芙蓉花盛开得相当艳丽且硕大，大片大片的鸳鸯芙蓉看过去确实漂亮极了。

    接着，李颂筠便领着全家前往郑家的主院。郑家的主院当然是郑老爷和郑夫人居住的地方，然而现在郑老爷出海了，只剩下郑夫人独自居住。郑家的两个孩子年纪都不小了，已经有了自己独立的小院子。

    郑夫人的院子非常宁静，虽然有很多下人在忙碌，但整个氛围依然显得十分安静，丫鬟们各司其职，没有任何嘈杂的声响。郑夫人对家庭管理非常严格，府里的仆人们走路都小心翼翼，没有人敢过于放肆。

    然而，这种环境虽然安静，却也让人感到些许压抑。至少，李颂筠并不喜欢这种感觉，或许是因为她在家中与孩子们嬉戏打闹惯了，逐渐开始喜欢热闹的气氛。她觉得大家在一起热热闹闹的才好，太过安静反而让人感到不适。

    走进屋内，郑夫人正在罗汉床上专心致志地缝制衣物，那是一件男士的衣服，李颂筠瞥了一眼，那个尺码应该是为郑兴准备的。话说回来，郑兴已经出海很长时间了，也不清楚他何时才能归来，想必郑夫人对此肯定非常挂念吧！

    毕竟呢，海面上可不像陆地上那样稳定，常常会遇到风浪，真是猜不到哪天突然来个大风大浪。你看那些走了再也没回来的商船，这种情况可不少，谁都不愿做那个倒霉蛋，但又总是担心自己可能就是其中之一。

    再说啊，即使是看似安全的事情，只要是自己的亲人出门在外，总会忍不住担心他们的安危。

    “筠姐儿你们来了呀！赶紧坐下歇息吧！”看到李颂筠她们进屋，郑夫人马上停止了手中活计，热情地邀请李颂筠她们入座。这阵子啊，多亏有这帮小孩子陪伴聊天解闷，日子过得真挺舒心的。自从老爷离家之后，整个家都变得冷清起来。两个孩子也难得见上一面，虽然家里佣人一大堆，可是总感觉空荡荡的。

    我只盼着老爷啥时候才能回来，现在想起来，心里还怪后悔当初让他去跑那趟海的。原本咱们家也不差钱花，好好守住自家铺子也是够滋润的。跑到海上闯荡确实能赚到不少银子，但是这一去就是好长时间。而且啊，海上的情况也不稳定，谁知道出去后能不能平安归来呢？

    现在想起来，那天真应该拦住我家老爷才对！现在老爷已经外出很久了，还是一点儿他的音讯都没有，怎么能不让人心急如焚呢！特别是他还在海上，那可是通信全无，我只能够在家里干等，没有任何办法。

    “这次来找你，就是想跟你打个招呼，告诉你我们马上就要离开了。既然快到中秋节了，我们也该赶回家中与亲人团聚了。”李颂筠满脸微笑地解释道。

    “这么快就要走啦！你看我家里现在正闲着没事儿，颂轩和颂瑾暂时也不用回学堂学习，要不你们就在这儿多待几天，过完这个中秋节再说呗！”郑夫人立刻表示出挽留之意。

    “中秋毕竟是家家户户团圆的日子嘛，我们确实也该回去了。况且靖诺和小旺、妞妞他们也都希望能回到自己的家庭，和亲人共度佳节。非常感谢你的好意，但是我们明白，县城和三石镇距离并不算太远，以后肯定还有机会再来拜访的。而且，如果你有时间的话，也可以亲自去那边玩上几日。”

    “啊，我们聊了那么久，现在天色也已经很晚了。既然这样的话，我看还是别急着赶路，不如暂时留下来休息，明早再出发吧！”

    “嗯，你说的对。今天已经太晚了，还是明早再启程吧。”

