在贡院小屋内，王睿望着角落里那只用于方便的木桶，眉头紧紧蹙起。

    有此设施，可在这封闭的空间里待了数日，潜在的酸馊恶臭之气光是想想，都让人胃里一阵翻涌。

    每日出恭的次数被严格限定，其余时间若有需求，也只能在这小屋内解决。

    王睿将桌面稍作整理后，轻轻拉动了铃铛。

    未几，一名士兵闻声而至。

    王睿比划了一个洗手的姿势，士兵微微颔首，沉声道：“随我来。”

    沿着狭窄的巷子前行，每条巷子的一号位置便是那粪厕所在。

    二号考房空无一人，三号与四号考房因那弥漫其中、浓烈刺鼻到令人几欲作呕的气味，成为了众人闻之色变的“粪号”。

    但凡抽中这两个号的士子，此次大概率是要毁于一旦。

    无奈之下，只能重新寻找机会。

    五号考房相较而言，状况稍微好些。

    好在此时正值冬日，熏天的异味尚未能肆意扩散、张狂肆虐，五号考房的士子才侥幸在这气味的“围剿”中得以喘息。

    王睿憋着一口气，快步走进一号粪厕。

    解决完生理需求后，又在旁边的水池仔仔细细清洗了双手，这才匆匆返回自己的考号房间。

    恰在此时，送饭的士兵们开始在各个考房之间忙碌，为考生们派送餐食。

    贡院提供的饭菜，并非无偿施予。

    士子们在报名之时，就已缴纳了二两银子当作饭钱。

    中午是一份简单的点心，晚上还会有一床薄薄的毯子。

    这样的价钱，说贵，对于家境殷实的士子不算太过昂贵。

    可若说便宜，对于那些家境贫寒的士子而言，也绝不实惠。

    一名士兵将一只托盘稳稳地递到了王睿面前。

    盘中的食物瞧上去还算差强人意，一盘热气腾腾、个大饱满的包子，两个清清爽爽的小菜，再加上一碗香气四溢的排骨冬瓜汤。

    包子咬上一口，馅料扎实，给人满满的饱腹感，足以慰藉考生们辘辘的饥肠。

    用过晚饭，夜幕如厚重的黑色绸缎，悄然笼罩了整个贡院。

    考生们纷纷点亮蜡烛，点点烛光在沉沉的黑暗中摇曳不定，准备挑灯夜战，继续奋笔疾书。

    原本，考试的时间安排中，夜晚时段并未被纳入其中。

    毕竟，夜晚的光线昏暗迷离，答题之时稍有疏忽，便极易污了试卷，其中风险不言而喻。

    王睿将试卷仔细叠好、收好，缓缓放下木板。

    瞬时，木板便摇身一变，成了一张简易的床铺。

    和衣躺于这硬邦邦的木板之上，将毯子叠起当作枕头，轻轻合上双眼。

    不多时，疲惫便将他拽入了沉沉的梦乡。

    就在入梦之际，一声撕心裂肺的尖叫如利箭般猛地划破了寂静的夜空：“啊！”

    王睿的美梦瞬间被击得粉碎，猛地从床上弹起，一下子坐了起来。

    循声望去，声音竟是从隔壁考房传来。

    紧接着，传来隔壁士子以头撞墙的“咚咚”声，伴随着他绝望悲戚的哭喊：“我该死！我完了！墨汁打翻了......”

    墨汁一旦无情地打翻在试卷之上，这份考卷毫无疑问便宣告作废，成绩也将无情地被判定为零。

    刹那间，两名身材魁梧、虎背熊腰的士兵如猎豹般迅猛冲了进来。

    只见他们二话不说，抬手便是狠狠一拳，将那名士子瞬间打翻在地。

    紧接着，两人配合默契，各抓住士子的一只脚，毫不犹豫地将他往外拖去。

    动作行云流水、娴熟至极，显然此类事情他们早已轻车熟路。

    那名身材瘦小的士子，就这样被毫不留情地拖出了考房。

    士兵们为防他再度叫嚷，迅速用一块破布无情地堵住了他的嘴，不由分说地将他拖走了。

    王睿望着这一幕，轻轻摇了摇头，心中不禁暗自叹息：在这庄严考场之中肆意叫嚷，实乃扰乱考场秩序的大忌。

    不过，倒也无需陷入绝望的深渊，明年的阴历二月还有一次会试。

    这恩科，本就是各路高手间的“炼金”试炼场，若是对此次考试结果心怀不甘、不甚满意，还可参加全国统考。

    只是，参加统考的士子数量如过江之鲫，多如牛毛，竞争压力也必将呈几何倍数增长，愈发残酷激烈。

    王睿重新躺了下来，缓缓闭上眼睛。可思绪却如脱缰的野马，肆意奔腾，在脑海中交织缠绕，久久不能平息。

    不多时，在这纷乱的思绪中，沉沉睡去。

    稻香村里，灯火昏黄，静谧安宁。

    贾兰眨着眼睛，满脸疑惑地问李纨：“娘亲，先生今日为何没有来？孩儿心中存了许多疑问，想要请教先生，盼着先生为我解惑呢。”

