“那人确实左手六指，而且说话时面部总会不自觉地抽动。”

    青衫弟子继续道。

    “他在村里住了几个月，后来不知为何突然消失了。有人说看见他往大洪方向去了，也有人说他去了北边，说法不一。”

    姜离追问道：“那青竹村在风息国什么位置？可还记得详细路线？”

    弟子面露难色：“具体位置记不太清了。那地方太偏僻，而且这都是三四年前的事。”

    “不过村子周围有大片的翠竹林，据说是百年前的老竹，所以才叫青竹村。”

    掌事适时插话：“风息国这些年局势不太平。边境地区多有动荡，许多村子都搬迁了。”

    “要找到当年那个青竹村，恐怕并不容易。”

    姜离记下这些信息，准备告辞。

    掌事恭敬地将他送到院门外。

    “若是楼主回来，我必将此事告知。只是风息国最近情况复杂，楼主一时半会恐怕难以脱身。”

    夕阳西下，姜离策马下山。

    这条来时费尽周折的小径，此刻竟变得异常顺畅。

    或许是因为心中已有了方向，连周遭的景色都变得清晰起来。

    风息国，青竹村，神秘的术士。

    这些线索串联起来，渐渐勾勒出一个若隐若现的轨迹。

    只是风息国局势动荡，贸然前往恐怕会横生枝节。

    而且那个医者显然善于隐藏，三四年前的线索未必还有参考价值。

    但不管如何，总算有了一个明确的方向。

    姜离在马上理顺思绪。

    或许可以先让金墨他们在京城多打探一番，自己则准备一下去风息国的事宜。

    时间紧迫，但越是这种时候，越要沉住气，不能打草惊蛇。

    从京城到风息国需要沿江而下，再转入大海。

    姜离带着简单的行李登上了一艘商船。

    这是一艘三桅大船，专门跑长途航线。

    甲板宽敞，船舱干净整洁，显然是支付了不菲船资的结果。

    江面波光粼粼，两岸风景如画。

    岸边的柳树随风摇曳，枝条几乎垂到了水面。

    虽说是为了查访要事而来，但这难得的江上行程倒也令人心旷神怡。

    姜离坐在船舱外的雅座上，面前摆着一壶清茶。

    不远处的座位上坐着几个商人模样的人物，他们边品茶边闲聊。

    姜离本不在意这些闲言碎语，直到听见“风息国”三个字，才稍稍留了心。

    “听说风息国皇帝病重已经有月余，几个皇子都蠢蠢欲动。”

    一个身着锦袍的商人摇着扇子，一副消息灵通的样子。

    “老大仗着自己是嫡长子，整日在宫中耀武扬威。老三倒是低调，但暗地里也不知结交了多少权贵。”

    另一个商人放下茶盏，捋着短须。

    “最有意思的是那个七皇子，常年不在京城，却在这个节骨眼上突然被叫回去。”

    “也不知道他这些年在外面经营的那个什么万象楼，能给他带来多大助力。”

    姜离端起茶杯掩住嘴角的笑意。

    他太了解楼秦了，楼秦从小就对争权夺利没兴趣，当年离开风息国就是为了避开这些纷争。

    建立万象楼，也不过是为了能够自由自在地游历天下，结交天下豪杰。

    “七皇子那是明哲保身。听说当年就是因为不愿意卷入夺嫡之争，才跑出来的。这次怕是被逼得没办法，才回去的。”

    一个身材魁梧的商人接口道。

    江风徐徐，吹动船帆发出哗哗的响声。

    姜离回想起当年与楼秦初次相识的情景。

    那时的楼秦已经离开风息国多年，在江湖上闯荡。

    谁能想到，那个豪爽不羁的年轻人，竟然会是风息国的七皇子。

    商人们的谈话仍在继续。

    “不过说来也怪，七皇子这些年在外面经营的万象楼，倒是个奇特的组织。既不涉足商贾之事，也不参与朝廷之争，专门结交天下英雄豪杰。”

    “可不是。”

    矮个子商人放下手中点心。

    “听说但凡是万象楼罗列的天榜高手，都跟七皇子交情匪浅。这次他回京，那些江湖豪杰会不会……”

    高个子商人连忙制止。

    “慎言！这种事可不能乱说。万象楼向来中立，从不介入各国政事。否则也不会在九夷各国都设了分部。”

    姜离听着这些议论，嘴角浮现出一丝若有若无的笑意。

    这些人说得没错，楼秦确实从不喜欢权力之争。

    正是这种超然物外的态度，才让万象楼能够在短短几年间发展壮大，成为九夷之地最特别的一股势力。

    船只渐渐驶离内河，江面逐渐变宽。

    远处的山峦在暮色中若隐若现，天际线上飘着几朵晚霞。

    姜离望着这壮阔的景色，思绪却飘向了风息国。

    不知楼秦这次被召回去，会如何应对这场夺嫡之争。

    船上的住客渐渐回舱歇息，只剩下几个水手在甲板上忙碌。

    姜离独自倚着船舷，任凭江风吹拂。

    此行除了查访那个神秘医者，或许还能见上楼秦一面。

    只是不知这位老友被卷入这场纷争，会不会影响到他。

    夜色渐深，江面上泛起层层波光。

    船只破浪前行，驶向那个正处在暗流涌动中的风息国。

    姜离收回目光，转身回到舱室。

    船只在风息国的码头缓缓靠岸。

    岸上的搬运工人三三两两地聚集着，远不如姜离记忆中那般热闹。

    他背着行囊，漫步在港口的石板路上，四处打量着这座许久未来的城市。

    时值正午，阳光洒满街道，街边的茶肆酒楼却大多闭着门。

    偶尔几家开着的店铺也是门可罗雀。

    店家倚在门框上，百无聊赖地望着稀疏的行人。

    这种萧条的景象在风息国的都城实属罕见。

    姜离在一处三层的客栈住下。

    这家客栈名为“留香居”，位置适中，没有太过偏僻。

    最重要的是，楼上的房间能将附近的街道尽收眼底，是个观察的好地方。

    安顿好行李，姜离换了一身普通的衣裳，戴上斗笠走上街头。

    他并不急着去寻找楼秦，此时的王宫必定戒备森严，贸然拜访反而会引人注目。

    倒不如先摸清城中的情况，看看这暗流涌动的局势。

    街道上铺着整齐的青石，两旁是风息国特有的木制建筑。

    檐角高翘，雕梁画栋，在阳光下投下斑驳的阴影。
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