夏日正午，烈日炎炎，酷暑难当，但这些并未能敌过那些为温饱而挣扎的穷苦百姓的坚韧意志。

    此刻，萧一命身前是一位年近六旬的老者，码头上的人都唤他老曹头，萧一命自打混进槽夫的队伍之后，就一直跟着他，同其他六个人组成一队，一次又一次地从船上担下千斤重的货物，然后运送到岸边指定的地方。

    环顾四周，龙泉湾的码头上，数不尽的人们也如同老曹头一般，喊着号子，担着重物，汗水淋漓，即便气喘吁吁，也未曾停下脚步。他们赤裸着的胸膛，阳光照耀下，闪烁着黝黑的光泽，那是汗水浸透的证明，也是生活留给他们的灼伤。

    萧一命也是初次目睹此景，心中不禁发出一声幽幽的叹息，但更多的是深深敬佩之意。

    就在这时，前方的老曹头突然身形摇晃，萧一命心中一惊，暗道糟糕，老曹头恐怕是伤暑了。

    在老曹头即将倒下之际，他迅速上前扶住他，果断地扛起老者肩上的即将掉落的担子，叫停了大家前进的脚步。随后独自一人扶着老曹头朝岸边的绿荫下走去。

    来到阴凉的地方后，萧一命迅速取出一壶清水喂给老曹头，同时还轻轻拍打他的背部，为他渡去一口真气。

    喝下清水的老曹头面色逐渐由惨白恢复红润，他长长地舒了口气，感激地对萧一命说：“好多了，好多了，萧小哥，真是多谢你了。”

    “曹老伯，您客气了，这是晚辈应该做的。”

    接着，萧一命问出了心中一直想问的那个问题，“老伯，您这年纪正是安享晚年的时候，为何还要在码头做这些繁重的活计？”

    老者微微一愣，眼神中流露出一丝哀伤。这时，远处传来一声呼喊，一人顶着烈日匆匆跑来，一边跑一边焦急地喊道：“老曹头，老曹头，听说你中暑了，你没事吧？”

    老曹头见状，立刻高声回应：“老马头，我没事！”

    不一会儿，老马头也跑到树荫下，他看上去也是五六十来岁，此刻气喘吁吁，好奇地打量着萧一命。老曹头指着萧一命介绍道：“老马头，多亏了这位小哥的及时帮忙，我现在感觉好多了。

    老马头听闻后，松了一口气的同时，一屁股坐在了地上，大口地喝着水，对老曹说：“老曹头，你不要命了嗦？累了也不晓得休息会？在这烈日下伤暑可不是闹着玩的。”

    随后转头看向萧一命，问道：“对了，这位小哥啷个称呼？”

    “晚辈姓萧。”

    “多谢多谢，要不是你，这个老曹头今天怕是要把命交代在这里了。”

    萧一命摆了摆手，说道：“不用谢，这是我这个当晚辈的应该做的。不过，您和曹老伯都这么大年纪了，为何还要在这码头上干这些重活？为何不考虑找些轻松点的活计？”

    老马头听后，白了萧一命一眼，无语地说道：“你这娃娃说得轻巧，没吃过苦嗦？要是有其他的活路谁还会来这码头做苦力？而且轻松的活计能挣好多钱？”

    “我家有七口人等着吃饭，每月光买米就要花七八钱银子。我不来这儿干点苦力活，多挣点钱买米吃，难道天上会掉米下来？”

    “晚辈冒昧了。”

    老马头见萧一命态度诚恳，语气也温和了许多，“在这码头干活，一趟一文钱，每天能挣二十文，一个月下来如果干满就有六钱银子，就算干不满，怎么也有个三四钱。再加上我那不成器的儿子在酒楼跑堂，生意好时，每月也能挣个六七钱。这样合计起来，每月还能稍微攒下点，供孙子上学。”

    “为何？马老伯，您家中没有余粮吗？每月要花这么多钱买粮食？”萧一命不解地问道。

    老马头叹息一声，无奈地回答：“那点粮食哪里够啊？我们家总共租到了两亩地，一年到头，最多也就产二十石粮食，还不算扣除粮税、地租，一年到头落在自己身上的还不足十石，哪里养得活这一大家子人？”

