住！平常心。”

    “先生放心，少荃明白。”

    国藩说着匆匆出了大门。
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