淮阳县，位于大河冲积扇区，地势大致平坦，但受河水泛滥影响，地面形成了众多大小不一的洼坡地。

    叶家祖宅所在，正是一处洼坡地，方圆里许，既含地势起伏，又经叶知秋改造，很有闹中取静之意。

    进门是一大片枫林，其中掩藏着三两座竹楼，既有饮酒宴客之所，也有品茶论道之处，让人见之忘俗。

    枫林后方---

    一条鹅卵石铺就的水渠，将叶宅大约五分之三的地方围成一座小岛，两岸随处可见青翠的散生水竹。

    小岛呈东西走向，好似一个葫芦，中间凹窄处种满了花草。

    葫芦两端，各有一片亭阁，东边末端像极了葫芦口，正是城里活水流入的地方。

    夏天的雷雨，来得快，去得也快。

    一行人刚来到叶家祖宅门前，雨水就骤然变得稀疏起来。

    “今天起的什么风，竟然把许捕头刮过来喽？”门房里传出来一道略带讥讽的声音。

    紧接着---

    就见一名白发男子老气横秋，慢吞吞地走了出来。

    “赵哥，可别打趣俺老许！”许子肃满脸苦涩，接着一指叶知秋，“你看看，这是谁回来啦？”

    “裹得像个大粽子似的---”白发男子斜睨来人一眼，摇头晃脑道，“请恕俺眼拙，看不出来是哪位！”

    嘿！

    这家伙还是那么矫情！

    叶知秋一阵暗笑，猛地一把掀开头上的斗笠，大喝道，“老赵，你这看人的眼光，当真是越来越差喽！”

    “小叶！”白发男子身躯一震，忍不住笑容满面，“你咋地回来了?”

    这一笑，完全没了老气横秋，变成一副正常的壮年模样。

    “机缘巧合，正好回来看看大家。”叶知秋不敢泄露小岛之秘，转而询问，“你这满头白发，又是咋回事？”

    “还不是被姓许的孙子给气的！”老赵瞬间怒形于色，破口大骂道，“无能赌徒，窃据高位，媚上欺下，祸害乡里，俺老赵能看得下去么？！”

    许子肃脸色一黑，显然躺枪了。

    这位老上级脾气火爆，又是郡守起家的老兄弟，急起来谁的面子也不给，别说县令许朝宗---

    他连郡守李城栋都怼过！

    不过---

    也正因为这火爆脾气，他虽然不到四十岁，头发却全白了，远远看上去，简直像个六七十岁的老头。

    “赵县尉侠肝义胆、嫉恶如仇，整个淮北郡谁不知道？”

    叶知秋和对方交情不同，见他说话岗里岗气，忍不住大笑，“但切莫把自己气坏了，反让赌徒笑掉犬牙！”

    这位老赵，正是前任县尉赵天佑，周华炳、许子肃以前的顶头上司，也是淳风武馆的客座教习。

    “谁的犬牙笑掉啦？”一道沉稳声音，从西北方远远传来。

    叶知秋看向枫林深处，赞叹道，“丁公这耳力，不在我辈武夫之下！”

    “谁叫你笑得那么嚣张？”赵天佑撇了撇嘴，转而催促道，“既然回来了，就赶紧去见见丁公！”

    两人相交莫逆，叙旧那种小事，并不急于一时。

    “走叻！”

    对这座宅子，叶知秋熟悉得很，当即招呼归不二、许子肃一声，转身踏步先行，很快没入枫林深处。

    枫林之中，共有两处竹楼，东边名天一阁，西边为四方馆。

    此时叶知秋的去向，正是刚才声音传来的方位，四方馆。

    “噫！那女郎是谁？”

    前方四方馆在望，忽有一道月白色的倩影步下竹楼，翩然离去，正好被叶知秋瞥见，让他心头为之一动。

    “哪有什么女郎？”许子肃一脸懵逼，显然没有看见刚才那道倩影。

    归不二神色悠然，小眼眯成了一条缝，似乎在笑，却不言语。

    叶知秋不再多问，快步赶到竹楼下，举目四望，只见枫林中风影摇曳、树影婆娑，却哪里有什么人影？

    “小吏许子肃，领秀才叶知秋，特来拜见丁公！”正在这时，一道毕恭毕敬的声音在旁边轰然响起。

    “知秋？！”

    楼里的声音难掩惊喜，接着变得沉稳，“既然到了楼下，还不快些上来，难道还要老夫出迎不成？”

    叶知秋压下心底疑惑，与许子肃相视一笑，并肩上楼。归不二惬意地伸了伸懒腰，独自留在了楼外。

    “丁公，别来无恙！”见到大堂主座中的长须男子，叶知秋当即踏步上前，双手作揖，深深施了一礼。

    “哈哈哈---”丁乘鹤放声大笑，起身上前，伸手扶住叶知秋的小臂，上下打量了半晌，欣慰道，“两年不见，知秋生机蓬勃，更见神气！”

