金榜题名不是件容易的事。本朝的科举考试分三步：乡试，会试和殿试。

    裴子延和孟惊鸿等人现在参加的是会试，从中选拔出的优秀者紧接着将参加殿试，以定三甲。

    会试的阅卷者都是礼部和翰林院大学士。

    为防止徇私舞弊，考生的考卷一律抄录一份，再交由阅卷者评阅。

    比如礼部尚书裴秋迟哪怕面对自己侄子裴子延的考卷，从字迹上也分辨不出。

    裴子延的自信不是白来的，他是真有本事。这次他被选中参加殿试，同他一起的自然有乔若安的大侄子孟惊鸿。

    皇帝在殿试中会亲自策问考生，有时候会针对会试中感兴趣的答卷针对性地问考生不同问题。

    孟惊鸿对此早有准备，在殿试中的表现中规中矩。

    这正是沈贵妃期待的，中个排名不上不下的进士就行了，太出类拔萃反而可能出问题。

    然而这次确实出了点小问题。

    进士的名单一般由礼部根据考试成绩定夺好，再交由皇帝过目。但状元，榜眼和探花的人选需由皇帝亲自定夺。

    偏偏这回，皇帝他犹豫了。

    这会儿连太子和三皇子等人都被召来御书房。皇帝端坐主位，二话不说就将一份考卷交给众人赏评。

    这次策论问的是如何富国强兵，开创盛世。

    这名考生剑走偏锋，以水灾为切入点着重探讨江淮二州灾后该如何施政，然后再扩展说到全国的政策。

    其文采不是最好的，但言辞慷慨犀利，观点直中要害，甚至对本朝一些政策大胆批判。

    是皇帝欣赏的风格，论的也是皇帝最关心的事。虽然在殿试的时候，其本人并不出挑，只强调和阐述文章中的观点，甚是低调。

    三皇子一看这是孟惊鸿的文章，适当称赞几句。

    谢怀琛一看到孟惊鸿的名字就想起那幅画，还有“知己”之说，心梗了一瞬。

    然而认真读完文章后，十分欣赏。他亲自去过江州，更能理解文中深意。

    心里纳闷难道孟惊鸿同顾瑾修一般藏拙。两人都喜欢收集书画孤本，人不可貌相，说不定真是个人才。

    于是谢怀琛没有因为孟惊鸿的身份立场而抨击对方，就事论事地对这篇文章的观点大肆称赞一番。

    皇帝闻言嘴角勾出一抹欣慰，不愧是他的儿子，他也是这么想的。

    其他官员看太子和三皇子难得立场一致，这篇文章又确有犀利之处，而且明显颇得圣心，于是都跟着说好。

    结果皇帝一个开心，直接将其钦笔赐为探花。

    三皇子心里咯噔，阻止都来不及。心中腹诽太子这次怎么不跟自己对着干了。

    最后的结果成了裴子延是榜眼，孟惊鸿是探花，全都金榜题名。

    谢怀琛刚从御书房出来，人还没走几步，便遇见早已等候在此的凤仪宫大宫女。

    这些天太子都在忙，好不容易得空，皇后便要见他。

    谢怀琛也有事要同皇后商议，于是借机来了趟凤仪宫。

    此刻进到宫殿里，皇后正站在窗前，穿着一身普通常服，神态悠闲地修剪楠木桌上的花。

    穆皇后的容貌是极明艳的，灼若芙蕖，蛾眉婉转。

    这安静祥和的画面看上去仿若簪花仕女图。可皇后低眉敛目间，皆是久居高位的雍容端庄，甚至有几分不可冒犯的清冷凌厉。

    谢怀琛虽然年幼丧母，但自小便同穆皇后亲近不起来。

    倒不是因为他故意排斥，而是他敏感地察觉到穆皇后似乎不爱与他亲近。即便面对从前还是孩童的他，皇后身上始终带着一股明显的疏离和凌厉感。

    皇后见他来了，嘴角勾出一抹温和的笑，笑意不达眼底。

    寒暄几句后，皇后让太子就在凤仪宫中陪她用午膳，顺道多聊些事情。

    谢怀琛知道皇后要说什么，趁她还没开口，主动提出另一桩要事：

    “母后，儿臣上次遇刺一事，已经查出一些眉目。”

    皇后惊讶怎么突然扯到这事了，但看谢怀琛一副欲言又止一言难尽的样子，忍不住好奇问道：“什么情况，你且说来听听。”

    谢怀琛恭敬地给出结论：“儿臣怀疑是穆鹤安所为。”

    皇后神色一僵，眼中闪过一丝别样的情绪。似是惊讶，却又好似在预料之中。

    她眸光突然变得极具压迫感，眉梢一挑，目光居高临下，示意谢怀琛继续讲。

    谢怀琛面上露出几分羞愧：“母后，实不相瞒，儿臣因为在江州遭冯牧之算计，宠幸过一名女子，并打算将她带回京城。”

    他边说边谨慎观察皇后的神色。

    他一度怀疑皇后知道青荷的存在，否则刚到京郊庄子那晚，她不至于急着派人来试探。

    只见皇后眼中稍稍划过一丝讶异，但转瞬即逝。

    不论那女子身份如何，在穆皇后看来，不是什么大事。太子喜欢一个女人再正常不过，只要不影响大局就行。

    谢怀琛继续解释：“在儿臣遭到刺杀当晚，喝的酒水里被下了迷药。儿臣因为有所察觉早有防备，得以逃过一劫。”

    “是这名女子下的药？”穆皇后皱眉冷声问道。

    谢怀琛颔首。

    “你太不小心了！”穆皇后瞬间明白这女子应该是被人特意派来的。

    谢怀琛垂首，恭敬回道：

    “儿臣知错。但儿臣曾经再三确认这名女子的来路，的确不是被人特意培养的细作。她应该是中途被人收买，所以事情做得并不利落。

    儿臣生擒的死士已经招供，派遣他们来的人特意让他们带上三皇兄的书信，此事与三皇兄无关。”

    皇后点了点头。仅凭一封书信，她也不信是谢怀璟做的。

    “那名女子呢？”

    “已经确认被灭口。儿臣后来查过她的踪迹，发现最有可能接触过并利用她的人，就是当时同在江州兰陵的穆鹤安。”

    谢怀琛认为青荷的存在是一个巨大的隐患，迟早会被有心之人翻出来，就连青荷对他下药的事都有可能被泄露。

    他不可能将所有知道青荷存在的人灭口，也没有必要这么做。

    因为对青荷的身份最有话语权的人就是他本人。

    侯府嫡长女和青楼女子相差太远了，只要他一口否认，那谁都翻不起风浪。

    任何人哪怕掌握了什么铁证，一旦拿青荷身份说事，就同刺杀太子脱不开干系。
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