    “中秋节快到了，孩子们也快要回来了。这样一来，家里应该会变得热闹一些。自从老爷去世后，感觉整个家都安静了许多，真是让人有些不适应。以前老爷在的时候，虽然也有过不愉快的事情，但总的来说，家里还是挺温馨的。老爷不在了，家里的气氛完全不同了。”郑夫人感慨地说。这次老爷回来后，绝对不能再让他去海上冒险了。这次的经历已经让人心惊胆战，如果再次发生这种情况，她恐怕无法承受了。

    第二天清早，李颂筠等人吃完早餐后，便准备告别郑家。

    郑夫人亲自领着大家出门，外面停着的马车早已备妥，行李物品也都被陆续搬上车了。这次进城逛街，确实购置了不少物品，郑夫人更是大方赠送了很多礼品，李颂筠实在盛情难却，只能全都接纳下来。

    礼尚往来，既然接受了对方的赠予，那么日后若郑家需要帮助时，自己亦当有所回馈。

    “郑夫人请止步吧，我们现在就要启程了呢。”来到门口处，众人纷纷停下脚步。

    “好的，祝各位一路顺风，日后有空闲的话，欢迎常来家中做客。在你们在这里的那段时间里，我感到心情特别愉快呢！”郑夫人笑着说道。

    “好的，只要有机会我们必定会再来。夫人如无其他事务，不妨去三石镇走动走动。至于郑老爷那边，您不必过于牵挂他，相信郑老爷定能逢凶化吉，平安无事的。”

    “嗯，我心里明白的，感谢筠姐儿的关心，相信我会顺利度过这个难关的。”郑夫人轻轻拍了拍李颂筠的手以示安慰。

    “婶婶，您无论如何也要去我家坐坐呀！”颂瑶难舍难分地抓着郑夫人的衣袖。她真心实意地舍不得郑婶婶啊！然而，这里毕竟是郑家，并非她的真正之家，因此她最终仍需回归家中。再者，她虽然极其留恋郑婶婶，但也无法割舍对哥哥姐姐们的思念之情。

    “小颂瑶啊！婶婶也真心舍不得你呢！以后等你的大姐她们到了县城，你也跟着过来玩儿吧？如果哪天婶婶得空了，我就去你们家找你。”郑夫人暖心地抱起颂瑶亲吻了一下。这个小姑娘真是太可爱了！人们常说女儿是父母的贴身小棉袄，果然如此，小女孩总是那么惹人喜爱。

    只是遗憾的是，她与老爷并无女儿。

    “婶婶，颂瑶也同样舍不得您。”

    “那颂瑶以后可得多来婶婶家串门哦！”

    大家依依不舍地告别了一阵子后，李颂筠等人便登上了马车。

    “姐姐，我现在好想吃桂花糕啊。”坐在马车上，颂瑶紧靠在李颂筠的怀中说道。她的语气中有一丝沉闷，明显她此刻仍然非常想念郑婶婶，也不知何时才能再次相见。她自幼失去母亲，一直渴望母爱。假如郑婶婶能够成为她的母亲，那该有多好哇！

    倘若娘还健在的话，估计会如郑婶婶待她一般的慈祥体贴。

    \"行吧，那我们一回去就开始着手准备。你看，去年我们存下来的新腌渍的桂花糖应该还够吧？如果不是特别充裕的话，咱们还能再去村里现摘点新鲜的桂花回来继续腌制呢。\"李颂筠温柔地抚摸着颂瑶的头。自从他们尝过一口美味的桂花糕后，家里的孩子们就对这个味道念念不忘。去年他们特意跑到桂花村的老桂树下采集了大量的桂花，然后将它们精心腌制保存了起来。

    有了这些糖桂花，无论何时何地，只要想吃桂花糕，随时都可以动手制作，真的非常便捷。然而，桂花的花期只有短短的几个月，一旦错过了，就再也无法品尝到它的美妙滋味了。每年能够采摘到的桂花数量也是有限的，所以大家也不能够毫无节制地享受美食。

