徐还以为，提醒韩世忠是有必要的，免得秦桧肆无忌惮，而忠良毫无防备。

    太上皇赵佶乞降的事情不能明说，但韩世忠应该能会意。至于茂德帝姬之事，便是明证，可以增加说服力。

    徐还相信，韩世忠不至误会自己对秦桧只是单纯的私人恩怨。

    点到即止，这就够了。

    次日一早，徐还便登船率领水军浩浩荡荡溯江而上。

    六月天东风强劲，即便是溯江而上速度也很快，一路过了金陵、江州、赤壁、武昌，径直往岳州而去。

    中途地方官早已接到朝廷的诏令，准备好各种大军所需的补给，故而一路上没有丝毫耽搁。

    七月中旬的时候，船队到了沔阳，大概是后世的洪湖一带，距离岳州不过咫尺之遥。岳飞沿陆路调集兵马，也正在赶来的路上，不日即可会师。

    此时正值盛夏，江面上飘起了小雨，冲走暑热的同时却也影响了视线。为了安全起见，徐还派出些许小船在前探路。

    小心驶得万年船，这句话绝对没错。

    当然了，只是例行之举，徐还并未觉得会有什么异常，毕竟而今岳阳还在官军手中。叛军主要集中在洞庭湖，不至于出现在长江上。

    但事实却并非如此，不一会儿前面探路的斥候船便回来了，两艘船却只回来了一艘，而且船身上扎着箭镞，清晰可见。

    有情况！

    中军护将牛皋见状，立即下令警惕防备，同时命人接应斥候船。船上有血，斥候死了不少，但好在有两三个只是受伤，还能说话。

    他们立即被送上了旗舰，一边由军医救治，一边向徐还禀报情况。

    “发生何事？”徐还顿时眉头皱起，在此处遇到袭击，确实出乎意料。

    “叛军…水匪！”受伤斥候咳嗽两声，低声道：“我们在江上遇到有人抢劫过往商船，以为只是寻常水匪，故而上前相救。

    不想靠近之时却遭到猛烈反击，对方兵器实力不若，而且船只行动迅速，很可能是叛军……我们不是对手，死伤了不少兄弟，我们仓皇突围，但林校尉他们却…”

    徐还顿时眉头皱起！

    叛军这般猖狂，竟然出现在长江水面，劫掠商船？

    毫无疑问，这是个很糟糕的情况。

    更让徐还担心的是，这些叛军是绕过岳州而来，还是说岳州已经陷落了？

    如果是前者，岳州守将，尤其是水军将领也忒大意，有失职之嫌；如果是后者，就糟透了。

    如果叛军拿下了岳州，扼守城陵矶水道，一夫当关万夫莫开，大军想要进入洞庭湖，难度会大幅增加。

    自己不会这么倒霉，出师不利吧？

    徐还神色凝重，当即道：“牛皋、李彦先，你二人立即率部前去，解救商船，如能全歼叛军最好。如果不能，好歹给我抓几个舌头回来。”

    “是！”两人领命而去。

    至于大军则先行在沔阳落锚靠岸，暂作停留，在前方情况确认之后再做安排。

    恰巧江上雨水停歇，徐还快步走在甲板上，时而远眺前方，时而来回踱步，等待战况消息。

    两个时辰后，牛皋和李彦先回来了，同时还拖曳回来几艘船。

    “战况如何？”

    李彦先道：“是小股叛军没错，虽然打败了他们，可惜未能全歼，有漏网之鱼逃走，还请驸马恕罪。”

    “何罪之有？”徐还摆手道：“说说情况。”

    “叛军气焰很嚣张，近日在江上烧杀抢掠，行事张狂。”李彦先道：“按照驸马的要求，抓了几个舌头，可以确定岳州安然无恙。

    但水域航道方面，官军连连落败，防御已经形同虚设，完全被叛军所利用。而今有不少小股叛军活跃在江上。”

    “也罢！”徐还叹了口气，不管怎么说岳州没丢，不至于太过糟糕。

    至于水面航道，却不知岳州水军到底是何情形？唯有到了之后再行查问。

    牛皋沉声道：“驸马，末将窃以为水域航道失守，未必是岳州守将大意。”

    “哦？”徐还诧然道：“为何如此断定？”

    “船！”牛皋道：“叛军使用的是车船，行动迅速，水战更占优势。依军报记录，先前两次进剿，叛军就是靠着车船之利暂居上风的。”

    “车船？”徐还对古代各种战船的种类还有些许陌生。

    李彦先道：“是，我们俘获两艘，驸马可以看看。”

    站在船头，兵卒操作车船从旁驶过，与寻常船只不同的是，这艘船只前后各有两处叶轮。徐还瞧在眼里，脑海中顿时蹦出一个词——明轮船。

    这个时代的船只主要使用人力和风力，牵着用手划桨，主要适用于小船轻舟；后者利用风力，多为大型船只。

    这个车船也使用的是人力，有所不同的是，其使用的是脚力。用脚踩踏，然后使用类似齿轮轴承的东西传动。

    脚力强劲，叶轮快速转动，划水前行，比双手划桨快速，比风帆灵活。

    其形制有点类似于厚实的轮船，但区别于隐藏在水下的螺旋桨，车船应该属于明轮船。

    记得后世记载，明轮船是一个美利坚的发明家率先弄出来的，没想到南宋就有了，不得不佩服古人的聪明才智啊！

    不巧的是，此物竟率先为叛军所有，这就有些麻烦了，回头得好好想想应对破解之策。

    徐还暗叹一声，又问道：“还有什么发现吗？”

    “关乎叛军的倒没有了，但…”

    “怎么了？”

    李彦先道：“那几艘商船已经解救，大都是寻常商贾，但其中有一艘船主身份特殊些。”

    “何许人也？”

    “船主是一对兄妹，十几岁的少年人，姓苏，眉山苏氏。”

    徐还眉头一动，沉吟道：“眉山苏氏，可与苏学士有关？”

    “是的！”李彦先沉声道：“乃是小苏学士的曾孙！”

    小苏，苏辙是也！

    我去，苏辙都有曾孙了？不过算算时间，倒也差不多。

    徐还沉吟道：“苏氏兄妹算是名门之后，当礼貌相待。”

    苏轼、苏辙兄弟在大宋很有名，眉山苏氏算是名门，尤其在蜀中，影响甚至大，不能怠慢。

    “这是自然。”李彦先道：“可不巧的是，这位苏公子……不幸遇难身亡了。”
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