段氏一族，依仗着段达的权势，傲居洛阳七贵之列，成为洛阳城内首屈一指的私盐巨擘，其势力几乎掌控了半个洛阳的私盐市场。

    初至洛阳，许牧一番探查后顿悟，若想在此地涉足私盐交易，必得与那些阴影中的私盐贩子周旋。最优之策，莫过于将顶级的精盐直接批发给他们，由他们分售至街头巷尾。毕竟，他此行洛阳，志在使万民商号声名鹊起，享誉四海，正经营生自是经营之本，而私盐不过是筹措初始资金的手段罢了。

    一旦资金到位，许牧沉吟片刻，颌首道：“三千贯，我前日相中的那几处庄园，可有愿出手者？”

    范逐回应说：“靠近通济渠的庄园中，唯有贺若庄园愿售，标价一千八百贯，其余均无意出售。这贺若庄园，实乃因贺若弼逝世后，贺家式微，人丁凋零，才肯割爱。如若确定购买，对方明日即可搬迁，后日我们便可入驻。”

    许牧眸光再闪，这庄园……

    正是昔日名将贺若弼栖息之地。

    贺若弼，隋朝开国功臣，战功显赫，军事造诣深厚，曾将贺若庄园筑成一座坚固的军事堡垒。鼎盛时期，庄园内的护院多达八百人，几乎可比肩一支小型军队。

    最为关键的是，此庄园紧邻洛口仓，不过二里之遥，且直面通济渠，园内自有港口，船只可顺流直下至江都，途中必经阳城。可以说，此地是理想中的不二之选。

    “就是它了，你去告诉兴岳，让他务必照料好从万民城带来的那两头大白猪，绝不可让它们消瘦，否则唯他是问！”

    锁定贺若庄园后，许牧难掩激动之情。范逐闻主之令，身躯微震，连声应允，心中却不由得为孔兴岳的命运扼腕。

    洛阳三日，许牧流连于国子监，意欲结交卢楚，而他则忙于联络地下的私盐网络，着手第一批私盐的销售。可怜孔兴岳被派往洛阳城外，与那群“军队”一同负责养猪。按主公之意，这两头大白猪关乎万民商号未来的宏图，绝不能亏待，需确保它们体态丰盈。

    范逐轻摇其首，忽又闻许牧续言：“这两日寻些可信之人，待迁入贺若庄园后，将大白猪托付给他们饲养，兴岳另有重任。”

    范逐闻言微愣，目光闪烁，终点头称是。除孔兴岳外，众人皆宿于洛阳城内客栈。自万民城启程，许牧携二百人浩荡而来。

    其中一百人为精锐之师，由总管孔兴岳率领，负责地道挖掘；另百人为铁浮屠，专司护卫主公安全。许牧本不欲携众，无奈铁浮屠数量有限，这一百人均从阳城急调，阳城如今仅剩二百铁浮屠驻守。然张须陀力劝，为安全计，许牧最终决定携带百名铁浮屠亲兵。

    他们皆身怀铁浮屠，但平日无紧急，鲜少披甲。

    贺若庄园既购，许牧便开始筹划将其改造成小型堡垒。隋唐年间，豪强皆拥山庄，常建坞堡以御外患，此风源自东汉末三国。乱世之中，大多望族庄园皆蓄养壮奴，组护院，其战斗力不亚于正规军。若非贺若庄园日渐没落，许牧恐难获此良机。

    谈及贺若弼，许牧心中颇有感慨。此人行兵布阵，安抚百姓，皆是能手，功勋卓着，就连同朝为官的韩擒虎亦称其为群臣之首。然贺若弼与其父一般，性情直率，直言不讳，易惹是非。其父曾因口出妄言触怒权臣宇文护，被迫自裁前，以锥刺其舌，泪流满面地告诫贺若弼日后要谨言慎行，勿再妄言。

    谁料贺若弼并未引以为戒，隋文帝时，凭战功步步高升，但文帝仅封其官爵，未授实权，故其常有怨言。文帝胸襟开阔，多不计较。

    然及至隋炀帝登基，贺若弼仍不改其直性。炀帝接见突厥可汗，搭起可容千人之大帐，此事被贺若弼私下批评为奢侈无度，劳民伤财，终遭小人举报。炀帝暴躁，随即以“诽谤朝政”罪名，赐死贺若弼及其子。

    总而言之，此乃口舌招灾之典型。

    ……

    一日后，贺若一族迁出，许牧率二百人入驻贺若庄园。孔兴岳亦顺利将养猪重任交付给范逐招募的二人。

    “这两头大白猪，关乎我万民商号能否名扬四海，须当作祖先般侍奉。”许牧于猪舍中郑重吩咐新来的猪倌。

    据范逐所述，二人乃自牙行购得，签了卖身契，往后生死皆由许牧定夺。许牧虽反感此等卖身契约，但在不识之人中，唯有此法可取信。

    “主人放心，我们一生养猪，断不会饿着它们！但这般肥胖的大白猪，实属首次遇见。”一猪倌拍胸保证，说罢步入猪圈，竟抚摩起大白猪。大白猪似感惬意，哼哼作响。

    “日后每日需记录它们的体重，待适应环境后，需寻公猪配种。”

    许牧郑重拍了拍两位猪倌，许诺道：“若能养好，你们的卖身契自当一笔勾销！”

    二人眼中闪过希望之光，千恩万谢，誓言纵使自己挨饿，也绝不让大白猪受一丝委屈。

    望着圈中略显惊慌的大白猪，许牧嘴角上扬。这可是研究院精心配种培育的大白猪，耗时一年，采用多种方式培育。研究院历经十年，方才培育出此新品种。其肉质肥美，迥异于时下苦涩粗糙的黑猪肉。

    隋唐时代，羊肉、鱼肉为主要肉类，鸡鸭鹅等美食尚未被广泛开发，猪肉更鲜有人问津，盖因其口感欠佳。彼时胡汉交融，草原民族偏爱羊肉的习俗渐趋普遍，羊肉乃时代主流，其次为鱼肉。因此，离别万民城之际，许牧特意携两头大白猪同行。长途跋涉中，大白猪受惊不浅，看来需时日方能安顿。
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