陈天九目光深邃如渊，缓缓扫视过庙内那沧桑铁铸的香炉，继而投向庙外那傲然挺立的参天古木，眉头微微蹙起，心中暗自思量。

    这一路行来，他已明了当日那场惊心动魄的打斗，确是由庙外风卷残云般席卷至这破败庙宇之内。

    然而，令人费解的是，同为天虚观绝学“虚空掌”所留痕迹，庙内香炉之上的掌印，竟比庙外古木上的更为深邃有力，无疑蕴含着更为浑厚的内力。

    “虚空掌”非比寻常，需有极为深厚的内力方能驾驭，而当日道长身处生死存亡之际，每一分真气皆是珍贵至极，断无可能虚耗于无用之招。

    此中似乎另有玄机，陈天九心中暗忖。

    念及此处，他身形微动，犹如风中落叶，轻飘飘地掠出庙门，直奔那棵参天古木而去。

    云梦烟见状，眼中闪过一丝关切，却也毫不犹豫地跟了上去，两人身影一前一后，穿过一侧草丛，终至古木之下。

    陈天九仰头凝视那树干上的掌印，缓缓伸出右手，掌心向上，与掌印遥相呼应，心里头暗自推演。

    很快，他便得出了论断，这掌印果真是虚招所留，力道刻意收敛，留下的印痕不深不浅，五指位置更是透露出一丝勉强，四指并拢，唯有尾指微偏，姿势别扭，甚是古怪。

    他心头疑惑更甚，缓缓绕着古木踱步，目光如炬，不放过任何细微之处。

    黄土之下，杂草丛生，他蹲下身子，一寸一寸地拨开杂草，仔细探寻，企图发现任何蛛丝马迹。

    云梦烟见状，亦随之矮身，与他并肩查探。

    然而，二人几乎将四周掘地三尺，却依旧未能发现任何异常之处。

    陈天九眉头紧锁，几乎拧成了一个“川”字，他无奈地站起身来，再次仰头凝视那树干之上的掌印，手指不自觉地轻轻摩挲着鼻梁，陷入了深深的沉思。

    云梦烟见状，不敢打扰，连呼吸都放得极轻，四周一时之间，唯余清风拂过树叶的沙沙声，与远处偶尔传来的鸟鸣，更添几分寂寥与诡秘。

    就在这时，陈天九的双目突然亮起一道精光，仿佛洞察了其中某种奥秘。

    他循着那掌印中极为古怪的尾指所示方向，匆匆侧目望去，只见不远处亦有一棵参天古木傲然挺立，与此树遥遥相对。

    他身形微动，犹如鬼魅般一晃，便已至那新发现的古木之下。

    云梦烟默默跟随，不发一言，只是目光紧紧锁在陈天九身上。

    陈天九绕着那古木缓缓踱步，每一步都显得异常沉重。

    行未数步，他脚步忽地一顿，目光如电，紧紧锁定在树干之下。

    只见那里，一道不深不浅的划痕赫然在目，显是新近所为，与周遭历经风霜的古老树干形成了鲜明对比。

    他精神大振，蹲下身子，细细查看那划痕。

    划痕虽浅，却蕴含着一股凌厉之意，显然非等闲之辈所能为，无疑以高深内力凝聚真气，用手指刻划而成。

    他作势欲以指相触，感受其中残留的劲力波动，但终究未敢轻举妄动，生怕破坏了这唯一的线索。

    他迫不及待地拨开周围的杂草，仔细搜寻每一寸土地，希望能发现更多的蛛丝马迹，但除却那孤零零的划痕外，再无其他异样。

    于是，他站起身来，目光沿着划痕所示的方向延伸，只见其中一头，又有一棵古木矗立，与此树遥遥相对，仿佛是那留下划痕之人特意留下的指引，将两树紧紧相连。

    陈天九心中涌起一股强烈的好奇与紧迫，他不再犹豫，连忙循着那道划痕所指的方向，快步前行。

    果然，在那棵古木之上，他也发现了同样的标记，心中更是确定，这必是道长所留一条重要的线索。

    激动之下，陈天九呆立半晌，继而眉头微挑，嘴角勾起一抹笑意，信步而行，继续沿着标记所示的方向深入。

    一路行来，却渐入密林深处，四周愈发偏僻，举目所见尽是矮树长草，哪里还有半分人迹可寻？

    每走一步，荆棘便如针般刺入小腿，但他却浑若未觉，只一心想要揭开这背后的秘密。

    云梦烟中毒未愈，体质柔弱，哪里跟得上他这般疾行？忽的一脚踏空，险些栽倒在地，惊呼出声。

    陈天九闻声回头，只见云梦烟一身裙摆已被荆棘撕扯得七零八落，甚至隐隐有血迹渗出，模样甚是狼狈。

    他心中不禁涌起一股歉疚之情，温言道：“云姑娘，此番连累你受苦了。但陈某心急如焚，不得不加紧步伐，还请姑娘勿要见怪。”

    云梦烟闻言，轻轻摇了摇头，勉强笑道：“天九兄言重了，梦烟既已随你而来，自当共赴患难。只是我这身子骨，倒是拖累了你。”

    陈天九苦笑摇头，环顾四周，见天色已晚，月光稀薄，难以照亮前路，他心中暗自焦急。

    忽地，他目光一闪，“云姑娘，眼看天色将暗，若再耽搁，只怕要在这荆棘丛中露宿了。你身子虚弱，实不宜再行。若姑娘不嫌弃，陈某愿背负姑娘前行，如何？”

    云梦烟闻言，脸颊微红，羞涩地低下了头，手指轻轻绞着衣角，犹豫了片刻，终是轻轻点了点头。

    陈天九见状，心中一松，拱手道：“那陈某就多有得罪了。”

    说罢，他转过身去，静待云梦烟伏上他的背。

    一阵细微的响动之后，他只觉背上一软，一股淡淡的幽香扑鼻而来，心神不禁微微一荡。

    但他随即收敛心神，强自镇定，踏上了继续前行的道路。

    耳边传来云梦烟轻柔的呼吸声，显然她心中亦是紧张不已。

    于是，两人便这般暧昧而行，走了一阵，天色愈发黯淡，四周更加漆黑一团，茂密的丛林阻挡昏暗的月光，纵然尽力睁大眼睛，也难见物。

    陈天九凭借过人的目力，背着云梦烟，一步一步走得更慢，艰难辨认一路划痕所示，又恐一个踏空，跌入暗藏的山沟陷坑。

    但他却也不愿停步，这般负着云梦烟苦苦走了几里有余，突然左首现出一面崖壁。

    他凝神望去，隐隐见得其中有着一个山洞，正是先前最后一棵大树划痕所指方向。
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