王左挂发了一通牢骚，拉着李毅道：“李大人，你是制台大人面前的红人，定要为我们多多美言。”

    李毅叹息道：“这件事不是那么简单。大帅也看到了，眼下你们就是官员眼里的肥肉，不喂饱他们，他们是不会放过你们的。”

    王左挂难以接受，怒声道：“这是什么意思？皇上都已经赦免我们，这些官员这么做，还有王法吗？”

    李毅摇摇头道：“这就是官场。你们一无靠山，二无所持，就如同稚嫩孩童抱着一个金元宝，贪财之人如何会放过你们。”

    王左挂喃喃无语，垂头丧气的坐了下来。

    就在这时，一个汉子跑进来，大声道：“大帅，老五和一只虎被州府抓起来了，说他们欺凌良家女子。”

    旁边的降寇把总腾地一下站起来，怒声道：“这帮狗官欺人太甚，大帅，咱们杀进州府，快些搭救老五和一只虎。”

    其他降寇早就无比憋屈，一个个纷纷大声叫嚷，一定要给这些狗官些颜色瞧瞧。

    王左挂阴沉着脸，怒声道：“都给老子住嘴。杀进州府？你们忘记自己是什么身份了吗？”

    一个降寇把总重重将腰刀拍在桌子上，咬牙切齿道。

    “本以为接受招安就有好日子过，结果还不如当贼痛快。”

    又有降寇把总大声道：“这帮狗官欺人太甚，与其被他们盘剥，不如反了，再回山里就是了。”

    王左挂走上去，一巴掌狠狠的打在那人的脸上。

    降寇把总脸颊红肿，嘴角流着血丝。

    王左挂冷冷的扫视着群情激奋的手下，沉声道：“反？眼下大部队都被打乱安置，咱们手下只有几百老兄弟。你们当洪阎王是吃干饭的啊。”

    听到王左挂这番话，原本议论纷纷的降寇纷纷沉默下来。

    王左挂厉声道：“都给老子滚，老五他们我自然会想办法去救。”

    降寇们一个个垂头丧气的离开。

    显然，这段时间招抚的日子，让他们无比苦闷，积压了许多对官府的怒气。

    等到众人散去，王左挂疲惫的瘫坐在椅子上，捧着脑袋无比低沉。

    “李兄弟，如今我才明白你当初那番话。官场如战场，却比战场险恶百倍千倍，哥哥我真是心力交瘁。”

    李毅沉思片刻道：“绥德知州和我有几分交情，大帅若是想救人，我可以出面。“

    王左挂也正在苦恼如何救人。

    听到这番话，神情复杂道：“既如此，还劳烦李兄弟跟我走一趟。”

    两人快马加鞭，很快就到了绥德州衙门。

    王左挂挥挥手，亲兵走上前敲门。

    衙门不是什么时候都开门的，出了放告，许多时候都是大门紧锁，人从两侧耳门出入。

    “小老爷，我家大人有事要拜见马知州，还请通报一声。”亲兵低声道。

    门房打开耳门，看着骑马而来的王左挂，嗤笑道。

    “是城外受招安的那伙贼寇吧？咱们衙门里的人早等着尔等的孝敬了。”

    听到一个小小的门房都敢取笑自己，王左挂顿时大怒。

    “爷爷我是朝廷封赏的守备，三品武官，你敢辱我？”

    门房并不害怕，嘲讽道：“这位大人息怒，这里可是州府衙门，咱们知州再是个五品官，那也是进过文华殿的文官，可不是什么阿猫阿狗相比的，就别在小老儿面前摆官架子。”

    文贵武轻，一个正经守备见到州府掌印官都要躬身行礼，更不要说王左挂一个招抚得来的官。

    王左挂气的胸口起伏，脸色血红，恨不得直接动手杀了这狗仗人势的门房。

    “小老儿不和银子过不去，尔等还要不要见马知州了？”

    王左挂压住心中的怒火，对着亲兵使了个眼色。

    亲兵从怀里掏出来二两银子，递给了门房。

    门房掂量一下，瞪眼道：“二两？当老子是要饭的呢。”

    亲兵没办法，只好又拿出一锭银子，大概三两。

    门房还是不满足。

    亲兵怒声道：“他人使一两银子你就能通报，如今五两银子，还不够吗？”

    门房咧嘴笑道：“换他们当然够了。可你们这帮降寇有的是银子，咱这里也就水涨船高。”

