袁无错和莫应星并没有着急去问话，而是让洛娘子安安稳稳地做了几日帮厨和浆洗缝补——她做事格外卖力，好像一身有使不完的劲儿一样。在剿完最后一帮水匪之后，押着那熊丙川便准备返回汴梁了。

    历时两个月，洪水终于退去，淤泥清扫冲刷完毕，县城受灾过的地方遍撒生石灰；堤坝重筑，有专门人手继续帮助百姓修缮房屋；瘟疫清除殆尽，本地医者皆由御医教授灾后除瘟自护之医理；山匪水匪皆清剿一空，民兵井然有序；新任县令已经到任，前来援助浀林的汴梁人马这就要押着那熊丙川启程返回汴梁城了。

    袁无错莫应星等人护着虞绍铨和严敏淳，从满满当当全是百姓的街道上挤出一条路来，由着那些哭泣的老者，张着没牙的嘴，淌着浊泪，说着他们有些听不懂的地方话，不停地摸着他们的脸和胳膊，祈求他们不要走。

    莫应星满脸肃容，牙关紧咬，骑在马上直视着前方，看都不敢看一眼路边那一双双殷切的眼睛。袁无错脸上带着一丝不忍心的笑，对着人们浅浅点头。虞绍铨更是推拒着各种塞过来的吃食物件，奈何双拳难敌四手，眼见怀里的东西越来越多，急得满面通红额头冒汗；严敏淳则是被一群妇人团团围住，七嘴八舌地询问他家中可有妻室，直急的他大喊：“各位乡亲不要忙了，在下已有妻室，各位请回吧！以后若有机会一定回来巡查江堤，还请各位不要延误我等返程，我等在此谢过了！”

    闻言，路边的百姓呼啦啦跪成了一片，口中呼喊着“青天大老爷！青天大老爷！”

    洛娘子在人群中看着坐在马上的那两个少年，是他们把自己带出深山老林的。她便在此处生活也可，但是那些秘密，她要和谁说？万一那恶人又追来，杀了她，她的命不要紧，可是那破天的冤屈，她小姐的冤屈，她要向谁说？

    思及此处，她转头对着冯江氏说到：“姐姐，那两位大人是我的救命恩人，我便要随他们行一段路，送一送他们。待我回来，还是在姐姐这里帮工呀，姐姐可别嫌弃我是个瘸子！”

    冯江氏松了一口气道：“是该去好好谢谢青天大老爷，咱们虽然都是贫苦人，但咱们都是知恩图报之辈，你快去，不论多久，姐姐我在这里等你回来就是。”

    得了冯江氏这句话，洛娘子便点一点头，头也不回地挤开人群，跟着着袁无错和莫应星的人马而去。

    小姐，小福这就随你而来了，是生是死奴婢皆不惧怕。小姐，若你在天有灵，一定要保佑奴婢，保佑我为你把这未了的事做完，叫你不白白枉死。

    敬德十九年八月，带着满身风尘和功绩，前往浀林救灾除瘟的这一支队伍，几乎未有任何人员损失，平平安安地回到了汴梁，一路虽遇有人截杀，但到底还是把熊丙川平安押解回汴梁，投入大理寺监牢待审。

    四人到殿前复命，在严尚书等大臣的支持下，浀林县令岳见山由礼部负责嘉奖抚恤，其功德由圣旨宣召于世，岳见山之母胡氏封二品诰命。熊丙川贪赃枉法，玩忽职守至浀林溃堤，死伤无数，着三司会审落定所犯案情之后，再行定夺其去留。

    袁无错、莫应星剿匪有功，各赏金五十两、银二百两，赐田地若干；虞绍铨除瘟疫有功，官升一品，任太医院使，为虞绍铨所推辞，铭轩帝暂时按下不提；严敏淳修筑堤坝有功，着奖黄金五十两，白银三百两，赐别庄一座。

    此后因虞绍铨不敢居功，直言替天子分忧乃分内之事，一直推辞，铭轩帝便恩及其子，将浀州刺史一职交于其长子虞晚苼，两月后便走马上任——这便是要外放了。

    消息传出之后，段氏自是喜不自胜，外放固然远离汴梁，但履历上这一笔自然不容小觑，日后升官考绩都能比没有外放的官员要有优势得多。

    薛云初由衷地为大哥哥和嫂嫂高兴，小夫妻今年新添了长女，又逢升迁外放，正好搬出去过那蜜里调油的日子。

    八月初十，虞府简单办了几桌酬谢同僚恩师并感念圣上的提拔之恩，同僚交好之家皆有赴宴。其中便包括严敏淳及其家眷。

    汴梁第一美人的美名并非空穴来风，严敏淳的夫人程氏出现在女眷那边的时候，整个厅堂都为之亮了起来。她眉目明艳，谈吐有度，顾盼之间眼波流转，自是有说不出的那一种风情，叫人如沐春风，如饮甘泉。

