庆功宴毕，贵族子弟纷纷归家。

    夜色深沉，马车内，牧忠态面色凝重，牧语嫣亦屏息无声。

    正堂之中。

    “啪！”瓷杯应声碎裂于地。

    跪地的牧语嫣颤抖不已，噤若寒蝉。

    牧忠态终将一晚的怒火倾泻而出，喝道：“你眼里还有没有我这个父亲？还有没有牧家的荣辱？庶女未经圣旨擅自赴宴，是谁给你的胆量？”

    “父亲，我只是想见识一番。”牧语嫣含泪辩解，满目委屈。

    牧忠态从未如此严厉对待她。

    “你还敢狡辩！”牧忠态怒极，重重拍案，“未嫁之女私闯宴会，若传扬出去，可知世人会如何非议你？如何非议牧家？”

    宴会上的流言蜚语已令他头痛不已，颜面扫地。

    牧语嫣被呵斥得脸色苍白，求助的目光转向素小娘：“小娘……”

    “老爷，莫要动怒，保重身体。”素小娘上前，轻抚牧忠态胸口。

    牧忠态心意已决，挥开素小娘的手：“你还敢说！这就是你教养出的好女儿！如今替她求情，难道牧家的脸面还未丢尽？”

    言毕，他抄起桌上家仆备好的黑鞭。

    “今日，我定要严惩你这胆大妄为、不知礼数的女儿！”

    素小娘手帕微颤，惊呼：“老爷——”

    那黑鞭乃牧家祖传，专为惩治不肖子孙，一鞭落下，非卧床半月不可。

    “父亲……”牧语嫣难以置信地仰望。

    牧翩若坐观其变，默然无语。

    这，究竟是何等局面？

    且不论前世因果，仅凭那场玄火试炼，区区一鞭，牧语嫣，你竟无法承受？

    “愣着何用！速速阻拦老爷！”素小娘慌乱挥舞手中丝帕，言辞间满是责备，“语嫣不过小错，你便要施以重刑？吾等母女，在你心中可曾有分毫位置？”

    “此鞭落下，语嫣尚能存乎？”

    她泣不成声，嗓音柔弱中夹杂嘶哑，此乃惯用之计。

    牧语嫣趁机，亦悲泣道：“父亲大人，孩儿誓不再犯，望您手下留情……若伤及面颜……”

    母女二人，一唱一和，仿若人间悲歌。

    牧翩若心下冷笑。

    只见牧忠态不自觉抿唇，似有犹豫，扬起的灵鞭缓缓垂落。

    牧翩若眉头微蹙，冷声道：“父亲，若不惩此行，家规何在？明知不可为而为之，此次姑息，恐下次更甚！”

    厅中牧家叔伯婶娘相视无言，皆感为难。

    自那场玄火浩劫后，牧家大小姐性情大变，前车之鉴，众人铭记。

    牧翩若讽刺道：“语嫣妹妹，玄火之苦，姐姐亦曾承受，一鞭之痛，何足惧哉？”

    “大小姐！”素小娘闻牧翩若重提旧事，心生警惕，恐露马脚，急声打断，“鞭未及汝身，自然不觉疼痛！语嫣肤如凝脂，你真忍心下此重手？”

    忍心！何其忍心！

    牧翩若心中暗道，面上却秀眉微蹙，假装犹豫：“依规行事，然父亲似有不忍，吾心亦痛，如何是好？”

    素小娘已趁牧忠态松懈之际，夺过灵鞭，命仆从携离。

    此言，意在不轻饶牧语嫣！

    “大小姐，规虽死，人则活……”素小娘见其暗含锋芒，欲再辩。

    牧忠态洞悉局势，冷喝：“来人！”

    “将二小姐带至祖祠，罚跪一夜！”

    “何故？”素小娘惊呼，复又哭求，“老爷，夜深露重，语嫣体弱，怎堪此苦？”

    牧忠态心烦意乱，素小娘示弱反添怒火，厉声道：“跪足一夜，张嬷嬷，严加看管，若有疏忽，唯你是问！”

    张嬷嬷乃老夫人旧部，向来中立，府中无人能左右。

    她应声遵命。

    牧翩若心中畅快，假意言：“妹妹保重，跪而眠亦非难事，九华寺中，姐姐亦常如此。”

    牧语嫣唇几欲咬出血，于众目睽睽下，强忍屈辱，泣言：“谢姐姐挂怀。”

    眸光深处，嫉妒与不甘暗涌。

    牧翩若，你且等着！今夜已得太子青睐，他日为太子妃，必叫牧翩若匍匐脚下！

    牧语嫣被带走。

    素小娘不忘演戏，佯称不适，在侍女搀扶下，归海棠轩。

    牧忠态心绪烦乱，挥手令牧家人散去。

    “你说，在九华寺遭逢玄火？”牧忠态眉眼微抬，察觉往昔柔弱之女，变化颇大。

    牧翩若未料父亲关怀，心生暖意，点头道：“是，让父亲担忧了。”

    “可有伤损？”牧忠态审视一番，眼中隐含关切。

    牧翩若吸了吸鼻子，轻轻摇头。

    久违的父爱，此刻尤为珍贵。

    “父亲，九华寺……”

    牧忠态眉头紧锁，打断道：“勿再前往，家中静养。那些人尸位素餐，连你也照顾不周。
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