阚文清不愿贸然行事，便命宋浩凡留在府中以防不测，若途中有任何紧急消息，便以书信往来。此次行程由匡孝辙随行，与他一同前往。两人抵达了京城南桥的客栈，才见得河金元已在门口候着，准备启程。阚文清向远处眺望，神情中似有期盼。河金元看了看四周，问道：“阚兄可是有同伴未至？莫非还在等何人？”

    阚文清微微一笑，答道：“确有一人，待片刻，若她不至，咱们便启程。”不多时，只见一女子匆匆而来，正是安胜灵。阚文清瞧她来了，神情舒展，露出一抹满意之意。

    河金元见状，疑惑问道：“这位可是阚兄的朋友？”阚文清轻声道：“正是安胜灵姑娘，与我颇有交情。”闻言，河金元微微颔首，再不多问。三人随河金元上了马车，启程向港口行去。

    一路上，安胜灵按捺不住心中疑惑，便对河金元道：“日前在集市上遇一位自称南洋旅游使者之人，言道南洋之路仅需一时辰可达，不知此言是真是假？”

    河金元闻言大笑，答道：“姑娘所言之人乃是舍侄姜明徽，的确是南洋使者。此言虽听来荒诞，然实不为虚，确可一时辰抵达南洋。”

    此言一出，阚文清、匡孝辙与安胜灵皆露出讶然之色，心中不解，然河金元并未详说，只淡笑道：“到了港口，自会见分晓。”

    不久，几人抵达港口，河金元领着他们穿过船坞，来到一片宽敞空地前。阚文清等人四下环顾，港口泊着船只，海风阵阵，波涛起伏，然心中皆疑惑不已：“便是乘船，又怎能仅用一时辰抵达南洋？”

    正此时，河金元唤来随从，示意将一处蒙以黑布之物掀开。随着黑布缓缓揭下，阚文清、匡孝辙与安胜灵瞠目结舌，眼前所见之物竟非船舶，而是一台精巧异常的机器。此物通体以铜铁所铸，工艺精致，造型奇异，形似巨鸟，翅膀高耸，机翼两侧并列排列着数排风轮，尾部赫然装有巨大的蒸汽机组。

    安胜灵不禁低声问道：“这是……何物？”

    河金元轻轻抚摸那机器的金属表面，露出得意之色，道：“此乃吾南洋所制之飞行器，以蒸汽为动力，纵横天地，迅捷无比，乃是南洋科技之精粹。诸位稍候，片刻后便可体验乘风之速。”

    阚文清与匡孝辙面面相觑，不由皆露出惊愕之色。南洋竟能造出如此奇技，便是纵横海疆的船只，也无此速。安胜灵轻声惊叹：“果然闻名不如亲见，竟真能在此一日间去往南洋。”

    眼前之物形状奇特，通体洁白，首端呈尖锐之状，宛如利刃破空。河金元指着这艘“船”面带自豪，缓缓说道：“此乃‘白色海豚号’，乃当今世间速度最快之船，其速度可达时速五百里。自南洋至此，路途不过七百九十里，顷刻可达。”

    阚文清听罢，震惊之色溢于言表，半晌方才缓过神来，忙问道：“河兄，贵地南洋竟何等神奇，竟能造出如此骇人之器，真是匪夷所思！”

    河金元闻言，抚掌大笑，傲然道：“南洋与诸位之国迥然不同，承蒙天赐机巧，百工齐心，方得造此未来之物。来罢，诸位不妨亲身一试。”

    话毕，河金元请三人登舱。阚文清、匡孝辙与安胜灵依次踏上，入舱后尚未坐稳，只听船体深处骤然传来隆隆轰鸣，似风雷震耳，舱内亦随之剧烈震动。如此突兀的响声使得阚文清与匡孝辙大惊失色，不由得大叫出声，目光惊恐四下环顾。河金元见状，拍腿大笑，不禁出言安慰道：“诸位莫惊，此乃船之引擎发动之声，初乘之人多有惊骇，然无甚危险。”

    随之，“白色海豚号”倏然疾驰，宛如离弦之箭，破浪而行。阚文清初时尚能镇定，然船速飞快，竟觉腹中翻江倒海，顿生不适，面色一时煞白。匡孝辙更是吓得魂飞魄散，忽然间化作一只小蝙蝠，哆嗦着飞入阚文清怀中躲藏不出。倒是安胜灵，握紧舱内把手，虽觉心跳加速，却面不改色，稳稳坐于一侧，似习以为常。