    李纨微微一笑，眼神中满是慈爱与温柔，轻声说道：“兰儿，先生这几日去参加科举考试，为博取功名奋力拼搏去了。

    你呀，要以先生为榜样，发愤图强，勤奋上进。先生曾经教导你，要学会独立思考，凡事多琢磨。你不妨先自己潜心思考，待先生归来，再深讨。”

    贾兰眼神中闪烁着坚定的光芒，乖巧地回道：“娘亲放心，孩儿定当谨遵先生教诲，勤奋努力，矢志成为像先生一样学富五车、才高八斗之人。”

    李纨轻轻点了点头，然后披上一件素色的简单外套。

    一想到接下来的日子里都难以见到王睿，她的心中便不由自主地泛起层层涟漪，慌乱与思念交织在一起，如蛛丝般缠绕在心头。

    时光如白驹过隙，一晃眼，两天的时间如流水般匆匆而过。

    第三天清晨，王睿用过简单的早饭后，用士兵送来的一盆清凉清水洗了把脸。

    冰凉的水触及脸庞的瞬间，仿佛一股电流刺激着他的神经，原本有些混沌的头脑瞬间变得清醒无比。

    目光不经意间瞥向放在匣子里的试卷，经文的试题已于昨日下午大功告成。

    至于那五言八韵排律诗，借用了李白大诗人的《夜泊牛渚怀古》。

    王睿又一次仔仔细细、逐字逐句地检查了一遍试卷，确认没有任何错漏之后，小心糊上了卷子，而后将其轻轻卷起，装入了试卷匣内。

    每个士子都配备有这样一只抽插式的试卷匣，用于存放考卷，既方便又实用。

    “当——”清脆悠扬的云板声再次悠悠响起，交卷的时辰已然来临。今日交卷，连同明天的诗考卷也一并下发。

    王睿伸了伸懒腰，活动了一下有些僵硬的筋骨，仿佛要把这几日的疲惫都从身体里驱赶出去。

    心中了然，这恩科考试的氛围远比解试要庄严肃穆、紧张凝重得多。

    好在第一场考试有惊无险，顺利通过。

    眼下，他可以暂时松一口气，稍作歇息，养精蓄锐。

    第二场考试的内容是撰写公文，对此，王睿的热情不算高涨。

    好在早有准备，平日里也勤加练习，不敢有丝毫懈怠。

    只要调整好心态，沉稳应对，安稳度过接下来的三天，应当不在话下。

    长公主府内，温暖如春。

    齐国长公主身着一袭华美绚丽、流光溢彩的长裙，身容颜明艳动人，如盛开的牡丹，雍容华贵。

    她的声音轻柔婉转，如潺潺流淌的山间溪流：“瑞国，别找啦，先生此刻不在此处。这会儿，哪有闲暇与你玩捉迷藏呀。”

    瑞国公主嘟着小嘴，满脸的不情愿与不解，说道：“可是，以往只要王睿在府上，都会满心欢喜地陪我玩耍。怎么今日不见他的身影呢，好生奇怪。”

    齐国长公主浅笑着，眼中闪烁着温柔的光芒，说道：“先生去参加恩科考试啦，瑞国呀，姑姑问你，皇后娘娘可曾与你提及过你的终身大事？”

    瑞国公主脸颊瞬间染上了一抹绯红，羞涩地低下头，轻声说道：“姑姑，这事儿是不是操之过急啦。母后确实有问过我，对宋国公家的嫡子印象如何，有无倾慕之意。”

    齐国长公主轻轻叹了口气，眼神中流露出一丝复杂的情绪，悠悠说道：“我朝向来有不成文的惯例，公主下嫁之人，通常是没有实权之辈，至多不过封个三品驸马都尉。

    公主的身份，于普通百姓而言，自是尊贵无比、高不可攀。对于那些志存高远、有真才实学之人，娶公主一事，往往望而却步、避之不及。”

    说罢，齐国长公主伸出手，轻轻抚了抚瑞国公主的头发，动作中满是宠溺与疼爱。

    瑞国公主嘻嘻一笑，眼中闪过一丝俏皮，说道：“我才不想这么早就嫁人呢，就像姑姑一样，独自一人，自由自在，无拘无束，也挺好。”

    齐国长公主伸出玉指，轻轻点了点瑞国公主的脑袋，嗔怪道：“姑姑是个守寡之人，情事于我，早已如过眼云烟。哪还有再嫁的念头与道理，瑞国你呀，净会拿姑姑打趣。”

    瑞国公主眨巴着那双灵动的眼睛，笑着回道：“姑姑风华绝代，倾国倾城，岁月仿佛格外眷顾姑姑，在您脸上丝毫不见岁月的痕迹。我才不信正常男子会对姑姑不动心呢，你是不是对王睿有意啊”

    齐国长公主听闻此言，心中猛地一震，难道自己对王睿的那点儿微妙心思，竟被瑞国察觉到了？

    赶忙连连摆手，说道：“莫要信口胡言，按年龄来算，我都可以当王睿的母亲了，怎会有旖旎心思。”

    瑞国公主一脸狐疑地看着她，在皇宫之中，自幼耳濡目染，让她对于男女之事，早已不再懵懂无知。
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