    袁氏招呼着各家夫人小姐，盼姐儿此时已经快四个月，长得胖乎乎，那一双眼像极了虞晚苼，小嘴红红的，脸蛋粉嘟嘟的，也不认生，直睁着一双水灵灵的大眼睛盯着厅中女眷，边还滋儿滋儿地吃着手，叫几位刚刚做了婆婆的夫人欢喜不已，这个抱过来，那个抱过去，直逗得盼姐儿咯咯直笑，一圈下来，倒是收了不少好东西。

    末了，盼姐儿笑累了躺在奶娘怀里睡着了，这才由着奶娘丫鬟抱下去歇息。众人都叹袁氏有福气，说那盼姐儿长得既像她又像虞家大郎，看起来是个极有福气的。

    程氏在人群中周旋着，眼风时不时扫到袁氏身上：她胖了许多，盼姐儿又才四个月，正是累人的时候，加上再过两个月虞晚苼就要外放，收拾行装整理箱笼真真是件累人的差事，因此脂粉也遮不住眼下那一抹青黑，腰肢也不复做女儿家那时纤细——真不知道虞家大郎为何会选她？

    她面上不显，如鱼得水进退得法的与各位夫人寒暄着，不管是谁家的夫人小姐都得将那羡慕的眼光在她脸上身上打量一番，她谦逊无比地应对，对比疲倦得快要忍不住呵欠的袁氏自然是一个天上，一个地下。

    可是人家虞晚苼到底是争气啊，人家得了皇上赏识谋了一个三品的外放，袁氏也要跟着去那浀州，没有公婆和一大家子人的羁绊打扰，那日子真是快活得她都想不出能有多快活。

    自古就是做婆婆的畅快，做儿媳的难熬，虽然她嫁入尚书府后，婆婆大度慈爱，没有叫她日日站规矩，在旁伺候孝顺，但是到底是同一个屋檐下，事事都有掣肘，时时要注意不可行差踏错——饶是她最守规矩，最重仪态，到底不如小夫妻单住来得畅快啊！

    想到这里，她便在心里叹息了一句，严敏淳治水补堤有功，怎得就赏赐些金银和一个庄子！他辛苦两个月，竟没有给自己谋一品半品的升迁！

    想到这里，她不由得气馁，隐隐地有些怨起那虞家大郎来：当初费了那么大力气向他展现自己，他竟选了袁四姑娘，她到底哪里不如她了！

    席面自然是珍馐佳肴美酒佳酿，她微微吃了一两盏酒，心绪烦乱，借口要更衣便离席而去，由着虞府的丫鬟带着自己和自己的贴身丫鬟奉琴到了客房处更衣。

    待收拾好了以后，她不想去应酬那些夫人，便带着丫鬟在虞家的园子里慢慢踱步起来。

    这荷花池中的荷叶犹有绿意，没来得及采摘的莲蓬并有些枯萎的荷叶倒映在水中，倒是颇有些残荷倒影的意境，略微透出些雅致来。

    奉琴跟着她走了许久，心里有些不大托底，惴惴不安的开口劝道：“夫人，这宴席还未结束，园中景致也看完了，不若返回与各位夫人们再寒暄几句罢？”

    程氏心中一凛，今日这酒并非烈酒，自己这是怎么了？若不是奉琴提醒，今日她怕是要失了分寸了。

    她反应极快，道：“适才那酒力忒大了些，此刻方才散了酒劲，咱们这便回去吧。”

    主仆二人返回宴席的路上，程氏方才行至那竹林旁，远远的，看到正厅旁边的回廊上，虞晚苼面带微笑地同自己的妻子袁氏说着些什么。他面容俊朗，举止间已经有了上位者的沉稳和威严，越发的从容俊逸。

    只见他抬头看了看四周，并未看到有人，便走得离袁氏更近些，边低头说着什么，边抬手轻轻替她理了理鬓边的碎发，复又食指中指并起，指背轻轻摩挲过袁氏的左侧脸颊和下巴，满眼的喜爱与疼惜。