    亲兵都被这无耻的说辞说愣住了。

    若是之前，李毅还对王左挂等降寇的情况不清楚。

    如今见一个小小的门房都百般勒索，就知道官场真是烂到了骨子里。

    王左挂真想直接拔刀杀了这贪婪的门房。

    可是形势比人强，他再怎么愤怒，也不敢当众杀衙门的门房。

    最后，王左挂只能捏着鼻子又掏了五两银子，门房这才去通报。

    本以为能见到马宁远，岂料出来的是马宁远的师爷。

    师爷态度和善许多，只说马宁远公务繁忙，不方便见客。

    话里话外的意思，都是让王左挂多多贿赂，才能安排见面。

    王左挂没有办法，只能掏出来二十两银子塞进师爷手里。

    “今日真有要事相求，还请先生通融一二，让我等见见马大人。”

    师爷掂量下银子，笑而不语。

    王左挂只能又拿出银子贿赂。

    一共贿赂了六十两银子，师爷这才安排，让他们去偏厅等候。

    一直等了将近半个时辰，马宁远才姗姗来迟。

    他身穿常服，面无表情的缓缓走进来。

    看到王左挂，连寒暄都不愿，直接走到主位坐了下来，一脸清高。

    王左挂心中苦涩。

    要说小官小吏是为了求财，那这帮高官那更是目中无人。

    自己之前重金贿赂，这帮当官的收了钱，还对他百般鄙夷，呵斥辱骂。

    眼下看到马宁远如此做派，就知道今日不好解决。

    王左挂还未开口，李毅突然道：“马大人，几日未见，你风采依旧。”

    马宁远看不上王左挂，本就心中不耐，只想着快些勒索几千两银子，打发他走。

    突然听到熟悉的声音，不由心中一凛，猛然站起身。

    看到王左挂后面的李毅，神情一变，热情上前笑着道。

    “原来是李大人，你如何会在这里？”

    李毅微笑着道：“我与王守备有些交情，听说他兄弟蒙难，正好落在马大人手里。”

    马宁远惭愧道：“原来是大水冲了龙王庙，给李大人添麻烦了。既然是李大人来过问，定然是无罪。”

    说完对着师爷道：“还愣着做什么，快去将人放了。”

    师爷微微一愣，反应过来点头离去。

    王左挂看着这一幕，直接蒙了。

    他没想到，本以为难办的事，转眼间就被办妥了。

    “马大人快人快语，只不过既然有案情，还是要调查清楚。”李毅说到。

    马宁远扫了王左挂一眼，拉着李毅走到一旁道。

    “府衙困难，如今有机会，都想捞些好处。案情说是良家妇人，其实就是两个浪荡女子，李大人并不用担心。”

    搞了半天，原来是降寇遇到了仙人跳。

    闲聊几句，马宁远坚持设宴款待。

    李毅推脱不掉，就留了下来。

    至于王左挂，马宁远邀请的意思都没有，直接让他带人离开。

    酒桌上，两人坐下说话。

    “李操守，你可知朝廷封赏要下来了？”

    李毅疑惑道：“什么封赏？”

    马宁远激动道：“当然是你的封赏了。有消息说，这次你会连升两级，成为指挥佥事。要知道，这可是正三品的武官官阶，你可以算是大明开国以来，最年轻的三品武官。”

    封赏李毅是有所准备的。

    但是成为大明最年轻的三品武官，倒是让他豁然醒悟。

    和洪承畴、杨鹤等一帮中老年人相处，李毅都快忘了自己只是个少年。

    “朝廷恩典，我受之有愧。”李毅敷衍道。

    马宁远意味深长的道：“李大人，你眼下要升官，官职定然会变动，可知道赈灾官署要撤销了。”

    李毅骤然一惊道：“马大人这是什么意思？”

    马宁远点点头道：“这个消息确凿。赈灾官署作为临时衙门，将会撤销。饥民安置都要交给各地官府，这是整个西北官场的共识，已经呈递朝廷许久，这个月刚刚通过廷议。”

    “呈递朝廷？那一定会有一个领头的大臣才行。”

    马宁远点点头道：“这个人你认识。”

    “洪承畴？”

    马宁远摇摇头，“杨鹤。”

    听到是杨鹤，李毅惊愕的半天没缓过神。

    他怎么也没想到，将赈灾权利交给官府，竟然是杨鹤呈递给朝廷的。

    他难道不知道，官府贪腐严重，横征暴敛，和大户勾结买卖人口。

    将饥民交给官府，简直就是将饥民往绝路上逼。

    他不明白，杨鹤为什么会做这个决定。

    李毅猛然站起身，对着马宁远抱拳道：“马大人，我还有要事，今日酒宴暂且如此，改日我再请你喝酒。”

