?    地中海东部海域，新联合王国海军猎潜舰“北蒂珀雷里”号右舷方向，两条白色的鱼雷航迹突然从海面底下“冒”了出来。此前为充分挥声呐设备的功能，“北蒂珀雷里”号已将航降至8节。面对意大利潜艇射出的鱼雷，它一面紧急转向，一面以开火拦截，但这两招未能奏效。眼看着白色航迹飞快逼近，“北蒂珀雷里”号上的新联合王国海军官兵还心存侥幸，觉得意大利人射出的应该是两枚演习用的鱼雷，毕竟他们一开始动用的也是演习用的火箭式深弹……

    转瞬过后，猛烈的爆炸吞没了“北蒂珀雷里”号的舰尾。一条普通鱼雷的威力对这艘不足千吨的猎潜舰来说已经够大了，何况它的舰尾甲板摆放着3枚装上了引信的筒式深弹，舰尾下部的反潜弹药库里还存放了18枚威力巨大的筒式深弹。正如战斗情节的一贯展，随之而来的弹药殉爆几乎将“北蒂珀雷里”号的后半部分撕成了碎片，残存的舰体以倒插葱之势迅倾斜，不出两分钟，高高翘起的舰艏便从水沫翻滚的海面消失了。

    威吓的举动造成谋杀的结果，“阿基米德”号的指挥官本该坦承错误，及时采取补救措施，可他却没有这份勇气和担当。事之后，这艘意大利潜艇不但没有浮上海面救援落水者，反而悄悄地调头转向，试图以潜航的方式逃离这片海域。

    见己方舰艇爆炸沉没，在远处关注局面的新联合王国海军驱逐舰“康诺特”号飞快地赶到了出事现场，而“芬尼亚”编队也闻讯紧急调派了两艘舰艇和多架水上飞机前来，使海上救援工作在不到一个半小时的时间里宣告完成。在此期间，处于深度潜航状态的“阿基米德”号仅仅航行了6海里。

    救援工作一矣结束，“康诺特”号立即投入到搜寻追踪肇事者的行动中来。这条暴怒的“红龙”很快便在事海域以北觅到了意大利潜艇的踪迹，铁铮铮的事实与血淋淋的惨象让它毫无保留地起了攻击。火箭式深弹如雨点般落向海面，仅仅四轮攻击之后，声呐兵便通过被动式声呐捕捉到了深弹爆炸的响动，随后浮上海面的碎片和油迹也应证了声呐观测结果。

    尽管“康诺特”号上的新联合王国海军官兵恨不得将那艘制造惨剧的意大利潜艇炸成碎末，但是从大局出，为了能够获得让意大利人无可否认的直接证据，他们暂时停止攻击，等待受损的意大利潜艇自行上浮。也不知是潜艇失控所致，还是意大利人抱定主意顽抗到底，那家伙居然一直下潜至百米多深的海底，久久不见动静。“康诺特”号遂将这一情况报告上级，至于接下来是继续攻击还是耐心蹲守，便交给那些掌控全局的大人物们定夺。

    在这个时代，新联合王国权力阶层的决策方式跟意大利王国绝然不同。“北蒂珀雷里”号被击沉后，没等最后一名幸存水兵被救援上来，新联合王国便以国防部名义布紧急公告，通告本国舰艇在东地中海遭意大利潜艇攻击沉没一事，而后迅召开新闻布会，以利于新联合王国的阐述方式向国内外媒体介绍了事件前后经过，此时意大利王国的军政官员们对“阿基米德”号击沉一事还茫然无知，只有海军司令部的一小部分高级军官知道“阿基米德”号被派去执行了什么任务……一方对国际舆论的引导和掌控已是轻车熟路，另一方反应迟钝甚至不知所措，两相比较，高下立分！

    在浩瀚而空荡的东地中海，“康诺特”号与随后到来的猎潜舰“奥法莱”号一道徘徊于意大利潜艇所在海域。“北蒂珀雷里”号沉没后的第四个小时，两舰收到旗舰来的明确指令，遂对静躺在海床上的意大利潜艇展开攻击。威力可观的筒式深水炸弹被一一投射出去，落在海底生一阵又一阵猛烈爆炸。约莫十分钟后，破桌板、烂椅脚、瓶瓶罐罐等生活物件伴随着大量油污、碎片浮上海面，两舰暂停攻击，这时候被动式声呐已捕捉不到任何跟潜艇有关的踪迹，主动声纳的探测效果也很微茫。又过了十来分钟，海面上接连出现了三个穿着黑色潜水服的人，当“康诺特”号舰员将其捞起时，这三个家伙已是奄奄一息。待其恢复意识后，新联合王国海军官兵从他们口中得知“阿基米德”号已遭损毁，三人侥幸从鱼雷射管潜出，艇上所余51人恐无一生还。

