溪边这一队武装人员，除了和肖恩站在一起的三名身穿卡其色猎装的白人之外。

    其余人等，人员混杂，白人、黑人、印白混血儿。从他们背着的枪械也可以看得出来他们肯定不是一伙的。

    什么制式的枪械都有，霍肯斯步枪，哈波费里式步枪、甚至还有贸易猎枪、喇叭口雷铳。

    虽然动作都利落矫健，但吴青一扫，发现居然全都是普通人，一个荒野怪客都没有。

    全都是施特罗布尔从附近定居点雇来的普通赏金猎人？塞拉岭营地可没有这么多枪手。

    都是普通枪手……这么说来，自己应该是昨天在营地杀掉了瞿德治，才被人看中，临时雇来的。

    这让吴青有些奇怪。因为这很不合理，之前莫信镇保卫战时，卖命的买卖，莫信镇都能以八百到一千美金的价格，雇佣到火山贾丹这些人。

    吴青不认为作为中央太平洋铁路公司在铁路工地的总负责人施特罗布尔会雇不到熟悉的怪客枪手。

    没道理花费五千美金的高额佣金，来雇佣自己这个来历不明的家伙才对。

    除此之外，还有四头背负着各种物资的骡子，被栓在河边的松树上喝水。

    相比较马匹，耐受度高、体型较小的骡子，更适合驮着各种物资穿行山区，也更受西部山区探险队的青睐。

    吴青想着，走向肖恩。

    肖恩对着他身旁三名白人介绍了一下吴青，接着又对吴青介绍他身旁的三名白人。

    另外两人无关紧要，领头的叫做卡尔，一个鼻头奇大的红脖子，是此次探险队的队长。此次探险事宜由卡尔全权指挥，肖恩并不随队。

    卡尔听到肖恩的介绍吴青是一名气功师傅，显得很高兴。

    此行要在山区内探索，结果为了保密，施特罗布尔一个荒野怪客，一名蒸汽士兵都没有雇佣，这使得队长卡尔忧心忡忡。

    如果不是施特罗布尔给的实在是太多了，卡尔绝不会接这一单。

    现在终于有个超凡侧的队员随队，这无疑是极大增加此行的安全性。

    吴青是最后一个到的，认过人后，其余人看了吴青一眼，发现没有什么引人注意的，也就低下了头，队长卡尔拍了拍手掌，示意众人整装准备出发。

    绑紧鞋带，检查弹药。

    吴青没什么值得准备的，视线随意的落在河边，划着白鳍的小鳟鱼在河中巡游，薄雾阵阵。

    忽然，他的眼皮跳了又跳，目光不自觉的周遭的山林青色的树与黄色的岩壁上来回探索。

    也就是这个时候。

    轰！

    火焰交织黑烟，粗暴悠长的枪声响彻河道上空，子弹无情的撕裂裸露出河道的岩石。

    在场所有人的脑袋都猛的一矮，河道边就像是落入一枚炸弹的鸡窝，所有人都和母鸡一样，埋着脑袋抱头鼠窜，惊恐的找着掩体，一个接一个的呼喊，

    “狙击手！”

    “什么方向？什么方向？什么人开的枪？！”