    袁氏有些慌乱，环视一周后放下心来，嗔怪地伸出指头，轻轻地点了点虞晚苼的胸口。

    虞晚苼爽朗一笑，轻轻拉了拉袁氏的手，夫妻二人分开便各自忙碌去了。

    程三姑娘站在那竹林后，胸中激荡仿佛内有惊涛骇浪，整个人站在原地如遭雷击。

    她如今总算知道自己一直在介怀什么了。

    这么多年，对外她都扮演着一个合格的严家儿媳妇的角色，曾祖父退隐之后，程家所有的名声便都是这位优秀的程家女儿，行止有度，待人和煦，有礼有节。

    可她渴望的，便是那一幕，明明已经成婚五六载，却依旧恩爱如初、两人私底下互相释放着那种旁人不曾见过的爱与尊重——那都是她不曾有过，也从未在自己父亲母亲身上见过的。

    夜里，她躺在严敏淳身边，忍着一动也不敢动，假装自己睡得很沉，其实心绪起伏难以入眠。

    严敏淳不好吗？他好得很啊，丞相嫡孙，家世优越，身高臂长，面貌周正。她不明白自己到底怎么了，拧巴成这样，这种拧巴到头来肯定会害了自己。

    还好，虞晚苼要外放了，她所有的不甘和妄想都可以歇下了。

    佛说，人有七苦：生老病死，怨憎会，爱别离，求不得。

    白日里那胸中的惊涛骇浪，此刻都化作一湖寂静的苦水，憋得她呼吸不畅，浸得她一颗心好苦，好苦。

    今日在虞府的答谢宴上，与虞晚莱年纪相仿的几位公子中，不争气的那一拨不是吟诗作对便是讨论哪家花楼的陈设最为清雅，哪位头牌最漂亮；争气的呢，讨论往年哪位举子的文章最佳，哪位考官喜好什么文风。虞晚莱一个两边不靠的人，实在熬不住轻浮之气与学究之气的左右夹攻，便一个尿遁躲到了假山亭后，半躺在一棵斜着的

    黄栌枝子上，叼着草，两手枕在脑后望着天空愣神。

    大哥十月就要去走马上任，自己要不要随他去浀州？娘可能不会同意。要不把自己装进箱笼里，偷偷跑去？这汴梁他是一天都不想待了。

    正躺着一片一片地扯着那树枝上的叶子，忽然听女子边说边笑的声音向假山这里走来，他慌得差点滚下树，看了看枝叶尚且茂密，他便小心地将自己藏好，大气也不敢出一下：她们应当是路过。

    来人便是袁九娘子、陈五娘子与梁七娘子。只听袁九娘子道：“我那阿初妹妹最是和善，只这几年不在汴梁你们没见着她而已。”走着走着，九娘子忽然停了下来：“哎呀，我给她带的东西，那个包袱，还在厅里。”

    她让巧儿回去拿东西，自己与陈五娘子、梁四娘子便在那黄栌树下的石凳上坐下来。

    树上的虞晚莱在心中叫苦不迭。

    不一会儿，另一边走来了薛云初和凌双双，袁九姑娘一见她二人便开开心心地迎过去：“阿初妹妹！我正准备去找你呢，我给你做了白狐裘的披风，方才落在我阿娘那儿了，正让巧儿去取，一会儿就过来。”

    薛云初笑着行过礼，便接连她递过来的手道：“姐姐手巧，去年赠我的手炉并包布可是派上大用场了呢！妹妹在此先行谢过了。”

    袁九道：“你我自当不必如此客气，我听你舅母说，九月你就要返回山门，到时候我再去送送你。”

    凌双双最不耐与一群贵女行礼寒暄，因此站得有八丈远，用手里的石头砸着水面上的睡莲叶。

    陈五娘子，梁四娘子站在那黄栌树下，等着她俩寒暄完了再来相互介绍一番，没成想梁四娘子一抬头，在那枝叶间竟看到一张极其美艳的脸庞，她一时觉得自己是不是眼花了，拉着陈五姑娘道：“姐姐，那树上可是有人？我好像看见那花仙还是树仙了。”

    陈五娘子纳罕，顺着她的手指过去的方向看去，只间枝叶间一张脸缩了回去，虽只是一瞬，但她也看见了，那张脸眉目艳丽，唇红欲滴——莫不是哪家的小娘子在树上淘气呢。

    便唤道：“是哪个妹妹，快下来，当心摔着了。”

    几步开外的薛云初与袁九姑娘闻声回头，也一并望着那茂密的黄栌。只见树枝轻晃，隐约有那人影在树上。

    嗖的一声，八丈开外的凌双双飞身上树，一把将虞晚莱提了下来。

    “你撒手！快撒开，成什么样子，撒手！”虞晚莱面红耳赤，颇有些气急败坏地挥着袖子。

    凌双双一把松开他的衣领，拍了拍手，十分鄙视地斜了他几眼：切，男人，果然都是一路货色，竟然偷偷躲在树上瞧人家小娘子。

    薛云初一眼认出她家二哥，十分无奈地扶了扶额。
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