    马宁远笑着道：“既然李操守有要事，就先去忙吧。”

    等到李毅急冲冲离开，马宁远脸上的笑意更加浓厚。

    师爷站在一旁，有些不明白道：“老爷，您不是说李毅像茅房的石头，又臭又硬吗？为什么要将消息通报给他。”

    马宁远得意的道：“这是本官故意为之。”

    “老爷是故意的？”

    马宁远笑着道：“这李毅勇武过人，又桀骜不驯，有他在，饥民这波油水谁都捞不到。如今杨鹤为了换取官员支持，妥协后答应撤销赈灾官署，必定和李毅生嫌隙，如此，咱们才有可乘之机。”

    李毅快马加鞭向西南方赶去，终于在延安府追上了三边总督的仪仗。

    杨鹤在驿站歇息，听到李毅求见，稍稍有些意外。

    虽然因为针对肃清吏治的事情，李毅和杨鹤产生分歧，关系一度变得紧张。

    可是在杨鹤心里，李毅依然是他的得力心腹，所以并没有去外厅见面，而是让人将李毅带到了书房。

    李毅走进书房，看到杨鹤正等着自己，躬身道：“属下不请自来，还请制台大人见谅。”

    杨鹤笑着道：“你来了也好。本官正好得到了朝廷的封赏公文，你升任都指挥佥事，差遣还要本官和抚台商议，才能确定。”

    本以为李毅听到升官，还是连升两级，必定十分开心。

    但见他神情肃然，杨鹤不由心中一沉。

    “李毅，你这次来到底是什么事情？”

    “属下听说制台大人上书，要将赈灾权交还给各地官府？”

    杨鹤点点头道：“本官确实上书过，朝廷已经廷议，答应了这件事。”

    李毅闻言有些激动道：“制台大人，官府贪腐到了极致，你将饥民交给他们管理，岂不是让饥民送死吗？”

    杨鹤勃然大怒，厉声道：“放肆。李毅，你一个小小的都指挥佥事，竟敢这样与本官说话。”

    杨鹤虽然视李毅为心腹手下，可绝不允许他挑战自己的权威。

    见李毅质问自己，杨鹤眼神冰冷，语气低沉道：“将饥民交给官府，你认为本官愿意吗？本官上书，其中很大的原因，是因为你。”

    “我？”

    李毅不明白。

    杨鹤点头道：“自从你负责赈灾事务以来，确实救了许多饥民。可是你是怎么做的？你不顾本官劝阻，频频讹诈官绅大户，逼迫他们捐献钱粮，还用酷刑惩治贪腐官员，殴打官绅大户家的管家，你这样做是畅快了，可知道给本官惹了多大的麻烦。”

    杨鹤盯着李毅，语重心长的道：“你做了这么多出格的事情，真以为无人能惩治的了你吗？要不是本官上书为你辩解，请同窗好友为你开脱，在延绥给你撑腰，恐怕被锦衣卫抓走的就不是刘忠州，而是你李毅。”

    李毅没想到杨鹤背后为自己做了这么多事情。

    他明白自己决议造反，所以不管不顾做了许多出格的事情。

    如今细细想来，若是没有杨鹤撑腰，自己恐怕早就被治罪了。

    李毅带着几分歉意道：“属下孟浪，制台大人不要动怒。”

    杨鹤长长叹了口气，坐了下来。

    场面安静片刻，李毅忍不住问道：“制台大人，属下还是不明白，你为何将饥民交给官府。”

    杨鹤摇头道：“这并非本官本意，而是无奈之举。”

    “什么意思？”

    “本官来西北，是为了践行朝廷招抚之策。如今王左挂受招抚，形势大好，皇上龙心甚悦，可官府却排斥降寇，为了安抚他们，本官无奈之下才答应将赈济饥民的权利交给他们。”

    “可是官府贪腐成风，让他们赈济饥民，很有可能逼反饥民，让形势更加糟糕。”

    杨鹤苦笑道：“若是有两全其美的办法，老夫自然愿意。眼下招抚之策十分重要，只要西北贼寇平息，那饥民自然能返回故乡耕种，为了大局，也只能苦一苦百姓了。”

    李毅默然无语。

    他心里清楚，官府根本不可能平定西北流寇。
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