    桂花村的那颗古老而巨大的桂树，虽然每年都会开出足够的花朵供村民们观赏和采摘，但实际上能够被收集到的也仅限于树底下部分的花朵。鉴于这棵古老桂树的珍贵性，桂花村决定严格保护这一自然资源，严禁任何人攀越桂树或者破坏树木本身。

    过度采摘桂花可能会导致大树伤残严重，从而损伤其根基。

    当然啦，桂花并不是什么稀缺之物，如果实在需要的话，我们还可以考虑向品香阁购买一些。品香阁是专门生产和销售各种糕点的店铺，他们肯定会收购大量的桂花，而且他们的仓库里肯定也囤积了大量的糖桂花。

    \"大姐姐真是太好了！\"

    他们一行人并未花费太多时间，便顺利抵达了三石镇。回到家中后，短暂收拾了一番，将所有行李物品放置妥当，然后便再次踏上了前往桂花村的路程。待他们到达桂花村后，首先将小旺和妞妞安全送到家中。

    桂花村里那棵老桂花树开了花，浓郁的花香飘散在整个村庄的每一个角落，实在是叫人陶醉不已。要是离着花树太紧凑地深吸一口气，可能会觉得味道过于强烈了点；但如果把注意力放在空气中的气息，你会发现它确实非常宜人。

    到了傍晚时分，李颂筠和她的几个弟弟妹妹们，还有连靖诺，终于将小旺和妞妞安全地送回了张家。然后，他们就一同返回了位于桂花村的李颂筠家中。

    回到家后，连靖诺首先去见了她的祖母连周氏以及她的妹妹连芷。这次去县城，连靖诺特意为她们挑选了一些礼物，想要带回去给她们看看。连靖诺和颂瑾他们一起上学，因此她也像对待颂瑾他们一样，每个月都会给他一定的零用钱。而小旺作为她的弟弟，平时的零花钱自然也是少不了的。

    连靖诺这个孩子非常招人喜爱，她的懂事程度常常让人心生怜悯。李颂筠也愿意尽全力去照顾她。在她心中，从未有过将连靖诺视为奴仆的想法。她更希望连靖诺将来能够成为一个有用之材，有能力赡养自己的母亲和姐姐。尽管连家现在已经没落，但仍然需要有人站出来撑起这个家庭。

    然而，连家之所以会衰败，正是由于那个特殊的原因。连家人恐怕要一辈子背负着奴仆的身份，尽管事实上，她并未将他们视作奴仆。然而，她却无法与皇权相抗衡，因此，她无法让连家的三人摆脱奴籍。

    相比之下，赵大一家或许更容易摆脱奴籍。

    没错，即便我不能彻底摆脱奴隶身份，但只要我用心去做，恐怕在那个身份之下，我也能做出点成绩来。

    当我回到家中，颂瑶立刻缠住李颂筠，要求我们前去采摘桂花。自从回来的那刻起，这小丫头就在心中盘算着那些美味可口的桂花糕了。

    “小家伙，你难道不觉得肚子饿吗？就算我们要去摘桂花，也得先填饱肚子再说呀！”李颂筠轻轻地戳了戳颂瑶的额头。

    “那我想吃玉米，大姐，我们不如煮玉米吃吧！”颂瑶用那双无辜的眼神望向李颂筠。这个小鬼头，总是喜欢装模作样，虽然明知她是故意的，但是每次看到她这样，我都会忍不住心软。

    “好吧，那我去掰玉米，你们先歇息片刻。”李颂筠说完后，便开始寻找箩筐。找到箩筐之后，她背起来就出门了。从家里到农田并不远，没过多久，她就到达目的地，然后挑选出一些适合食用的玉米进行采摘。与上次相比，这些玉米明显更加成熟了，有些甚至已经变得过于老化，不太适宜煮食。

    然而，此时此刻，基本上已经没有特别嫩的玉米了，大部分都已经可以食用。

    她精心挑选了一些口感鲜美的嫩玉米，同时也保留了一些稍显老熟的玉米，以便将其玉米粒剥离出来炒制食用。此外，这种硬度的玉米还可以用来制作玉米饼，让人不禁想起了那种熟悉的味道。

