“老丈，这附近有几个渡口？”刘卓望着年迈的老人道。

    “就这一个，这是附近最大的一个渡口，来往都经过此地。”老者笑呵呵的说着。

    听后，刘卓等人就在渡口附近静静等待着。连续几日，刘卓与众护卫都在渡口附近。

    尽管派出去的人手是第一次出任务，但是刘卓对他们有着足够的信任，毕竟自己训练出来的，有什么手段都知道。

    终于在六月初三的那日，一队车队缓缓向渡口而来。望着那长长的车队，刘卓露出了笑容，终究是一番安排起了作用。

    虽然一路走来绕了不少路，但是刘卓还是心情还是异常的高兴。终于，在经过二十多日的路途奔波后，刘卓一行到了莱州府。

    说起来，自万历四十五年至今，大约快三年了。陈伯一直在山东这边为刘氏商行、自己造船与筑港。

    连自己结婚这等大事，陈伯也没有见证。

    到了莱州府的庄园后，刘卓一行先是休整了几日。然后刘卓才在管事李常在的带领下前往各处庄园。

    刘卓询问李常在：“现在莱州、登州的庄园有多少人口？训练的护卫队年龄几何？庄园共有多少青壮？”

    思索片刻后，李常在方才认真回复。

    “因为公子在万历四十五年离开前，特意吩咐多招些青壮。所以，后来就多招了些流民，现大约有青壮一万五千左右，人口大概不到三万，护卫队的年龄大约在二十岁以上了。”

    刘卓略一思考就问：“这么多的人，那些庄园能够住得下？”

    李常在笑了笑：“小的跟随公子时间久一些，先前看到过山西护卫的住所，就按照那个样式打造了不少的上下床铺，所以暂时挤一挤还是能够住的下。

    “那些有家小，一家几口的人也是如此吗？”

    “是男女分住的，条件差一些。”李常在如实回复。

    转了几个庄园后，刘卓就实在是无法继续看下去，转向李常在淡淡询问：“山东这些年的产出、盈余不足吗？为何不改善一下居住环境？”

    李常在听到公子略带一丝责问的口气，连忙迅速回禀：“公子，即便是如今的居住环境，那也是庄外许多人梦寐以求的福地。庄外每年冻死的不计其数，入了庄子，起码不被冻死，还有吃的。”

    “现如今，庄子的人数还是刻意控制的结果。投入大批银钱，改善居住环境实属没有必要。”

    “况且，山东这边许多产业规模、铺面比不得山西，扣除一干人等的吃喝用度、固定开支、损耗、造船等，山东这边的产业至今未能实现盈利。”

    “我也是为了商行营收考虑，如有顾虑不全之处，令公子不喜，还请公子责罚。”

    刘卓望着已经变为亲密关系的李常在询问：“你不用如此激动，我也没说要处罚你。你在这也待了三年，也算劳苦功高，一会你把这边的事项交接一下回山西任职吧。”

    李常在心中暗暗松了一口气：“多谢公子。”

    然后刘卓从身后叫了一人与李常在在一旁交谈起来。

    接着，刘卓又向其他庄园走去，一路上，刘卓望着一个又一个的冷淡关系的庄园住民，一股莫名的怒意顿时涌上心头。

    但刘卓当着众人的面也没有发作，只得暗自将愤怒隐藏起来，强忍着心中不适，继续看完了剩余的庄园。

    片刻后，众人才到了一个小型训练场。

    望着一个个衣着整洁、朝气蓬勃的护卫，刘卓心中总算有了一丝的安慰，继而吩咐一众护卫演练一番。

    不知是山东百姓淳朴肯干，还是因为两队长真的下了一番功夫，无论怎么看，刘卓都异常喜欢这些护卫。

    将庄园的一干管事、护卫、队长调整之后，刘卓才带着几个人前往青岛。即便几人都骑马，也用了两、三日的功夫才到达青岛。

    古代的交通传信确实效率太低了。

    这会的青岛，基本上就是个小渔村，还没有后世的那番场景。

    大约一炷香的功夫，众人就到了刘氏商行所在的青岛船厂。望着建起来的船厂，刘卓激动异常。

    有了船，有了能够航行的海船，就可以随时投入辽东练兵、藏兵。也可以去辽东、南方、南洋贸易。

    即便是以后真的敌不过女真、起义军，也能够退守海上。

    陈伯三年苦守齐鲁，绝对是大功一件，也是时候回乡与家人团聚了。

    刘卓没有立马去找陈伯，只是领着众人在船厂附近查看了一番。陈伯所选的船厂厂址还算不错，水源充足、方便各种物资运输，就是基础设施不行。

    港口建设所需的条件与船厂大不一样。

    港口建设需要有便利的交通方便能够转运、集散物资、货物，海面风平浪静、港阔水深，但这块就是交通不太方便。

    大约一炷香的功夫，从船厂出来一队护卫，向众人走来。

    望着快速走来的护卫，刘卓等人也没有任何动作，只有一人笑道：“船厂护卫的反应似乎慢了一些。”