    河金元见阚文清脸色惨白，便不慌不忙递过一只袋子，笑道：“阚兄稍安勿躁，乘此船初次多有不适，此乃呕吐袋，若有不快之处可自便。”又瞥了一眼匡孝辙的蝙蝠之形，暗自点头，赞道：“匡兄为异种妖物，竟如此畏惧倒也罕见。安姑娘从容自若，真是巾帼不让须眉。”

    安胜灵笑了笑，淡然答道：“见惯战场血雨腥风，此小小震动倒是习惯了。”

    一个时辰倏忽而过，白色海豚号以疾风迅雷之速驶入南洋港口。阚文清已被急速的航程折腾得面色如纸，几近晕厥，河金元笑着搀扶其下船，身后安胜灵紧随而下。甫一踏上港口，迎面扑来的便是南洋那截然不同的气息：海风夹带着热带植物的浓郁芳香，椰树成排林立，高大茂密，俨然是南洋独特的风景，浓绿的枝叶随风摇曳，煞是动人。

    眼前的港口气派而繁忙，入目皆是精致、独特的船只，形如箭隼，遍布港湾，皆与白色海豚号相仿。更令人诧异的，是港口上熙熙攘攘的人群，这里之人衣冠装束，俱与阚文清、安胜灵等人所习惯的大不相同。阚文清不禁睁大双目，难掩惊奇之色：这些人发型未作盘结，而是短而齐整，有人还披散着头发，神态潇洒自若。其身上穿的，更非阚文清熟悉的长衫袍服，而是紧身奇服——男性穿着窄袖短衣和长裤，外套又缀纽又带扣，脚踏亮眼的皮鞋，竟能反光。女性更是穿着贴身短裙，露出小腿，足下高跟鞋敲击地面时发出清脆之声，另有束发、佩饰精致，周身洋溢出一种不同于大梁的利落与自信。

    安胜灵睁大了眼，目光流连在周遭景象，初来之喜不禁流露，激动中带着好奇之色，她转向河金元，脱口而问：“此地究竟是何处？如此奇异，竟与我所见之地天壤之别！”

    河金元见状，唇边泛起一丝笑意，眉眼间尽显得意，缓缓说道：“欢迎来到现代之境，古代之客。此地南洋，正是由古迈入新之国度。你们见到的这一切，皆为我南洋步入近代之力证。”

    阚文清闻言，虽身形未稳，仍环顾四周，目光愈发深邃。眼前之景，与自己久居的家国相比，宛若一场梦境——港口繁忙，船只快速且众多，人们步履匆匆，神情自信，仿佛人人怀抱远志，穿行于这片富饶之地。他内心震撼，暗忖道：“如此装束、如此新奇之物，皆乃何物？若此皆为‘近代’之象，那我梁之古法，岂非有朝一日也将如风中残烛，旧日景象终将化为尘埃不成？”

    河金元见二人满眼惊愕，似是早有所料，含笑道：“且随我来，今日便让尔等好生见识一番我南洋新貌。”

    河金元见阚文清与安胜灵满脸震惊，颇为得意地展露微笑，停步在港口的石板路旁，向二人缓缓道来南洋的今昔与其独特风貌。

    “尔等在此所见的南洋，与大梁之国迥然不同。”他抬手环顾四周，眼中掠过一抹自豪。“我南洋虽小，却承西方之风，率先步入近代世界。这里实行君主立宪，君王仅为象征，实权操于议会，皆由民意所决。此种政体，远超你等想象，因其开明灵活，南洋得以繁荣昌盛。”

    阚文清闻言，惊异之色未褪，忍不住发问：“权为民所决？非因血统而继承？此等政体，岂能长治久安？”

    河金元摇头一笑，随之说道：“我南洋之强，正是因其以民为基。以民意为根本，能者居上，商贾富豪亦得入仕。你看这港口，百业繁忙，商贾如流，皆因自由之风盛行，世族豪商尽施其能，不拘血统贵贱。南洋虽无百年历史，然我等之心胸与眼界，早已远超前人。”

    他指向那些快艇和高大的船只，接着道：“南洋富庶，得以造船铸炮。尔等所见之船，乃我南洋工匠用火器、汽机之技，所造之快艇。此‘白色海豚号’便是南洋海军之杰作，速度之快，敌舰难追。试想，仅一时辰，可从我南洋抵达大梁港口，亦为我等之力。”

    安胜灵睁大双眼，追问道：“如此惊人之技，何以如此盛行？难道全因贸易一途？”

    河金元闻言，抚掌大笑，指向周围街巷，“不错！南洋身处热带海域，物产丰饶，自古以来便为商贾重地。此地出产仙人草、药材、香料，为他国所需，商旅云集。为此，我等奉商重利，开商行、造纸币，建造这幅金融体系，流通贸易。更引进电报、电灯、火枪、火炮，凡此种种，皆为贸易发展所需。”

