翌日，苏篱起得比往日更早，离天字斋开课还有些时辰，她干脆到院里寻了些木枝，拿了小刀，练起手来。不像千机堂，什么用料都是最好的，从小在村里，能给她用来练手的木料不一定好到哪去，但阿爹说过，真正技艺高超之人，熟知各类用料的特性，好的歹的总能用来干些事。

    便是真的不成器的木材，练练手感也是好的。苏篱心里有了谋划，天字斋的课上，多讲原理，正是她所缺的。孟修云传授小课，多讲实际用处，好些险绝之处的妙用，也可开拓视野。

    自己引以为傲的手头功夫，还得自己练起来保持住，关键时刻，快上哪怕一息，兴许能救命。

    如此，转眼便是月余后。这些日子，苏篱几乎日日如此，大清早自己练，上午在天字斋认真修习，下午还是会去孟修云那钻研一二，只是绝不提机关术之外的事。夜里，要么完成孟夫子留下的功课，要么自己去库房找些书来看。

    时日久了，沈堪都不敢当着面调侃她，只觉得她像个书呆子，一个人吵不起来，颇是无趣。

    这日，天字斋小考结束，要公布名次了。先前鹰风派留在千机堂的弟子，资质比不上于春风，甚至比袁风也强不了多少，孟堂主卖了个面子，分他去了玄字斋。卓翎本来可以补上卓玄的位子，可惜卓翎自己推辞掉了，只说是醉心毒物，留在先前的斋舍就行。

    是以眼下天字斋只剩四名弟子，陆苏叶，司徒近，沈堪，苏篱。

    孟夫子拿了四张批阅过的答卷进了课舍，他捋了捋胡子，面带喜色。

    沈堪扇子一挥，瞥向苏篱：“夫子，快些公布名次，某些人是不是倒数第一啊？”

    “老夫卖个关子，大伙猜猜，谁是第一？”孟夫子的眼珠子在四人身上转了个遍，最后停留在陆苏叶身上，“陆丫头此番作答，甚得我心。尤其是攻守篇，颇有大将之风。”

    “谢过孟夫子！”陆苏叶毫不掩饰面上的骄傲之意，取了答卷，回了座位。

    司徒近和苏篱一同向陆苏叶道贺，就连沈堪，也跟上了。

    “司徒近也不错，就是布阵谋略，略微有些仁义过头，需得记住，对敌人过于仁慈，便是对己方残忍啊。”孟夫子打量司徒近道，“不过医者仁心，也是难为你了。”

    司徒近并不恼，颇为谦顺行了个礼，谢过了孟夫子。

    “挺好的，不一定就非得用机关术打打杀杀。”苏篱真心夸了司徒近一句，这些日子，他没少帮着答疑解惑，尤其是有些小问题，自己不想叨扰孟修云之时。

    “谢过苏姑娘。”

    “还乐呢，待会倒数，就乐不出了。”沈堪看了苏篱一眼，嘲笑道。

    苏篱转过身，懒得搭理他。

    “这第三名嘛……”孟夫子故意卖了个关子。苏篱撇了撇嘴，她做好了垫底的心理准备，沈堪迫不及待，伸手去拿答卷，谁料孟夫子又夺过他的扇子，敲了他一把，将答卷给了苏篱。

    “苏丫头进步很大，短短月余，当初交了白卷的机关术原理，眼下已算是入门了，甚至在农耕水利几篇，也小有亮点，值得鼓励。”孟夫子眼里满是赞许，“孟少门主也教得好啊。”

    “谢谢两位夫子！”苏篱瞪大了眼，起初还有些不敢相信，眼下见了答卷，才知是真。她面上的惊异转而变成笑意，没白努力。

    “不可能！本公子怎么会垫底！输给陆苏叶也就算了，司徒近也就是运气好，本公子怎么会比她还差！”沈堪腾地起身，“夫子，你是不是看错了。”

    又一扇子敲到了沈堪头上，孟夫子带了些怒意：“你小子，本来颇为机灵，但就是不用心，人家苏篱比你认真，天赋也不差，你再不努力，估计没法通过之后的考核啊。”

    “本公子就是前几日没歇好。”沈堪被一扇子敲懵了，他虽纨绔，但对师长还算是恭敬，不敢还嘴，面子上又过不去，给自己寻了个借口。

    “好了，此番小考，也算是替前些日子的研习，做了个了结。想必各位有所耳闻，很快，千机堂就要带诸位去山里试炼，届时各式各样的机关，阵法，尤其是那些大型的，千机堂平日里难见着的，都能接触到。”孟夫子捋了捋胡子，面露向往之色。

    不知怎的，沈堪突然面露惊惧之色，他难得小声问道：“夫子，只有这一年的弟子，还是也有往年的？”

    “说到点子上了，不止你们，还有前几年因故耽搁了没去的，这次都去。老夫记得你二弟沈良，应是要去的。老夫对他可是念念不忘啊，他的机关术，算是你们沈家人里出类拔萃的。”

    沈堪听了这话，像是被抽干了精气神，一下子瘫在椅子上。

    “他好像很怕他二弟？”苏篱转身，小声问陆苏叶。

    “正是。沈良是沈家定下的传人，眼下沈家长辈闭关，他便是暂代的家主，为人有些不择手段。沈堪只是纨绔，心眼不坏，有时还被人利用。沈良就有些不好说了。”陆苏叶直言不讳，小声介绍道，“沈良一直嫌弃沈堪不中用。”

    苏篱点了点头，原是如此。

    “还有好些往年的弟子也会来，诸如卓家的卓憬，那丫头也是精灵古怪啊。有得热闹喽。”孟夫子笑了笑，“等人到齐，估计就会出发了，届时大家先分队，再按小队进山。”

    孟夫子顿了顿，又给大家讲了些答卷上的细微错处，上午的课便结束了。

    众人走得差不多，苏篱还在想试炼之事。看来试炼是个好机会，能学到不少东西，若努努力，名次靠前，应该还有彩头。她得抓住这次机会，好好学好好表现。

    苏篱回过神，刚要离开，被孟修云叫住了。

    “孟……夫子有何事？”苏篱低着头，不敢看他。

    “你最近在躲着我？”孟修云负手而立，面上如结了冰般。他也是近些日子才回过神来。起初他猜想苏篱在潜心修习，现在小考出了结果，她理应松快了些。他本以为她会如上次在偃月城里一般，小跑着来同自己说有多高兴云云，没想到方才她眼神十分躲闪，一个劲想往外溜。

    “没有……我怎么敢躲着公子。”苏篱抬起头，露出标志性的人畜无害的笑容，“我就是太高兴了，想赶紧回房中……告慰家人！”

    苏篱灵机一动，想出了这么个无懈可击的由头。

    “罢了，你且去吧，今日不用去我院中。”孟修云眉头蹙起，“试炼之时，小心沈良。”
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