桑眠去了礼部衙门当值半日，到晚膳时分才挟着卷宗出宫。

    春闱近在眼前，她必须提前熟知其中章程。

    老尚书只道是一切如旧，可桑眠从未亲身经历过会试，她行事又向来喜欢提前筹划，不免更加挂心。

    而这会试三年一次，只有李闻昭是实打实参与其中了的。

    想着还是回去寻个机会详细问问他，既与职责有关，想必他也是会知无不言的。

    马蹄声沿着长街一路清脆作响。

    渐渐的，有嘈杂声映入耳帘，桑眠放下卷宗，掀起帘子往外看。

    冷风争先恐后灌进来，她注意力却全被不远处的喧嚣吸引。

    “偷东西不认账！”

    “不把偷的银两交出来，今日就非打死你不可！”

    “呜呜呜，不要打我阿兄……”

    桑眠眉心蹙了蹙，吩咐道：“先停车，我去看看。”

    因着今日走的临时，又无需面圣，桑眠只随意穿了件玄色锦袍，衣摆绣着腾云祥纹，随着步伐轻摆。

    她走近了一问才知道原是这屠户被偷了钱，正在这儿逼小偷把银子交出来。

    就着昏暗灯光，桑眠瞧见蜷缩在地上的人的模样。

    那男子很是清瘦，穿着并不合身的薄衫，裸露在外头的脚踝被冻成灰青颜色。

    再看他旁边女娃，披着的宽大冬衣上缝有密密麻麻的补丁，此刻正肿着眼睛泣不成声。

    男子撑起身子将女娃护在身后。

    “我没有拿你的银子，请放过我们。”

    “呸！”

    “你当时撞了我一下，我钱袋子就没了，不是你还能是谁？”

    “可你也搜过了，我身上并没有你的钱袋子。”

    “大不了，你报官。”

    屠户一听报官，眼底便闪过慌乱，他恶狠狠道：“少来，报官耽搁我生意了你赔啊！”

    “我看不在你身上，那就是在这小娘们身上！”

    他脸上横肉一抖，便要伸手去搜那女娃娃。

    桑眠：“慢着。”

    看热闹的百姓很自觉给她让出一条路。

    “你少了多少银子？”

    屠户抱胸，上下打量她：“作甚？你要出这钱？”

    桑眠从口袋里掏出一张银票，冷眸微眯，“我只再问一遍，你少了多少银子？”

    眼瞅着是冤大头送上门来，屠户喜笑颜开，忙弯腰比了个数。

    桑眠把银票递过去，“这钱我补给你，你莫要在此纠缠了。”

    那人拿了银票看也不看地上的男子一眼，揣兜里就快步离开，生怕桑眠后悔。

    等人群都散了，桑眠让小厮把人架上车里。

    那男子给她道谢。

    桑眠从马车角落里寻出一个包裹递给他，顺手不着痕迹的将卷宗用斗篷盖上。

    “这是……”

    “冬日严寒，要捱到下月会试的话，光凭你这一身褴褛想必是不行的。”

    桑眠从第一日上朝就注意到他了。

    去往宫里的路会经过长安街，街尽头是早市，每日天还未亮就会有摊贩支起帐子贩卖吃食。

    上京冬日多风，昏黄灯盏下，他总会在那儿执着卷边了的书籍看，嘴里念念有词，呵出的白气缥缈而微弱，旁边还有个跑来跑去取暖的女娃。

    应是来上京赶考的外地学子和家人。

    桑眠静静看那男子把包裹里的冬衣棉鞋护膝都先紧着女娃穿上。

    她轻声提醒：“那鞋子是你的，再翻翻看还有双小的，那双是替她准备的，不过应当也不甚合脚，先将就着。”

    女娃嘴巴一瘪就又落下泪来，眨着湿漉漉的眼睛不住说道：

    “谢谢贵人谢谢贵人。”

    “举手之劳，不必言谢。”桑眠伸手将她眼泪擦去，而后看向那个男子，声音里辨不出喜怒。

    “现在，把那人的钱袋子交出来吧。”

    男人声音沙哑，捂着小腹的手却在微微颤抖：“我不明白贵人说的什么。”

    “我不爱绕弯子，你是读书人，最该明白君子固穷，小人穷斯滥矣。”

    他绷紧干涩起皮的双唇，忽然猛的脱下女娃刚换上的冬衣棉鞋，紧接着就要下车。

    “你走，我会立马报官。”

    “十年寒窗，你要毁于今日吗？”

    凌厉声音冻得他身子一僵。

    女娃啜泣，蓦地曲起膝盖在窄小的车厢中朝桑眠跪下，一遍遍咣咣咣磕头。

    “求您高抬贵手。”

    “阿兄不是有意的，他是为了我，我……我头一回来癸水，没有干净的麻布料做月事带……”

    “我给您做牛做马做填房都行，求您了求您千万不要报官。”

    “丫儿！”男子低声怒喝。

    “说什么浑话！”

    女娃不管不顾，从怀里掏出钱袋子，桑眠却只是把人拉起来。

    原是如此。

    这女娃看着瘦瘦小小最多不过十岁，竟已是要来癸水的年纪。

    “坐回来吧，我若是要报官，方才也不会帮你们了。”桑眠把手炉塞进她怀里。

    “不知怎么称呼你们？”

    “我……我叫三丫，阿兄他，叫何祁。”

    何祁沉默，攥着的手骨节泛白，隐约能看见小指冻疮。

    桑眠打开钱袋，里面不过才十几个铜板而已。

    朱门酒肉臭，路有冻死骨。

    她把钱袋子另收起，却掏出个鼓囊囊的荷包递过去。

    “不干净的钱用了也不会安心的。”

    “这些包括方才我替你们给屠户的银票，就算一百两，当是我今日借与你们的。”

    “日后你们有了还我就好。”

    “只是莫要再行偷窃之事。”桑眠静默一瞬，她想说盗者为耻，君子不为，可瞧他们模样分明是被逼得无路可走才挺而冒险。

    一时间也不知再说什么。

    何祁道了声谢：“那屠户做生意不诚，常缺斤少两坑骗孺妇，我……”

    他又沉默。

    偷盗即是偷盗，没什么好去美化辩解的。

    车内一时寂静，唯有车轮碾过石子路的声音，渐渐向长安街去，停在一处客栈前。

    何祁明白桑眠意思，却犹豫，“春闱时节，京城客栈时价水涨船高……”

    “无妨，这里银子足够。”

    桑眠撩起帘子一角，瞧见青云阁三个烫金大字，两侧灯笼荡荡悠悠，忽明忽暗。

    这是，容家产业。

    她嘴角噙着一抹似有若无的冷笑，很快匿于黑夜。
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