恰巧，刘三吾身为中书舍人，又在儒门享有盛名。

    只要他提一句想担任本次科举的主考官，朝廷里多半是不会有太多异议的。

    几位老学究似乎早已心照不宣，他们眼神平和地望向刘三吾。

    尽管已年近八旬，在这些老前辈面前，刘三吾却仿佛一名虚心求教的学生。

    “各位以为我可胜任此职？”

    立刻有人回应：“那是自然。”

    首倡其议的老儒点头附和。

    “唯有掌握了主考之位，我们方可游刃有余地行事。”

    赵勉不由侧目而视，他隐约猜到了这些老先生的盘算，不觉朝刘三吾投去一瞥。

    刘三吾沉思片刻，才道：“这次……不留一丝体面，金榜上多列些我们江南才子如何？”

    老儒纷纷颔首表示赞同。

    “往常总要顾及天下人，但这次不同，此次特科正是要选拔英才填充官位空缺，这是实打实的。”

    “浙江道正在进行的改革，还意图推广至全国。皇上借恩科来转移我们与百姓的注意力，我们也只好不顾那些所谓的体面了。”

    “待我江南才子尽入金榜，选派他们填补地方官职，改革一事，我们日后自然能从容应对。”

    看样子，这已是几位急赴应天的大儒预先定下的策略。

    作为在场最年轻的一员，赵勉开口问道：“那皇上推动改革又该如何应对呢？”

    不管今年的恩科是否举办，也不管江南读书人如何高中，他们聚集在此的真正目的，皆因当前在浙江道推行的田赋商税改革事宜。

    几位老学究微微一笑。

    似乎赵勉和刘三吾苦恼多时的难题，到了他们手上，就成了信手拈来、轻而易举就能解决的小事儿。

    “首先，借着这次特科转移大家的视线，咱们正好顺势把江南的读书人们送进朝堂，将这恩科变成江南士子们的良机。”

    “其次，今年江南的学子金榜题名，踏入仕途，明年皇上就要在全国范围内推动税制改革，核查田地。”

    “有了这批刚步入官场的热血青年，加上我们这些年在朝廷里积累的人脉和弟子。税收怎么改，改到何种程度，还不是我们这些施办人说了算？”

    赵勉起身，恭敬地为几位前辈添上热茶。

    茶香袅袅升起，赵勉一边弯腰笑着问：“诸位先生，皇上的决心已定，怕是我们难以撼动啊。”

    “赵尚书是在试探我们吗？”

    一位老儒悠悠品茶，眼神淡然地扫过赵勉。

    赵勉连忙堆起笑容：“学生不敢。”

    老儒话锋一转：“那你说说，这浙江道变革的核心何在？”

    “关键在于浙江道的田地，城中的产业以及四通八达的商路。”

    赵勉低声回答。

    老儒含笑捋须：“正是。正因为如此，朝廷只有彻底清查各地田产，才能按田亩数量合理征税。但要是那些田地‘不翼而飞’了呢？朝廷的税又该从何而来？”

    赵勉猛地一睁眼，心里暗叫自己真是当局者迷，这么明显的漏洞竟没察觉。

    这时，另一位老儒笑眯眯地接口道。

    “今年除了特设的恩科考试，就属浙江道试行的赋税改革最惹眼了，得先让浙江道拿出点成绩，这改革才好在全国铺开，现在机会就摆在我们眼前，正好可以操办起来。”

    又一老儒开口，“依山种树，傍水养鱼，田间拓宽，平地养禽。到时候，江南士子若能当家作主，依旧遵循朝廷的意旨，清点田地，实打实地报上田亩数，一切就顺理成章了。”

    首位发言的老儒哼了一声，“等朝廷的核查一过，那些树啊鱼啊，便都可以搬家了。”

    赵勉听得心惊肉跳，后脊梁不禁渗出了冷汗。

    再次望向那几位笑容可掬的老先生，这位户部尚书终于明白，为何这些老先生能名噪一时，门下弟子无数，甚至让自己也得尊称一声先生。

    赵勉从齿缝中挤出几个字：“毁田谋利。”

    只要在朝廷核查田地时，将原本的好田伪装破坏，就不会被记录在册送往京城。

    待留存的田地数目报上去后，那些假毁的田地又能轻易恢复。

    这相当于军队里的虚报兵员，骗取粮饷的把戏。

    赵勉脑中闪过一个念头，一旦这计策得逞，那些未被记录在案的田地竟能与正规登记的一同耕作，而且大摇大摆地无需缴纳任何赋税。

    他感到一阵背脊发凉。

    身为户部尚书，竟连这种手段都想不出来。

    赵勉苦笑着，满心无奈。

    这时，一位老儒冷哼了一声。

    “说什么毁田。朝廷有朝廷的难关，咱们心里清楚，普天之下谁不明白朝廷不易。但老百姓更不容易，像咱这样寒窗苦读的人更是难上加难。”

    “多一口粮食，世间就能多几个读书的苗子。为了这些未来读书人，为了大明的未来，这事咱们无论如何都得琢磨清楚。”

    赵勉拧了拧眉，沉默许久后，双手一拱：“学生明白了。”

    几位老儒见赵勉接纳了他们的想法，轻笑着颔了颔首。

    接着，他们把目光转向刘三吾。

    “眼下，该是着手准备，如何争取今年恩科考试的主考官之位了。”

    刘三吾立刻接口道：“礼部尚书的位子空缺已久，目前礼部是由侍郎任亨泰暂代管理。任侍郎在礼部耕耘多年，品德无可挑剔，学问深厚，深得皇上器重。”

    “如果我没猜错，今年恩科的主考官，皇上心中的人选很可能是任亨泰。”

    “那就把他挤下去。”一位老儒直言不讳。

    刘三吾摆了摆手：“任亨泰行事向来无懈可击，想找茬儿都难，这事操作起来不易。”

    “咱们在都察院的老朋友和门生也不少，今年皇上开设恩科，绝不会让一个参本缠身的人来当主考官。”

    刘三吾好奇道：“让御史们去找参他？”

    “我们几个老头，今年就以游学应天为名，暗中帮你一把，先把主考官的位置弄到手。这事儿你们别插手，免得引起皇上的注意。”

    刘三吾思前想后，觉得这也是个办法，于是颔首同意了。
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