    李颂筠抱着满满当当的一筐玉米回到家后，径直走向了厨房。刚走到门口，她发现母亲和哥哥已然在里面忙碌着，看样子已经超过午餐时间许久了。连周氏正在灶前再次煮起米饭，打算再做几道菜。

    “大小姐你怎么跑这儿来了？我这里快弄好了，您要不先休息一下，待会儿就能吃饭啦！”看到李颂筠走进厨房，连周氏一边洗着菜一边说道。

    “颂瑶想吃玉米，我就去地里摘了点回来。婶子你继续做菜吧，我来煮玉米。”李颂筠微笑着将装满玉米的篮子放在地上，然后开始整理玉米。连周氏则继续洗菜，而连靖诺则负责看火。三个人分工合作，效率很高。李颂筠洗完一些玉米后，就加入连周氏一起做菜。

    “既然婶子已经在做菜了，那我就少煮一点儿玉米好了。晚餐的时候咱们再弄点吃吧！”

    不一会儿，菜就洗净切好了，李颂筠开始炒菜。尽管连周氏做的菜味道也很好，但毕竟她的厨艺更胜一筹。现在家里条件好了，每个人都会做饭，所以她很少亲自下厨，只有偶尔才会露一手。说实话，她已经很久没有为弟弟妹妹们做饭了。

    今天正好有空闲，就让她亲自下厨做一顿吧！

    很快，这顿饭菜就做好了，虽然菜式简洁朴素，只有几道小炒菜而已。但对于这些年幼的孩子来说，这已经足够填饱肚子了，何况还有满满一锅香喷喷的煮玉米呢！

    时间已经过去了午后许久，大家都感到饥肠辘辘，于是饭菜被端到了桌上，颂瑾和其他几个孩子立刻围坐在餐桌前。

    “真是太饿了！终于可以开动了。”颂瑾兴奋地说着，鼻子一抽一抽的，显得格外可爱。“原来是大姐亲自下厨做的菜呀。”

    “没错！就是我做的菜，你这个小家伙，鼻子怎么这么灵敏啊！简直比小狗还要厉害。不是早就嚷嚷着饿了吗？赶紧趁热吃吧！”李颂筠笑着为颂瑾盛了一碗米饭。她给每个孩子都盛好了饭，却发现连靖诺仍然站在旁边，“靖诺，快过来坐下吃饭吧！干嘛还傻站着呢！”

    “是啊！靖诺，快来一起吃饭吧！别再站着了。”颂轩拉着连靖诺想要让他坐下。

    “公子、小姐们先吃吧！我去厨房随便找些吃的就行了。”连靖诺挣扎着不想坐下来。

    “平时不都是好好的嘛？今天到底是怎么回事，叫你坐下吃饭你就坐下呗。是不是你母亲跟你说了什么？”李颂筠有些疑惑地看着连靖诺。尽管平时，连靖诺对待他们都非常恭敬，而且，在家里也总是抢着干活，所以他还是有一定的自由度的。

    然而，关于李颂筠他们全家人并未将连靖诺当做下人看待这件事，颂轩和颂瑾这俩兄弟与她一同求学，平时的关系也是相当不错的。在他们家中，过去从未雇佣过任何仆人，因此颂轩和颂瑾对于这方面的意识并不强烈，所以他们对待连靖诺，就像是对待一位有趣的朋友那样。

    因此，在日常生活中，他们总是邀请连靖诺一同进餐。

    现在看来，连靖诺变成这样子，恐怕是因为连周氏对他说了些什么吧！连周氏确实是个非常特别的女性，尽管现在他们家境衰败，但她仍然坚韧地生存下来，尽全力保护自己的两个孩子。但是，真是有点儿令人费解！平日里的连芷就像个娇生惯养的小姐，什么都不愿意做，甚至当她见到李颂筠一家人时，也没有表现出应有的尊重，和她说话时还常常爱理不理的。