    他语气一顿，指着路旁形形色色的行人道：“我南洋人着装便如尔等所见——西装革履，崇尚简洁之美，男女皆着便衣，不拘礼数，亦更重个人成就。我们向西方取法，因而引入火器、船炮，皆为御敌；衣冠革新，亦非虚浮，乃为解放双手，利于行事。”

    阚文清看着来往穿西装、戴高帽的行人，似有若无地点了点头，然眉目间仍显疑惑。

    河金元见状，继续道：“我等虽承此风，然非全数照搬。你等眼见之皮鞋高帽、衣履打扮，虽新奇，亦非毫无本土之意。我南洋虽小，却自持自强，国民之心，唯盼日进百里，自立自强，兼容并蓄。”

    河金元言罢，见二人若有所悟，朗声一笑：“走罢！既然来了南洋，便随我一观这里的‘未来制造’，观我南洋繁荣之景，亦好教二位古来之人一见我南洋之志。”

    南洋志略

    南洋，四面环海之岛国，位于温润热带，地形多山且地势起伏，海岸绵延，天然港口星罗棋布，极利海上之通商。其气候四季如春，雨林葱郁，蕴藏多种珍稀植被，尤以仙人草闻名遐迩，堪称世上少有之奇草，为南洋之重宝，亦为其重要贸易之物。

    一、地理环境

    南洋地处热带，气候温暖，四季常春，草木繁盛。其地多山岭丘陵，南北高低错落，沃土肥美，适宜热带植物滋长。海岸线曲折，港湾天然，海浪温和，适合大船停泊，正因如此，南洋之地逐成天下商旅重地，船只往来不绝。岛中亦有碧蓝沙滩与奇珍异卉，吸引四方旅人驻足，成就了一方祥和风光。

    二、政体结构

    南洋奉行君主立宪之制，王室世代相传，地位尊崇，然权力大柄实操于议会。议会中，贵族与商会共治，政体明晰，百官行事皆以律法为基，严守信义，崇尚法治。王虽高位，唯形同表率，象征而已。南洋政权尤重商贾之势，财富高者无论出身，皆可入仕，从而打破旧有之等差，鼓励贤才各显其能。

    三、经济格局

    南洋早已迈入资本之世，国中商贾往来，工坊林立。经济不再依赖农耕，贸易与制造成国之根本，而海外市集为其生机所在。岛内货币系统发达，金银币为主，亦逐用纸币，持币买卖，无国别隔阂。其主要出口，乃仙人草、珍药、香料、丝绸及精工之金属器具，皆为传统国度之奇珍异宝，富商不惜重金购之，以南洋财富因此而日增，故民间富庶，街市熙攘，繁荣昌盛。

    四、科技进展

    南洋之技艺，较他邦尤为精进。其火器工艺极为发达，国人能铸火铳、火炮，装备精良，南洋士卒多持火器，以对外称雄；而海上更有蒸汽船横行，造型独特，动力强劲，不仅用于通商，亦为护国之利器。除武器外，南洋医学造诣深厚，仙人草被视为圣药，疗效卓着。更有驿站设立，传递四方讯息，电报初立，快如风驰，沟通天下。

    五、生活风貌

    南洋衣冠不拘礼制，崇尚简洁，服饰以轻便舒适为美。男子皆着西式之衣，短发整洁，女子亦有短裙高跟，举止洒脱，华丽而不失功能。思想开明，民众信奉科学，崇尚学识，鼓励奋斗不息。南洋之人极重契约精神，言出必践，制度完备，民间识字普及，教化盛行。其文化娱乐亦多元，歌舞戏乐齐备，剧院游艺场所到处可见。宗教信仰自由，南洋人尤崇海神，视之为航海守护神，以为保佑。

    六、对外政策

    南洋为开放之国，崇尚通商之道，常与各国商贾往来，然对觊觎其先进技术者心怀戒备。南洋之海军骁勇善战，军备精良，平日维持和平，若利益受损，亦不惧发兵以护己。南洋商贾通达，商队遍行东海诸国，货物流通无阻，南洋商人之名响彻四方，令人肃然。

    七、文化冲突与吸引

    南洋之开放、富足，令传统国家之人无不心生向往，商贾、士人纷至沓来，欲谋此地机遇。然南洋对契约精神之严肃，对商利之敏锐，往往使传统士人感到疏离，甚至不屑。其高效制度与多元思想，亦时常挑战旧有之秩序。南洋之药物、武器等物，与世殊异，或将引发古今观念之碰撞，尤其仙人草之奇效，更令人疑惧其根源。此一新兴国度之繁盛，古今之道德、思想，皆于此交汇，冲突激荡不已。
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