    及至夜幕降临，“康诺特”号和“奥法莱”号从海面上捞起大量的物件，经过辨认分析，基本确认意大利潜艇“阿基米德”号已被击沉于此。这样一来，新联合王国海军猎潜舰“北蒂珀雷里”号编员87人，阵亡48人，意大利海军潜艇“阿基米德”号编员54人，阵亡51人，双方阵亡人数加起来达到99人。

    99条鲜活的生命就这样殒没在了茫茫地中海深处，他们的死不但给许许多多的家庭带去了无尽的悲伤，亦使欧洲局势受到了空前的冲击。“北蒂珀雷里”号和“阿基米德”号的沉没造成的深远影响是如此之大，以至于人们认为这一事件足以跟“缅因”号的爆炸相提并论。

    航行至克里特岛附近海域的意大利重巡洋舰“戈里奇亚”号中断行程匆匆返航，随舰同行的阿拉伯王国****本-阿卜杜拉一行又跟着回到了意大利。在他们看来，这一轰动全球的恶**件不但不是坏事，还未意大利全面介入巴勒斯坦局势提供了便利，殊不知意大利人实力不强、胃口不小，乃是眼高手低的主。面对外部舆论的指责和抨击，罗马给出的答复既不高明也无诚意，似是而非甚至自相矛盾的辩解让他们成了失道寡助的一方。

    见国际舆论完全处于对新联合王国有利的局面，除德国等少数国家暂未表态之外，欧美各国政府均或明或暗地表明了自己的中立立场，一直苦等机会的奥匈帝国对意大利难了。他们先是通过外交方式向意大利出通牒，要求意大利海军立即撤除在奥特朗托海峡布设的封锁线，恢复过往船只的自由航行权。正疲于应付“北蒂珀雷里”号和“阿基米德”号事件的意大利政府，对奥匈帝国的外交通牒置之不理，这下正中了对手的下怀。奥匈帝国海军主力监督已在普拉军港集结完毕，待奥皇卡尔一世亲临检阅之后，便起锚开拔，直奔亚得里亚海南端的奥特朗托海峡而去。

    作为奥匈帝国的“外应”，新联合王国已在东地中海集结了一支以三艘战斗航母为核心、具有完备防空和反潜能力的作战舰队。在这其中，拥有斜角飞行甲板设计和蒸汽弹射系统的“芬尼亚”号战力毋庸置疑，刚从波斯湾开抵地中海的“托格斯特”号和参加过菲律宾海战的“圣帕特里克”号均属于技术成熟、设计优良的优胜者级航母。精良的武器必须在精良的兵士手里才能挥作用，新联合王国海军的舰载机飞行员都是百里挑一的精英，严格而完备的育成体系使得他们成为了各国同行中的翘楚。

    当重振雄风的奥匈帝国海军主力舰队带着冲破枷锁的决心开赴奥特朗托海峡之时，一群英勇无畏且技艺高的新联合王国海军飞行员也正进行着一次空前的壮举。此前“圣帕特里克”号为犹太人搭载战机运往战区，供本舰使用的舰载机只搭载了三十多架，因而战力并不完整，在新联合王国与奥匈帝国达成了联手对付意大利的军事协定之后，原属“圣帕特里克”号的舰载机飞行员驾驶着3o架IR-44T新舰载战斗机和18架Ik-43型舰载轰炸机从威尔士南部基地启程，经两个多小时的飞行抵达巴伐利亚的布伦塔尔空军基地，在这里中转加油后，穿过奥匈帝国抵达该国最南端的地拉那基地，短暂休整后踏上了3ooo公里航程的最后一段，48架飞机全部安全降落在了航行中的“圣帕特里克”号上。

    此举的意义不仅仅在于验证了新联合王国海军舰载机的机械可靠性，证明了新联合王国海军飞行员的卓越水平，更重要的是，新联合王国的掌权者通过德国对其开放布伦塔尔空军基地成功试探了德国高层和军方的立场——德国人通过两次世界大战砸开了英国人的海上枷锁，突破了自身的地缘制约，当然不希望不列颠群岛上再出现一个过分强大的国家，哪怕它现阶段是自己的铁杆盟友，所以，新联合王国的掌权者必须清楚此次联奥抗意是否会触及德国人的心理警戒线，从而拿捏下一步行动的分寸。现在看来，德国高层和军方将领们确实对意大利人阴奉阳违的一贯做法非常窝火，他们若是直接出兵，干掉意大利人是分分钟的事情，但德国作为同盟国的军事领袖和国联“盟主”，对意动武在外交、政治乃至军事战略上都是得不偿失的。如今意大利和新联合王国闹出了99条人命的惨剧，而意大利和奥匈帝国又有积年累月的宿怨，三个国家来一场“窝里斗”，让意大利人吃点亏、长点记性，在德国人看来似乎也不是什么坏事，等这场冲突进行了十天半月，他们再适时地出来斡旋调停，真是一石多鸟。
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