乔明远见妻子杨氏正在训斥女儿，便出面充当和事佬，劝解道：“夫人，别太生气，荷儿还小，可以慢慢教她。阿爹刚吃了汤药，听到这边有吵闹声，特意过来看看。”

    杨氏见到公爹前来，立即上前行礼，并自责地说：“打扰到阿爹休息了，是儿媳的不是，我也是因为担心荷儿，所以说话急了些。”

    乔三河虚弱地咳嗽了几声，脚步颤颤巍巍，这让杨氏更加愧疚，也顾不上对女儿继续说教，赶紧请老太爷上座。

    乔三河在落座之前，偷偷地向小孙女乔荷鸢递了个眼色，祖孙之间无需多言，默契已在心间。

    乔荷鸢机灵地眨了眨眼，随即乖巧地开口：“方才荷儿对母亲有所冲撞，理应受罚。我这就去祠堂跪上两个时辰，向列祖列宗请罪。”

    话音刚落，她便提起裙摆，转身匆匆往外走，那模样活脱脱像是一只急于逃脱的小鸟。

    “诶？我还没说完呢。”杨氏看着女儿就这么溜了，不满地说道。

    “好了，孩子知道错了就行了。”乔三河摆摆手，息事宁人道。

    杨氏看出乔老太爷就是偏袒乔荷鸢，一时没忍住，直言不讳：“父亲，恕儿媳直言，姜家和乔家亲上加亲也是一桩喜事。您不帮忙向姑太太说和说和，反而袖手旁观。”

    丈夫乔明远在旁脸色一沉，斥责妻子：“怎么能这样和父亲说话！”

    乔三河伸手制止了他，说道：“大娘子也是关心则乱。”

    他接着解释：“当年明逦嫁入姜府，是因为我和姜家老太爷之间的一段渊源。姜家是书香门第，家风端正，这桩婚事的确无可指摘。”

    老太爷口中的明逦，指的正是姜家二夫人乔氏的闺名。

    “然而，在高门大户中生活，并非仅仅关起门来过得顺心就足够了。这些年来，明逦所受的委屈，你难道不清楚吗？”乔老太爷看向大儿媳，语气中带着深深的无奈。

    杨氏听后，默不作声，她自然清楚个中原委，因为连她自己以及家中的几位妯娌，在官眷间的交际应酬中，都常常备受冷落。

    这种冷落也影响到了子女的婚事，使得无法事事如愿。

    儿媳们只能挑选京城中等人家，而女儿们也难以嫁入有爵位的府邸，尽管女婿都是有功名的青年才俊，但心中总难免有些不甘。

    如今杨氏就剩乔荷鸢的婚事没有着落，自然要好好为她筹谋。

    “荷儿是我的心头肉，我对她严厉，只是希望她能有个好归宿。”杨氏眼中闪烁着不甘，她的愿望简单而纯粹，无非是想让女儿能够过上幸福美满、风风光光的生活。

    乔老太爷听了儿媳的话，心中也明白她的苦心，轻声安慰道：“我这把老骨头还顶着提司的官职，你暂且放心，我这个做祖父的，自然不会让荷儿将来受委屈的。”

    杨氏一听这话，立刻转忧为喜，脸上泛起笑意，她深知老太爷的谋划，必然比她这个深闺妇人所能想到的更为周到。

    深夜，乔府家祠沉浸在一片静谧之中。

    乔荷鸢手捧一本《洗冤录集》，神情专注看得入迷，一字一句仿佛有魔力一般，让她恨不得将每一个字都镌刻在脑海之中。

    脚边是那个本该被烧掉的小木匣，匣子里的蟾蜍发出几声呱叫，这突如其来的声响在寂静的夜里显得格外清晰。

    老太爷乔三河从自己住的院中缓步而出，精神矍铄，全然不见平日的老迈孱弱，他手里拎着一个古朴的藤条箱子，步伐稳健地走进家祠。

    乔荷鸢听到脚步声，心中一惊，以为是母亲杨氏来了，她慌忙将手中的书藏到蒲团下，双手合十，口中念念有词：“女儿不孝，顶撞母亲，今后定当谨言慎行，孝顺长辈。”

    祖父乔三河站在她身后，眼中闪过一丝笑意。他早就看穿了乔荷鸢的小把戏，此刻故意板起脸，玩笑道：“你这藏书的动作倒是熟练得很啊！”

    乔荷鸢听到是祖父的声音，顿时松了口气，转身脸上露出尴尬的笑容：“阿爷，您来了。我还以为是母亲呢，吓我一跳。”

    乔三河哈哈大笑，指了指她藏书的蒲团：“你这小丫头，真是机灵。你读的这本《洗冤录集》可是咱们乔家的传家之宝，当年还是你曾祖父亲手抄录的。你能如此用心研读，阿爷甚是欣慰。”

    乔荷鸢闻言，脸上却露出一丝灰心的神色，“可是阿娘不会同意我当仵作的，阿爹也是如此。”

    乔三河对着祠堂里列祖列宗的牌位长叹一声，“你阿娘自然是希望你能嫁入高门，有个安稳的生活。但你若真心想要走上仵作这条路，别说门当户对，恐怕就是嫁人也都会成了难事。”

    他心中明白，如今孙辈们都已读书入仕，仵作这一行讲究的是父子相传，恐怕到了乔明远这一辈，家族的传统就要断了。

    然而，祖宗庇佑，让他家又出了个有此志向的孩子，可偏偏是个女娃。

    这条路，她若是想要走下去，简直是难上加难，险之又险。

    乔荷鸢低头不语，好在她天性乐观，很快又期待地说道：“阿爷，你上次说要送孙女的东西带来了吗？”

    乔三河看了看手中的藤条箱子，目光再次转向祖宗的牌位，心中挣扎，但最终，还是下定了决心。

    罢了！

    人生朝华难再来，明日愁来明日愁！

    “你真的决定要学？”乔三河目光灼灼，仿佛要看透孙女的内心，他沉声问道，语气中透露出最后的确认。

    乔荷鸢深吸一口气，然后坚定地向后退了一步。

    她对着祖父乔三河，郑重地磕了三个头，每一个都充满了决心与敬意。

    接着，她转身面对满墙的祖宗牌位，眼中闪烁着坚定的光芒，发誓道：“孙女乔荷鸢，在此立誓，诚心不改，矢志不渝。恳请祖父不吝赐教，助我成就心中所愿。”

    她的声音虽然不大，但每一个字都清晰有力，回荡在祠堂之中。
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