    “不对吧，我记得十多年前，兰溪国奉大禹王朝为宗主国时，不是有一次分田改革吗？按老伯家的情况，应该分得不止两亩吧？”萧一命想起萧伯父曾经跟他说过的事，不解的问道。

    “嘿！你是不晓得，地是分下来了的，但要留得住才行。当年我们家确实分到了十亩地，但等大禹的监察官一走，就有人上门收地了。”

    “我们普通老百姓，哪里斗得赢他们？”老马头面露不忿。

    “不过好在还留下了一半，勉强能糊口。但是人嘛，总有个三灾六病，前些年，我孙子害了一场大病，为了找大夫拿点药，我们把地都卖了，才从阎王殿把他给拉了回来。”

    “所以现在只能每年租些地来种，好在我还有些力气，儿子也找到了活路，这一大家子才不至于活不下去。”

    萧一命闻言，愤慨地追问：“谁敢这么大胆？天子脚下，竟敢公然收走你们的地？”

    “还有谁？城北的薛家呗。”

    “这事儿难道官府不管？”萧一命继续追问。

    老马头冷笑一声，“官府？当官的哪里会管我们平民百姓的死活？而且，也不是没人试过，不过人头天刚进城去，第二天就被人给抬了出来，扔在城外路边上，这下谁还敢去？”

    “那天鹰卫也管不了吗？”萧一命不甘心，接连追问。

    老马头面露不屑，“天鹰卫？你晓不晓得薛家背后是哪个？是黄龙派！里面个个都是神仙，和天鹰卫里面的当官的关系好着呢。天鹰卫哪里会为了我们这些平民百姓出头，去得罪黄龙派？”

    这一席话听得萧一命哑口无言，沉默良久，他这一瞬间似乎明白了为什么指挥使明知周百川是被陷害的情况下，依旧选择顺势而为。这都过去十多年了，还存在这种情况，其中大半都是周百川纵容的结果。

    果然，一旦某些人没有约束，便不知自己也是被祖辈们从地里给刨出来的！！

    萧一命深吸一口气，安慰道：“马老伯，您放心，相信我，一切都会好起来的。”

    老马头笑起满是皱纹的脸，却对萧一命的话嗤之以鼻，“哈哈，小子，老子吃过的盐比你见过的米还多，世道是个啥子样子，我比你清楚！”

    “好起来不敢想，只求老天爷别再作弄我，让我这一大家子人活下来就好了。”

    萧一命默默地点了点头，也不知该怎么安慰，沉默片刻后，问道：“那曹老伯呢？也和您一样吗？”

    老马头闻言，转头看了老曹头一眼，而后者见他二人转头朝他看来，嘴唇蠕动，但最终还是什么也没有说，默默起身，拍了拍衣摆的尘土，独自走向烈日。

    老马头神情黯淡，叹息一声，“唉！曹老哥命苦啊！”

    “早年，他妻子因病离世，留下他和年幼的儿子，为给妻子看病，还欠下了一大笔银子。后来官府分田，虽然不多，但有了几亩地，生活总算是有了点盼头。”

    “后来他儿子成家了，本以为好日子就要来了，可惜，儿媳生产时遇见了难产，去世了，只留下一个身体虚弱的小孙女。后面一边挣钱还债，一边给小孙女治病，他儿子日夜操劳，最终也累倒了。”

    “后来实在是没有办法了啊，只能将孙女卖去了青楼，换来些钱，给儿子治病，只是，他儿子还是没能挺过来。”

    “如今，他那个家里就只剩他自己孤零零的一个人了。还好，孙女懂事，每月都会拿些银钱回来。”

    “老曹头来码头上挣钱，也是为了能够多挣些，好将自己那苦命的孙女给赎回来。”

    “唉！不知道老曹头这辈子还能不能凑出个五十两啊！”

    萧一命沈默着听完，神情萧索，好似明白了马老伯那句“把命交代在这里”是什么意思。若是刚才货物摔在地上，坏了，曹老伯只怕是这些年攒来为孙女赎身的钱都要赔进去，这跟要了他的命没有什么两样。

    老马头摇了摇头，“不说他了，说来就让人伤心。你呢，小哥看你面生得很，才来吧。年纪轻轻的就来码头上，也是家中出了什么变故吗？”

