薛仲复面色凝重，用验粮器插入米袋之中，带出一捧晶莹剔透的米粒。

    在烛光下，那些米粒闪烁着淡淡的光泽，显然是当季的春收新米。

    他环顾四周，整个粮仓内，堆满了印着“大成米铺”的麻袋，每一个都装得满满当当。

    “母亲，这些全是新米。”薛仲复的语气中透露出难以掩饰的惊讶，“而且，数量巨大，粗略估计至少有两千担。”

    洪映蓉站在那里，目光如炬地扫视着仓库内的一切。

    她的心中思绪涌动，田庄从未与大成米铺有过任何合作，这一点她再清楚不过。

    而春季的收成，经过姜书秀的仔细核算，也绝不可能多出两千担的粮食来。

    “这里面一定有问题！”洪映蓉的声音冷冽而坚定，她转向薛仲复，“老二，你立刻派人去调查大成米铺的背景，以及他们与我们田庄之间是否存在什么不为人知的交易。”

    “还有如今城西的田庄有这样的事，城南那边的田庄恐怕也有纰漏，现在这里已经打草惊蛇，不知城南那里有没有收到消息？你也要马上派人去查。”

    “是，母亲，儿子明白了！”

    薛仲复点头应是，立刻转身去安排调查的事宜。

    而洪映蓉则留在仓库中，继续审视这些米袋。

    这背后一定隐藏着一个巨大的秘密，而赵五、赖盛不过是里面的马前卒而已。

    夜色渐深，但兴远侯府的田庄上却是灯火通明。

    一群老弱妇孺此刻汇聚于仓库前，面带哀戚，声称有要事需向侯府老夫人陈情。

    她们的脸上写满了无助与期盼，仿佛将所有的希望都寄托在了即将见到的洪映蓉身上。

    周金氏走在最前面，今日她刚回庄子上时，就被赵五蛮横对待，险些挨打，后来趁乱躲了起来，才免遭一劫。

    现在看到老夫人洪映蓉来到庄上铲奸除恶，想到老夫人能为自己和女儿小禾主持公道，自然也会帮助其他的受到欺凌的农户。

    “老夫人，求您救救我们的女儿吧！”一位妇人扑通一声跪在洪映蓉面前，泪水顺着皱纹斑驳的脸庞滑落。

    洪映蓉心中一紧，让赵嬷嬷连忙扶起老妇，语气柔和地说道：“有什么委屈，尽管说来，侯府定会为你们主持公道。”

    随着众人的诉说，洪映蓉逐渐了解到赵五和赖盛的恶行令人发指，他们不仅欺压佃户，还肆意糟蹋无辜的少女。

    而那些被糟蹋的少女中，甚至有人因为家中收成不足，被赖盛强行带走，至今下落不明。

    “这些畜生！”洪映蓉愤怒地骂道，她的眼中闪烁着凛冽的寒光。”

    她转身对周金氏说：“你带着大家先回去，安心等待消息，就是掘地三尺，我也会把人给你们找回来，为你们讨回公道。”

    她的声音虽然柔和，但却透着一股不容置疑的力量。

    周金氏和众妇孺闻言，纷纷露出感激之情。

    众人知道有了侯府老夫人的支持，他们的女儿或许还有一线生机，于是纷纷磕头感谢，然后默默地离开了仓库。

    赵嬷嬷看到夜色已深，算时间已是子时，城门定然已经关了。

    她转向洪映蓉，语气中满是关切，“老夫人，您看这时辰，不如到院里厢房休息。我让跟来的几位妈妈已经把那里收拾干净了，您要是一夜未眠，恐怕身子吃不消。”

    薛仲复闻言，也急忙走上前来，声音里带着几分焦急，“母亲，赵嬷嬷所言极是。您先去厢房歇息片刻，儿子会妥善安排一切的。”

    他眼下已兵分两路，一路人马奔赴城南田庄，将那里的粮仓严密把守起来；另一路则分散到附近的官道上，搜寻赵五和赖盛的踪迹。

    洪映蓉却摇了摇头，眉宇间透着一丝不解。

    这整件事中，似乎总有一个环节让她捉摸不透，而这个环节，恰恰是解开所有谜团的关键。

    赵嬷嬷见状，又轻声劝慰道：“老夫人，粮仓里的米粮都在，总归是件好事。米多了，总比少了得好。”

    “多了总比少了得好。”这句话犹如一道闪电，划破了洪映蓉心中的迷雾。

    她陡然惊觉，问题的症结所在，正是这多出来的粮食。

    侯府近年来并未新置田地，今年的粮食收成理应是个定数。

    那么这凭空多出来的一仓粮食究竟从何而来？

    几千担的粮食不是小数目，姜书秀和账房不可能没有记录，那就是……

    “偷梁换柱？”洪映蓉惊愕地脱口而出，眼中闪过一丝明悟。

    薛仲复听到母亲的话，心中一动。

    他身为工部官员，多年督办皇城建造，对于工程中的偷梁换柱、中饱私囊的手段并不陌生。

    此刻，他迅速捕捉到母亲话中的深意，也开始揣摩出这背后的玄机。

    母子两人的目光不约而同地交汇，心中所想不谋而合。

    “养幼院！”

    母子俩异口同声地喊出，声音在夜空中回荡，透露出震惊与了然。

    如果没有猜错，这个仓库中多出来的春季新米，应当是运往边关养幼院的救济粮食。

    几年前，陛下李隆泽曾有意撤去边关的养幼院，计划将那些无家可归的孩童送到当地铜矿充当杂役。

    老侯爷薛勇淮心怀一丝善念，便向陛下恳求，由兴远侯府承担起养幼院的粮食援助，直至这些孩童成年，再由地方府衙分配他们的劳役。

    老侯爷常年征战沙场，希望借此为薛家的子孙积一份阴德。

    陛下听闻此议，当即首肯，但规定每年运往边关的粮食，需经过兵部严格清点方可放行。

    此次负责钦点的是兵部的参将冯少英，他与侯府的世子薛元初私交甚笃。

    尽管薛仲复并不直接参与府中事务，但他对此事也是知晓的。

    他心中暗自思忖，难道大哥薛元初也牵涉其中？

    但是他没有宣之于口，而且看到母亲的神色，同样的一脸不安。

    “母亲，运往边关养幼院的粮食车队三天前已经启程，如果现在派人快马加鞭追赶，应该能在三、四日内迎头赶上。”

    “我挑选两名擅长骑术的心腹护卫，再选几匹脚力好的快马，让他们立刻出发去查看情况。目前，我们还不能轻易下结论。”

    洪映蓉心中的担忧渐渐扩大，薛仲复想到的，她也想到了，现在她只等明天早上城门一开，就让赵柏去找薛元初。
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