    他为官多年，座下门生不下三百，但真正让他引以为傲、同时也引以为憾的，当数眼前的叶知秋无疑。

    两人相对良久---

    丁乘鹤忽然自责道，“老夫见到知秋，实在太过高兴，竟然怠慢了座上的贵客，真是不该！”

    叶知秋这才注意到，堂上还有一名年轻男子，做书生打扮，虽然不及自己阳光洒脱，却另有一股风流气度。

    “知秋---”

    “这位小友王子服，来自金陵。”丁乘鹤为两人引荐，“你们俱都见多识广、文武兼备，正该好好亲近！”

    “王兄，幸会！”

    “叶兄，久仰！”

    两人的寒暄声中，许子肃在旁边目瞪口呆，只因眼前之人，正是戚秦氏鬼魂的第一目击者---

    那名叫做范闲的金陵秀才！

    王子服注意到了许子肃的神情，他向丁乘鹤、叶知秋告罪后，冲对方笑道，“许捕头，范闲乃是王某行走州郡的化名，此事还请代为保密！”

    “王兄---”

    叶知秋听到“范闲”这个名字，忍不住殷切询问，“那最先见到戚秦氏鬼魂的，可是你么？”

    “丁公---”

    王子服见状，并不直接回答，转而望向丁乘鹤。

    丁乘鹤抚着长须，欣然颔首道，“知秋值得信任，子服但说无妨！”

    王子服这才坦言道，“七日前，王某来到淮阳，慕名前往‘风华水岸’，意外得知秦艳娘已经出嫁身亡，一时好奇，忍不住去了一趟戚家客栈。”

    那天他抵达客栈，问起秦艳娘一事，眼见戚家上下神色闪烁，疑虑陡生，当即登记入住，想要探个究竟。

    当晚夜半时分，王子服本已入睡，忽然一阵阴风吹过，顿时清醒过来，目睹到一幕匪夷所思的景象：

    只见一个侍女走了进来，将一包衣物放下，又拿出梳妆镜匣、水粉盒子，一样样摆在案头，这才离开。

    很快，又有一名少妇进来，对着镜匣开始梳妆---

    一会儿轻拭鬓角，一会儿插戴发簪，又对着镜子，前后左右仔细打量自己的身影。

    过了良久---

    那个侍女再次回来，端水让少妇净面，又捧上手巾，侍奉少妇梳洗完毕，又把水盆端走。

    少妇打开包袱，取出崭新的裙子、披肩，一一穿上，又掩掩衣衿，提提衣领，收拾得十分妥当。

    王子服看着这一切，感慨不已：这女人半夜用心打扮，只怕不是要跟人私奔，就是要和情郎幽会！

    哪知道---

    少妇梳妆完毕，忽然取出一条布带挂到粱上，并挽了个扣子。

    王子服见状，悚然一惊！

    只见少妇神色从容，抬起两只脚跟，伸长脖子就要上吊---

    脖子刚伸进扣子，眉毛就直竖起来，舌头伸出来两寸，面色惨白。

    王子服一跃而起，试图一把扯断布带，岂料抓了个空---

    那布带连同少妇，瞬间消失无踪，只留下一道凄婉的抽泣！

    说到这里，王子服叹息道，“我找戚家店主确认，才知道当时所见一切，正是秦艳娘自缢前的景象。”

    此人神魂，非同小可！

    叶知秋一眼望去，完全看不透王子服的境界，知道对方也是一名修士，能看见秦艳娘的鬼魂，并不奇怪。

    真正奇怪的---

    是秦艳娘的那番作为。

    她既然精心打扮，显然生有所恋，为何要义无反顾地自缢而亡？

    她到底遭受了什么样的冤屈？

    丁乘鹤神色平静，似有考验门生之意，沉声道，“知秋，你怎么看？”

    “丁公请稍候。”叶知秋并不直接作答，转而询问许子肃，“在秦艳娘自缢前，戚家到底发生了什么事？”

    “叶兄---”许子肃欲言又止。

    “许捕头要保住乌纱帽，屁也不敢放一个！”门口传来一道讥讽的声音，正是赵天佑来了。

    “不如让俺老赵来讲！”

    许子肃面色剧变，先是一阵青，又是一阵白，最终无奈地叹了口气。

    “自从许朝宗那厮上任，苛捐杂税层出不穷。”赵天佑愤怒道，“若是县衙中没人照拂，任你从事何等行当，都禁不住那群畜生敲诈勒索！”

    叶知秋听到这里，想起入城时的见闻、遭遇，深有同感。

    “戚、秦本是小富之家，曾得丁公青睐，自然首当其冲！”

    赵天佑继续道，“数月之间，不但家财被勒索过半，每日经营所得，也不抵苛捐杂税。”

    “面对这种局面，戚家小子意图投身县衙，做一名捕快！”

    赵天佑怒形于色，几乎咬牙切齿，“就是这个馊主意，毁了秦艳娘的名节，害了她的性命！”
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