大帐内，徐长庚、吉达、卫道、王嗣澄等五人齐坐帐中。

    “卫道、袁少恒，会后把你们手上的情报工作全部交接给王嗣澄，明日随我返回山东。”

    “徐师傅，我这次会带走三千轻甲。如今这边的大军也就两万多人，防范后金有无问题？”刘卓迟疑了一下道。

    “不碍事，只要在流民、青壮中训练几千人代替后勤运输即可，不会影响大局。况且，重甲卫经过我数月的悉心调教，与先前相比，战力已经不可同日而语了。”徐长庚思考片刻后，自信回复道。

    “徐师傅费心了。我已经下令撤回台湾的人手，估计年底，徐欢就能返回山东，您也不用忧心了。”刘卓笑言道。

    “谢公子。”徐长庚大喜，随后道谢。

    “吉达，你近期率军盖州附近，挑起一些事端，把那游击的尸体让扔到盖州城附近。”刘卓沉思了片刻后道。

    “吉达领命。”

    次日，返回登州的船舱内。

    “魏忠贤派的人侮辱、欺压将士，你忍了；百姓、将士将要断粮，断了众人的供给你还能忍？你也不向我传信请示，我平时就是这般教你的吗？你脑子里想得是什么？你给我说说。”刘卓火冒三丈，随后坐在椅子上一声不吭的望着卫道。

    “我只是觉得如今与朝廷起争执不好，所以才擅做主张，未向大人传信请示。”卫道小心翼翼的回复。

    “军中所有人都知道，你与我关系匪浅。你要明白，你的言行在一定成程度上是代表着我的意志，影响着身边的诸多将士，即便是徐长庚也不得不慎重对待。”

    “若不是我心血来潮，来辽东看看送来的百姓，后果会怎样？你能承担那样的后果吗？”

    卫道低头不语。

    “这一次我就不与你计较了，毕竟是我传信在先，你理解有误也有我的问题。此次返回山东，还是由你来掌管情报工作，至于探听的方向，重点放在京师。”刘卓凝声道。

    “公子是要将朝廷当作敌人来对待吗？”卫道抬头，然后字斟句酌道。

    “暂时就当作敌人对待吧。毕竟魏忠贤可是把我当做敌人来看待的。”刘卓随口道。

    北京城。一处宅院内。

    “大人，济南那边传来消息，称山东巡抚刘卓已经近十日未曾露面，极大可能前往辽东。”一锦衣卫前来禀报。

    “前往辽东，他去辽东做什么？”崔应元自言自语道。

    “会不会是察觉到了我们在辽东的动作？”锦衣卫百户提醒道。

    “算了，想多了也没用，还是尽快禀告厂公。”

    紫禁城内。

    崔应元跪在地上向魏忠贤汇报。

    “你是说，刘卓带人前往辽东？这是什么时候发生的事？”魏忠贤听后大惊。

    “十日前。”崔应元低头回复。

    “为什么不尽早汇报？十日，足够刘卓那小子往返辽东几次了。你们就是这么当差的？”魏忠贤冷笑道。

    “公公息怒，属下只是一时不察，还请公公再给属下一次机会。属下一定盯紧了刘卓那小子。”崔应元磕头求饶。

    不知过了多久，魏忠贤才缓缓开口：“你亲自带人过去，若是出了什么差错，你就和孙云鹤一起留在济南吧。”

    “谢厂公。”崔应元如释重负。

    崔应元离去后，魏忠贤唤来吴淳夫。

    “给辽东传信，问清楚刘卓前往辽东做什么？若是所部有异动，立刻传信京师。”魏忠贤吩咐道。

    “下官领命。”

    刘卓小儿，你不是天赋异禀，挣了不少的银两吗？那就看看你刘家的银两可以支撑到几时？你在山东尽管折腾好了，待你死了，山东的一切全部都由朝廷接手。

    天底下的能人异士数之不尽，层出不穷，找个能打仗的根本不在话下。你刘家的一切产业、积攒的大量白银最终会尽入我手。魏忠贤暗自窃喜。

    辽东与登州之间的距离很近，顺风的情况下，一日可达。

    抵达登州府城后，刘卓立即令登州的管事陈锋，采买粮食、各种所需物品，尽快运抵辽东。

    时隔半月，刘卓返回了济南城。

    不过，济南城的商人明显增多了不少。伴随着各府商人的传播，显然是临近省份的商人也被吸引过来。

    但是刘卓却皱起了眉头，魏忠贤卡着大军的粮饷，而济南的商税不断地增加，最终还得运抵朝廷。这样一来，自己岂不是成了冤大头，便宜全部都让魏忠贤占了。

    想到此处，刘卓气不打一处来，随即令人传来了济南城的几个掌柜与管事。

    “事情就是这么个事情，你们都好好想想，出个主意，看如何可以解决当下的困境。”

    “那就只有采用偷税、避税的法子了。”冯晟望向厅堂中央的刘卓，极为认真的说道。

    “有没有具体的法子？”刘卓疑惑道。

    “办法比较多。”