    还没等护卫走到跟前，就有一护卫小跑着走到刘卓跟前道：“公子，你可算是来山东了，这几年陈伯可是天天念叨着你呢。”

    “我也想大家，所以这不是来了，这次在这边待的久一些。陈伯在港口还是船厂？”刘卓笑着询问。

    “在船厂里面，我去唤陈管事出来吧？”

    “不用，一起进去看看吧，你带路就行，其他人该干什么就干什么。”刘卓吩咐着。

    走进船厂内部，刘卓就被一个又一个的船只龙骨、桅杆震撼到了，以前几乎没见过海船，更是没在海上坐过船，如今看到一个又一个的船只骨架，心中异常激动。

    刘卓顿时陷入了对今后航海贸易、辽东事务的畅想中。

    丝毫没有察觉，陈伯一步一步向刘卓走来。当一声公子的叫声传来，刘卓才回过神来扭头望去。

    “陈伯，三年不见，您的白发更多了。”刘卓笑着望向满头白发的老人。

    “我活这把年纪，早该老了，倒是公子越发成熟了。”陈伯笑呵呵道。

    “陈伯，这次我就是让你回山西的，我已经找了人接替你。这次你回去，就别忙活了，让川平好好陪陪你，你就在家和父亲多聚聚。”刘卓一脸关心的说。

    “我先和公子交代一下各处的状况。港口那边，前两年就建设完毕，现在已经能够运转。但没有太多的人流，可能是我们建设时间短的缘故。”

    “船厂这边，基于公子当初留下的那批银两，已经建成二十余艘长十五丈，宽三丈多的海船（福船船型的戎克船）。”

    “去年，有十余艘海船往返几次辽东地区，不仅卖了货物，还带回许多造船的木料。”

    “但是近一段时间，辽东那边的木料就极难运输了，从而影响了大船建造的进度。”

    “继续去辽东运木料，距离近，但是风险大，需要大量护卫。从南方运木料过来，路程远耗费银钱，但是安全。”陈伯详细的将两处情况做了说明。

    “陈伯你已经做的不错了。没事，余下的事情我来处理。”刘卓笑着说。

    “公子，我招水手的时候，遇到了个海盗，这人说曾经去过南方、南洋做生意。我觉得公子可能会有兴趣，就留下来了，要不要带来公子见一见。”陈伯笑着对刘卓说。

    “那就让人过来吧，我好好询问一番。”刘卓满脸的笑容。

    随即，陈伯吩咐将人带来。

    没过多久，一个身材瘦小、个子不高、皮肤黝黑的的男子走了进来。

    然后，陈伯就开始介绍起来：“这人就是曹老四，长期在海上谋生活。”

    “你的来历我就不问了，你去过南方、南洋，那就见识过外国佬的船了。你给我说说，他们的船什么样？船上大概有多少门炮。”刘卓兴致缺缺的问。

    “西洋人的战船火炮分布两侧，分上下几层，火炮少则十几门，多则三十门余门。船只高大，实用性强，火炮威力大、射的远，基本上能够全面碾压大明的大型船只。”曹老四想了一会后回道。

    众人听到曹老四的话，皆是一脸震惊与难以相信的神色。

    “他说的对。你们没有到过南洋、没有接触过他们的船只、火炮，自然是不信。”

    “其实在太宗皇帝时期，三宝太监郑和七下西洋，那个时期我大明朝无论是造船技术，还是火炮技术，均处于世界前列。”

    “但是后来下西洋中断，宝船被拆解，技术封存，许多人渐渐忘记了宝船的制造技术，造船技术也就发展缓慢。”

    “而同时期的西方列国，他们基本上都是临海，为了远航，造船、火炮技术不断实践、革新，自然而言也就全面领先我朝。”刘卓向众人解释。

    “到过澳门吗？”

    “去过几次，没有逗留太久。”

    “敢不敢和葡萄牙人做生意？”

    “在海上混饭吃的，有啥不敢的。”曹老四一脸的豪气，毫不畏惧的说。

    “你也看到了船厂造的船只，就现有的情况，这些船能不能够航海？能不能与南方诸省贸易？”刘卓望着曹老四开口道。

    “公子，不是开玩笑的吗？”曹老四一脸难以置信的脸色。

    “你若是觉得船小，过段时间，等在建的两艘大船建成，便由你调遣远航。”刘卓说道。

    “公子，我说的不是船只大小问题。是公子见到我就委以如此重任，小人有些受宠若惊。”曹老四言语之中的激动，与脸上兴奋难以言表。

    “曹老四谢公子信任，今后必唯公子之命马首是瞻。”

    “稍后，你去找管事申领一笔银两，自己招募水手。出航时，我会再给你安排一批护卫与火炮。”刘卓对着曹老四说完便离去。

    曹老四一时间不敢相信自己耳朵，愣在了原地。
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