    无人作答。

    身形几乎第一时间便埋入另一块巨石后方的吴青体表表面泛起一层浅薄的朱色，他从巨石后小心的察看，瞳孔里反射出通红的火光，河道岩石被浓烈的火焰和黑烟团团裹住。

    那块圆润的岩石四分五裂，裹着火苗的岩石碎块肆意的砸入湖面，这一枪威力甚大，几乎相当于炮子。

    只一眼，吴青就背靠着岩石矮下身子，将整个身体藏在岩石的后方。

    立刻做出判断。最多三发就可以打穿自己的罡气罩。

    而且不知道枪手距此处具体的距离，无从判断需要几次斗转才能接近，万一超过一百五十米，对方的枪法又很好，要是被命中，吴青可不觉得自己的雇主会额外加钱。

    他偏头看着其他岩石后方的探险队的其他成员，举着枪，神情或惊慌或镇定，不过无一人伤亡。

    而且自枪响已经过去了好一会，都没有第二声枪响，打得也只是岩石。

    警告？将众人困在这里？

    吴青心里猜测。

    应该不是冲自己来的，没必要做出头鸟。

    他反而缩了缩身子。

    其他几块岩石后的探险队队员，相互打量了几眼，最后的反应大同小异，都是闷不吭声，显然每一个都打得和吴青一样的主意。

    不知身处何处的狙击手没有再开枪，探险队员们都缩着不敢动弹。

    河岸边陷入了短暂的死寂。

    被拴在杉木上的四头骡子应该是经历过枪炮训练，对先前炸在河道上的巨响声无动于衷，啃着草，用侧眼打量着岩石后的探险队员，偶尔发出“昂”“昂”仿佛讥讽一样的声音。

    一分钟……五分钟……十分钟……

    时间在沉默中流逝，第一忍不住的就是书记员肖恩，他向队长卡尔使了个眼色，却发现队长卡尔一双碧绿的眸子，恶狠狠盯着面前的杉木林，枪口的指向早就从天空变成了杉木林光影的间隙。

    只见这杉木林上方，鸟雀惊飞腾空而起，从远处扑闪着翅膀飞近，然后才有淅淅索索的声音从杉木林中渐渐靠近。

    每个人的观察能力有强有弱，十几名探险队队员先后瞳孔一缩，脸色越发发青了起来，背后是岩石，挡得住狙击手的子弹，可面前空无一物。

    危境下，再避无可避，哪怕是普通人都会破釜沉舟，可何况一群赏金猎人，刷刷刷的衣袖摩擦声连成一片。

    不少人枪口微微抬起，枪口朝着河岸旁的杉木林。

    吴青的眼神中也闪烁着危险的光彩，脚跟抵住身后的岩石，如同蓄势待发的虎豹。

    终于，有东西走出了杉木林。

    一条被蒸汽染红的机械义肢手臂，拨开了树叶藤蔓的遮挡，机械义肢的主人，大大方方的走出了出来，构造精密的机械手指，扶了扶脑袋上的油皮帽檐，语带揶揄，

    “咦，怎么这么狼狈。”

    赫然是一名蒸汽士兵，正是昨天吴青见过面的准尉菲利普，隶属于陆地飞行者号后备步兵营。

    有探险队员见到他，露出了得救的惊喜表情，开口提醒，

    “有狙击手……”

    便被身边人扯了一下衣袖，他不耐烦的回过头，将周围其他人的表情收入眼帘，他一愣。

    这时这名探险队员才注意到气氛不对劲，每个人的脸色都充满了忌惮和棘手，除了最后来的那个叫吴的东方佬，他的脸上是玩味。

    这名探险队队员讶然的回过头去，只见菲利普准尉身后的林中，连排的深蓝色联邦军服，摩擦着树叶，踏着岩苔，接连钻出。

    两名面孔透着肃杀和残酷的蒸汽士兵，四条金属腿深深插进河岸的泥土里，胸口的压力表，随着关节的运动而大幅摇摆，双眼注视河岸边这伙子赏金猎人，纷纷露出讥讽的笑容。

    除此之外，还有是十几名联邦士兵，脸色冷肃，斯宾塞步枪明晃晃的。

    突如其来，来者不善！

    足足近二十人大大咧咧的站在日头下，肆无忌惮的暴露着自己的躯体，好似浑不在意可能存在的狙击手。

    没人是傻瓜，所有人都明白过来了。

    就这伙突如其来的陆地飞行者号军人，安排的狙击手，安排的警告将探险队固在此处。

    书记员肖恩双目几乎都要喷火，

    “菲利普准尉，你什么意思！？”

    但任谁都能听得出他话中的忌惮。

    菲利普准尉一摊手，吐字清晰，

    “什么意思？肖恩先生，看看你们的样子，个个都害怕得和鹌鹑一样，怎么去探险？要知道内华达山脉可是有很多危险的。所以迪奇上校，特地派我们来帮助你们。”

    菲利普准尉带着无动于衷的表情，

    “不用谢，大家共事多年，应该做的。”