    连芷就是这种性格，而连周氏似乎也从未试图去纠正她。为了避免连芷做家务，连周氏甚至会尽量提前完成所有的工作任务。

    然而，连靖诺已经做得足够出色了呀！难道连靖诺已经做得如此完美，连周氏还有什么不满之处吗？

    这房子里头的人气儿实在冷清极了，再说，我们才回来没多长时间呢。靖诺碰到的人估计也就只剩下连周氏和连芷那俩个罢了！不太可能是别人跟他说了啥，说来猫腻最多的也就只有连周氏和连芷了。连芷那个女人总是一脸傻愣愣的模样，自己都不懂得尊重，怎么会去教给连靖诺那些道理呢！思来想去，也就只能是连周氏了。

    “娘亲她并未多言，我只是个下人，本应恪守下人的规矩，不能与主人同桌用餐。”连靖诺低垂着脑袋，语气沉闷地回答道。

    “谁跟你扯这些有的没的啊！当初之所以花钱把你们买过来当奴仆，就是因为你们连家犯了谋逆之罪，被皇上贬为奴隶身份。我能帮你们的地方其实并不多，特别是关于奴隶身份的问题，我真的无能为力，毕竟，我就算再有本事，也无法改变皇上的决定，这事儿，你心里肯定明白。自从你们进了我家门以后，我们一家人对你们怎么样，你还看不清吗？我可从未让你们干过什么活儿吧？靖诺，我从未将你们视作奴仆看待，你们也不必总是这样拘谨。”李颂筠颇感无奈地解释道。

    这连家的几个人真是太能折腾了。聊起来，连芷和连靖诺两人长得一点也不像姐弟嘛！连芷虽然年长一些，但没连靖诺那么成熟稳重。

    \"大姐姐...\"连靖诺无言以对了。

    “好了，靖诺，赶紧坐下吃饭吧！别人跟你说啥，都别往心里去，咱们是咋对你好的，难道你自己都看不见吗？咱们可始终把你当朋友看得。赶快坐下吧！否则饭菜就要凉了。”颂轩拉着连靖诺坐了下来。

    李颂筠先给连靖诺盛了饭，然后才轮到自己，这才坐下来开始吃饭。

    吃完午饭后，李颂筠就让孩子们休息一会儿，而她自己则去找连周氏。她和连周氏一起去了后院的菜园子，现在，这里种满了各种各样的蔬菜，品种相当丰富。这些蔬菜足够供应整个家庭的需求了。

    一眼望去，周围的一圈还是和去年一样，种了一圈的南瓜，现在，那些老南瓜挂得满满的，金黄色的，看起来非常漂亮。南瓜产量很高，而且易于储存，在以前的时代，有的地方甚至将南瓜当作主食来食用。

    那片果树看上去长得还挺不错的，特别是那些番木瓜，长势喜人，已经高出地面好多了，看这样子，用不了多久就能结出果实了呢。

    “大小姐，您还有什么想要说的吗？”李颂筠在菜园子里逛了半天也没吭声，等连周氏忍不住问她时，她才开口。

    “刚才夫人和靖诺聊了些什么啊？”李颂筠瞥了连周氏一眼。

    “是的，刚才老奴跟靖诺说了几句话，作为奴婢，我们应该恪守本分，不能逾越。这个孩子年纪还小，如果有哪里做得不好的地方，还请大小姐多多包涵。”连周氏向李颂筠行了个礼。

    “其实，夫人你真的没必要这么小心翼翼的。那天我已经说得很明白了，我并不是真的把你们一家当做奴仆看待，只是因为我无法解除你们的奴籍，所以才让你们保留了奴仆的身份。我从来没有要求过你们为我做任何事情，你们完全可以过上正常人的生活。虽然像以前那样过着养尊处优的日子是不太现实的，但也没必要真的把自己当成奴仆。至于靖诺，我一直把他当作亲弟弟来看待的！这么小的孩子，却这么懂事听话，实在让人喜欢得不得了。他毕竟还是个孩子，我希望他在经历了那么多磨难后，能够健康快乐地成长。”
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