刘晔大年一直都在南昌度过，年后他便来找刘敬。

    “州牧，我……家有一喜事，想邀请州牧过元月三十过我家中喝喜酒。”

    “哦，恭喜了，不知是何喜事？”

    “呵呵，我……我……”刘晔面露笑容，又有些扭捏。

    “怎么？你还不好意思说出来。”

    “不是，是我元月三十要订婚，女方年纪十四，等及笄后就成亲。特邀州牧去喝喜酒。”

    “真的呀，那可是大喜事，我自然要到场，对了，不知女方是谁？”事实上，刘晔与刘敬同岁，刘敬孩子都快打酱油了，刘晔还得等一两年时间才能成亲。

    “是……袁术之女。”

    “原来是袁术之女，这女子我倒是见过一面，年纪虽小，但长得不错，也是知书达礼，和你倒是良配。”

    原来，前年袁术北上途中，巧妙地躲过了刘敬和关羽的拦截，但袁绍并没有出兵接应。袁术军中缺乏粮草，士兵一路逃散，到达兖州后，袁术就病倒了，后来死在一个破庙里。他的儿子袁燿和女婿黄猗不愿意北上，就押送袁术的灵柩回到了家乡汝南安葬。

    只是，汝南是曹操的地盘，袁术生前又与曹操、刘敬、刘备、吕布几人打得死去活来，袁燿和黄猗又无处可去。于是，两人商议一番，决定在几个人之间选了一个去投降，被选到的就是刘敬。

    两人带着袁术的家眷来到合肥时，刘敬让刘晔把人安置在了皖城，远离了淮南。他倒没想到，刘晔和袁家结成亲家了。

    “谢州牧。”刘晔松了一口气，他刚才还担心自己娶袁术之女，会让刘敬感到不快，但刘敬似乎并不大意。

    “州牧，皖城倒是有段奇闻，不知州牧可知？”

    “什么奇闻？我已经一年多没去皖城了，如何知道？”

    “皖城乔公，在皖城也是德高望重，州牧自然是认识的。”

    “认识。当年平定庐江，袁术、刘勋曾几次攻打皖城，他出力不小，怎么啦？”刘敬奇怪地看着刘晔，那期间刘晔在皖城待了一段时间，自然也知道刘敬认识乔公。

    “乔公有两个女儿，长得可是貌若天仙，如今已是妙龄之年，却嫁不出来了。”

    “怎么可能？乔公两个女儿早在五年前就已经以美艳而扬名了，那时两人不过十二三岁，乔公家世如此，普天之下，两个女儿想嫁谁还会有不成之理？”

    “就是，谁说不是？”

    “刘子扬，你快说，究竟是怎么回事？”刘敬心里好奇起来，他知道刘晔也不可能无缘无故就提及此事。

    “其实……皖城街坊传闻，乔公两个女儿嫁不出去，都是被州牧给害的。”

    “我害的？胡说八道。”刘敬的音量不自觉地提高了，他和乔公至少已经有两年没打交道了，和乔家两个女儿也只是见过一面，早就忘到脑后去了。

    “街坊传闻，当年州牧曾向乔公两个女儿求亲，还想两个一起娶了？”

    刘敬脸红了起来：“当年确有过此事，这都是快五年前的事情了。”他看到刘晔露出奇怪的神色，就以为刘晔不相信，又接着解释：“当年我与府中两位夫人有了情，便想求亲，可两人隐瞒身份，我便误以为两人是乔家之女，故有求亲之举，此乃旧事，且误会早已解释清楚。”

    “州牧之言，我自是相信，只是……”

    刘敬都无语了：“可看你这表情，看着就是不相信我所言……”

    “州牧，并非如此，我是真的相信，否则今日也不会把此事告诉州牧。只是街坊传闻却不是如此。”

    “街坊如何传闻？”

    “街坊传闻说，当年州牧曾向乔公求娶他两个女儿，以五千张纸为礼，后来又不求了，本来此事隐秘，也没几个人知道，但不知为何，从半年前开始就在皖城传开了，都说是州牧不知何故就退婚了？”

    “真是胡说八道，街坊传闻岂能相信？鲁子敬和步子山代我去求亲，我在乔公府外等候，偶然看到了乔家两个女儿，才知道是误会，后来跟乔公解释清楚，我们才离开的，子扬若不信，可以去问步子山。”

    “谁说不是？我自然是相信州牧，但人言可谓呀，街坊传闻多了，这乔公两个女儿就嫁不出去了。”

    “这是为何？就算是退婚又如何，乔公两个女儿名声未损，怎会嫁不出去？”

    “州牧你想，你当时不过一县令，去求亲又退了，别人自然狐疑，这婚为何就退了呢？如今州牧身居要职，又被封侯，在扬州名气正盛，街坊百姓自然就会嘲笑乔公，说乔家命了无福，两个女儿美若天仙，却与富贵无缘。乔家的两个女儿就成了别人口中的笑柄了。”

    “后来，街坊传闻散播得可快了，又陆陆续续谣传出乔家两个女儿可能有隐疾之类，或是名节已毁之类的谣言，州牧当时才会退婚，这谣言越传越邪乎。渐渐地，就没有敢到乔府求亲了。”

    “竟有这事？”刘敬看到刘晔：“子扬，你这表情可不对，就算是有此传言，也与我无关，岂能怪我？”

    “此事自然与州牧无关，谣言散播之时，州牧正在攻打曲阿呢！只是，我不杀伯仁，伯仁却因我而死，这乔家两个娇贵的女儿，恐怕这辈子都嫁不出去了。”

    “不对吧，这谣言是半年前传播出来的，乔家两个女儿两年前就应该及笄了吧？以两女之姿，乔公若想嫁女，早就嫁出去了，何必等到现在？”刘敬也是聪明人，很快就想到有些不对劲了：“咦？这传闻怎么感觉莫名其妙的。怎么像是故意损坏乔家的名声一样。”

    “乔家名声还算是不错的，乔公这几年也是散了不少家财，做了些好事，淮南灾荒，他曾出面捐粮，子敬在庐江建书院，他捐款只在朱光之下，董和叛乱、孙策大军来攻，他都曾出力。莫非是乔府的仇人故意传出来的，故意抹黑乔公？”

    “可乔公又有何仇人？
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