    “与税官串通，收买税课司的官员；指使来往商人虚报货物的价值；藏匿货物；携带私货等。”冯晟显然从事过相关的工作，对其中的门道，如数家珍。

    “好，此事暂时就交给你来负责。”刘卓兴奋道。

    尽管这是杀敌一千，自损八百的法子，但刘卓也顾不得许多了，大不了以后严加监管便是。虽然收取的商税变少了，但是整个山东的商业变得繁荣了，商行的利润、销量也会大幅增加。

    刘卓并非没有想过将山东收取的税银与粮食全部截留。但是如此一来，就等于是明目张胆的与朝廷对着干，会给人留下口实。

    魏忠贤也会借机搬弄是非，蒙蔽圣听，向辽东与山东发难。

    再忍耐两年，等到天启皇帝驾崩，崇祯继位，陕西农民起义爆发，山东也就不会成为朝廷关注的焦点。即便是做出一些出格的事，也无甚大碍。

    如今，济南城至登州段的水泥路，自己已经体验并且查验过了。八、九百里的路程，快马换骑，最多三日的功夫就能抵达。即便是商人载货赶路，也比以往快了一倍多。

    至于济南城至聊城的段的水泥路，刘卓打算也去看一看。顺便绕个远路，看一看兖州府内的情况。

    济南城外的刘宅。

    “你刚出去了大半个月，怎么又要出去啊？这么大的宅院是容不下你了？”董映雪在一旁埋怨道。

    “那倒不是，主要是最近事情有些多，不亲自盯着，心中总有些不踏实。这次若不是我心血来潮，临时起意，前往辽东，可能就出乱子了。”刘卓正色道。

    “朝廷对辽东下手了？”董映雪皱眉道。瞬间，整个人就变得严肃又认真。

    “应该说是魏忠贤吧，扣着大军的饷银和粮食不发，差一点就要闹出乱子了。”刘卓随口道。

    “按理说，你也没有得罪魏忠贤，并且数次给他送礼。魏忠贤怎么突然一百八十度大转弯，对你的态度如此冷漠、敌视，想要除之而后快。”董映雪心有疑惑。

    “具体的不大清楚，应该是担心我养寇自重，过于自我吧。”刘卓握紧茶杯，若有所思道。

    “这次出去，大概多久回来？”董映雪关心道。男人太优秀也不好，不然整日见不到人，董映雪在心中暗暗道。

    “这个暂时没法确定，这次是在东昌府、兖州府简单了解走访。摸清楚两府的状况，就回来了，不会逗留太久的。”刘卓耐心的解释道。

    “魏忠贤第一次出手没有达成目的，很快就会有第二次，甚至第三次。你的行踪一定要保密，千万小心。”董映雪关切道。

    “我清楚。”

    因京杭大运河流经东昌府，东昌府的商业发展极为繁荣。此外，得益于朝廷的政策，东昌府经济作物棉花种植面积颇广。

    朱元璋登上皇位后，很快就发现了棉花的好处，因此下令大力推广种棉花，农民家中有五至十亩田地的，要种植桑、麻、棉各半亩，十亩以上的，要种植桑、麻、棉各一亩。

    朱元璋大力推广棉花种植这一举措，解决了无数百姓的冬季取暖问题，挽救了众多百姓的性命。

    其中，东昌府的高唐、夏津、恩县、范县多种植棉花。恩县、临清多种植果树，有梨、枣、桃子、李子等果类。

    东昌府的运河两岸，还有多个水果集散市场。如东昌府的临清、聊城，兖州府的张秋镇、济宁等地。临清竹编、临清砖也是东昌府的特色。

    尽管刘卓并未向李常在提及在何处建厂，但是以其多年的经验必定可以选一个合适的州县。

    天启五年九月底，刘卓在返回济南城后不久又带着百余亲卫视察东昌府与兖州府。

    临清州城外，一处广阔的土地上，大量的平民百姓在此施工。

    “李叔，在临清州建厂真的是最佳选择吗？”苏若莹难以相信，遂开口问道。

    “你这个小子，一天天的东问西问，你从小就没出过家门吗？怎么感觉你像个女娃娃似的。”李常在笑言道。

    “父亲从小管束的严，极少出门，让李叔见笑了。”苏若莹有些不好意思的挠了挠头。

    “原来如此。照你这么说的话，你应该走科考一途。为什么来苏宅帮你叔叔？”李常在疑惑道。

    “三叔本有两个儿子，长子不在了，次子在战场上失踪生死不明。父亲见三叔可怜，所以让我过来帮忙，以后多半会过继过来。”苏若莹随口诌道。

    “哎，苏恪也是个可怜人啊。人的命，天注定。”李常在感慨道。

    济南城外。

    “大人，根据抚台衙门中的内线传递的消息，以及他们的行动路线，极大可能是去往了东昌府。”一百姓打扮的男子汇报道。

    “知道了。”崔应元摆了摆手。
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