    书记员肖恩和队长卡尔，这两人就好像脑袋上被油锤猛击了一记，神色错愕，眼睛一圆，半天说不出话来。

    和一群赏金猎人待在一块吴青并不显眼，他一抱肩膀。

    其实都不用看肖恩与卡尔的脸色。

    昨天肖恩找到自己时，就已经明确说了是一份秘密合约，而且没有联邦军方的参与，已经足够说明了，这趟还不知道路径和目的地的探险，是铁路公司瞒着联邦军方进行的。

    而现在，蒸汽士兵已经开到了脸上来。

    毫无疑问，泄密了。

    吴青把眉毛一挑，视线轮流在菲利普准尉和书记员肖恩的身上来回放着。

    这又是偷偷摸摸的铁路公司，又是气势汹汹的联邦士兵。

    他一摸下巴，总感觉好像是被卷进了什么了不得的事情中去……

    鼻间轻哼一声，说起来，要是这趟探险无法成行，定金他可是不会退的。

    书记员肖恩色厉内茬，

    “这是我们中央太平洋铁路公司自己组织的探险活动，不需要你们陆地飞行者号插手！我一定会汇报施特罗布尔先生，投诉到战争部去！”

    早有准备菲利普准尉显然不可能因为一句话而退缩，他扫了一圈准备在这人迹罕至之地，准备秘密出发的队伍，咧嘴一笑，

    “恐怕你说了不算，我就直白的和你说吧，秘密探险？不好意思，我们已经完全知道了你们的目的和目的地了，这已经是一次公开探险活动了。”

    稍许一顿，这名蒸汽准尉接着道，

    “在我出发之前，迪奇上校已经去和施特罗布尔先生谈话了。”

    而边上的肖恩已经完全傻了眼，脸色阴沉，

    “迪奇上校已经在和施特罗布尔先生谈话？”

    “是的，谈谈我们怎么合作探险比较好。”

    …………

    视线回到塞拉岭工段，半个小时前，陆地飞行者号，施特罗布尔的办公室。

    陆地飞行者号指挥官迪奇上校在一名铁路公司职工的带领下来到了施特罗布尔的办公桌前。

    在见到迪奇的时候，施特罗布尔明显错愕了一下，不过他掩饰的很好，立马就从他办公椅上站起迎接，哈哈大笑道，

    “迪奇上校，你来的太突然了，疏于接待还请见谅。”

    接着看见迪奇的目光落在了自己的办公桌上。

    说不上来是在掩饰还是在引开迪奇的注意力，施特罗布尔将桌上一张用浅紫色苯胺墨水书写的富国银行寄存单拿了起来在迪奇的那双红镜片“眼睛”前晃了晃。

    他的语气不无抱怨。

    “让你见笑了，我在给我母亲准备礼物，可惜公司的事务繁忙，塞拉岭隧道开通在即，我实在抽不开身，只好在富国银行办理一票寄送业务，让他们替我将礼物寄送过去。”

    说完，施特罗布尔将办公桌的抽屉拉开，随手将富国银行寄送单塞进了抽屉中。

    迪奇没有在意这一件小事，随口道，

    “替我向伯母问好。”

    “我会的。”

    施特罗布尔笑容不减，坐回到了一椅子上，两片薄薄的嘴唇碰个不停，多少显得有点喋喋不休，

    “我的母亲是一名伟大的母亲。因为我很不幸的有着一个不负责任的父亲，我的父亲是一名论派的非神职牧师，但是他在我六岁时，就失踪了。你知道的，巴贝奇爵士在42年发明了差分机后，蒸汽科技再一次巨大飞跃，让民众对科技知识渴求更加的彻底，他们不再信任上帝，也不再需要牧师了。

    我的父亲失业了。一边是供养家庭的巨大压力，一边是失业的现实，让他疯了，并在某一个雨夜出走，再也没有回来过。留下了我的母亲，和六岁的我。我的父亲在失踪前，似乎完全没有考虑一个没有劳动力的家庭该怎么活下去。”

    施特罗布尔的脸上满是讥讽，

    “这是一个歧视女性的社会。正常情况下，失去了家庭唯一的男人，用完所有的积蓄后，那个家庭的女人注定会成为妓女，那个家庭的小孩也将注定成为乞丐。但我的母亲没有放弃，咬着牙从一个养尊处优的阔太太，成为了一名纺织厂的女工。

    在肮脏到令人作呕，嘈杂到令人耳聋的环境中，每天十六个小时不停的接着纱头，十五年不间断的工作，赚来的微薄薪资，这才让我成为了一名受过良好教育的上等人，她……”

    “够了。”迪奇打断了施特罗布尔的喋喋不休，

    “您的母亲是一位受人尊重的女性。但我过来不是为了聊她的……七天前，老乔，那个在帝国金矿工作过的切削工，在河里淘到了什么东西，总之这个东西让你秘密的组建了一支探险队。”

    迪奇加重了语气，

    “探险队，我为此而来。”
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