    萧一命点头：“是的，我来找我两个哥哥。他们已经很久没有消息了，家里人都很担心，所以派我出来找找。”

    老马头点了点头，“那你可问对人了，嗯，那你说说看，说不定我还认识。”

    萧一命见状，便将前些日子在城外遇到的两个拦路人的衣着和相貌详细地描述了一番。老马头听后，沉思片刻，然后摇了摇头：“抱歉，我没见过这两个人。不过，你也不用太担心，你两个哥哥或许并不在这个码头做工也说不定。”

    那京城还有其他码头吗？”

    “有是有，但都是小码头，货物往来较少。不过，京城内的货物运送，大多是槽帮在管控，他们可能在城内。”

    “你胆子大的话，可以去找三帮主打听一下，他负责人员管理，或许知道。不过，我可要提醒你，三帮主不是什么好脾气，你见着他时，记得要恭敬些。”

    萧一命点头，“知道了，多谢马老伯。”

    老马头摇摇头，“不用谢，你帮助了老曹头，我也帮你，我们算是两清了，我也该走了。”说着，老马头站起身来，拍拍屁股，准备离去。

    只是走到一半，他突然停下脚步，转头对萧一命说：“对了，你最近要小心些，听说最近槽帮内出了大事，有好些人都莫名奇妙的就死了。”

    萧一命一愣，“马老伯，能详细说说吗？”

    老马头神秘兮兮地凑了回来，小声说道：“听说就是李二那一伙人，昨天半夜私自出去接私活的时候，被人发现死在城西的街道上。听说，走着走着，突然就人头落地了，你说吓人不？”

    “还有啊，昨天运送皇粮的那一伙人，今天全都不见了。上面说他们都是回家了，你信不？反正我不信，这一帮几十号人怎么可能一起回家，恐怕也是凶多吉少了。”

    萧一命闻言，心中一惊，没想到运送皇粮的人也都遭了凶手，连忙追问道：“马老伯，他们是不是得罪了什么人？”

    老马头四下张望了一下，确保没有旁人，才小声说道：“具体我也不清楚，只是听说他们接私活时运了不该运的东西，惹到了什么大人物。”

    “这事儿你可别到处乱说啊，特别是不要当着帮主们的面讨论，当心惹上麻烦，听到了没有？”

    “听到了。”萧一命点点头，但随后又皱眉问道：“但这么多人失踪，难道没有人去告官吗？”

    老马头叹了口气，摇头苦笑：“谁去告？去哪里告？上面压着呢！”

    “小哥，你才来不久，不清楚槽帮的情况。槽帮背后有朝廷的大人物撑腰，他们难道不比我们清楚这些事？既然上面选择了沉默，我们这些平民百姓又哪里敢出去乱说？一旦惹上麻烦，丢了饭碗，一家老小怎么养活？”

    老马头望着萧一命，郑重地叮嘱道：“我也是看你为人诚恳，才和你多说几句。你自己也要小心，别到处乱说，免得惹祸上身，年纪轻轻，丢了性命不值当！”

    萧一命感激地点头：“多谢马老伯提醒，我会注意的。”

    老马头见此，才满意地点了点头，“好了，我走了，你自己小心些。”

    此时，远处传来一声呼唤：“萧兄弟！你歇息够了没有？快来，我们把这些最后的货物搬完，就可以准备迎接下一船了。”

    萧一命抬头望了望天空中炙热的太阳，再看向那些在烈日下仍面带微笑、辛勤工作的人们，以及站在一旁的曹老伯。萧一命好似心有所感，相比起他们直面生活地烈阳，他觉得自己在某件事情上像是个畏缩在阴影中的懦夫。

    萧一命深吸一口气，挺直胸膛，高声回应：“来了！”随后毅然决然地站起身，踏入了那片炙热的阳光之中。

    “兄弟们，再加把劲！多干点，多挣点钱，回家好吃肉！”

    “好！”

    “好！”

    “来，咱们一起喊个号子！我来起个头！”

    “扛着哩，扛呀着哩，扛呀咿喂嘿哟！”

    “扛着哩，扛着哩，扛呀咿喂嘿哟！”

    “担不动哟，抬不起哟，干脆回家嘿哟！”

    “抬头望，脚抓紧，腰杆要挺起哟！”
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