且说惜春这会儿心里隐隐约约猜到了几分，可又不敢说出来，只能一边抽噎着，一边勉强说道：“惜儿不知道是哪里错了。只是嫂子您向来疼惜儿，既然您说惜儿错了，那肯定就是惜儿真的错了。”

    李纨听她这么回答，心里觉得这丫头嘴还挺巧的，差点就笑出来了，可还是忍住了，又拿着戒尺在她屁股上轻轻地抽了一下，不过这一下比刚才那下更轻了，惜春也没觉得多疼，可心里头却越发害怕，又委屈得不行，抱着那凳子就呜呜咽咽地哭个不停。这时候，就听李纨又问道：“你，倒是学会了不少伶牙俐齿的话呢，我就问你，刚才情妃说让你晚上去天香楼服侍，要玩弄你的身子，你是怎么回答的？”

    惜春一听这话，身子猛地一颤，心里知道果然是因为这件事儿，顿时又羞又难过，低着头，红着脸，眼泪在眼眶里打转，心里委屈极了，只得回答道：“我…… 我没回答什么话，我就说了个…… 说了个‘不要’。” 说到 “不要” 这两个字的时候，她实在是忍不住了，偷偷地回过头，去看身后的嫂子李纨，眼神里满是委屈和害怕，就盼着李纨能心疼心疼自己，别再打了。

    其实这李纨，本来就是个心地善良、安分守己的人，可最近这段日子，心里头却装满了事儿，整天都是心事重重的。她，心里头一直牵挂着自己的儿子贾兰呢，自从进了这园子，成了禁脔女奴，她心里头其实早就万念俱灰了，觉得这辈子也就这样了，唯一惦记的就是儿子的安危。

    可这园子里的规矩那是特别严格的，一旦进了园子成了奴仆，那这辈子就只能是主子的玩物了，要是还挂念着园子外面的人，哪怕是自己的亲生子女、亲生父母，那也是不行的。要是挂念的是女子还好说，要是挂念的是男子，哪怕是自己的亲儿子、亲父亲、亲兄弟，那都算是犯了大罪呢。

    李纨本来就胆小怕事，每次远远地瞧见弘昼，心里头就想着要跪下来求求弘昼，放过贾兰，可又实在是不敢，只能把这份心思藏在心里头。

    没想到，最近从凤姐那儿传来了个消息，说是王夫人和薛姨妈把弘昼伺候得特别好，弘昼一高兴，居然赏了个天大的恩典呢，把贾兰、薛蝌这些还没开蒙，本来都要被阉割了送进宫里去伺候的小孩子，一块儿从内务府给捞出来了，还安排了差事，让他们去京郊陪着那些获罪的宗室子弟读书去了。

    李纨听到这个消息，那真是又惊又喜，高兴得整整哭了一夜呢，心里头想着，弘昼这可真是对自己有大恩，自己这会儿就算是立马去给弘昼当牛做马，哪怕是把这条命都搭进去，只要能报答这份恩情，那也值了。可这高兴劲儿一过，她又不禁想起，这份恩典其实是王夫人和薛姨妈含羞忍辱、尽心尽力伺候弘昼换来的。再一想，王夫人可是自己儿子的亲祖母呢，自己这当母亲的，什么都没做，全靠婆婆去受这份屈辱，心里头就觉得特别愧疚，可怜婆婆都这把年纪了，以前可是个端庄贞洁、典雅高贵的侯门贵妇人，现在却要和自己的亲妹妹一起，想尽办法去讨好弘昼，任由弘昼羞辱，就为了换得弘昼的欢心，自己却没这个能耐，帮不上一点儿忙，就越发恨自己没本事了。

    而且，弘昼也不给王夫人和薛姨妈什么位份，这园子里论起尊卑来，李纨自己现在算是 “小姐”，比迎春、探春她们的地位还高一些呢，王夫人她们现在对这个事儿挺忌讳的，每次见面的时候，对李纨那是格外恭敬，这反倒让李纨觉得特别尴尬，都不知道该怎么面对婆婆了。

    还有一点呢，李纨自己也是弘昼的禁脔女奴，供弘昼欺负玩弄，这时间一长，园子里漂亮的女孩子又多，弘昼也不常常来找她了，对于以前自己守着的那份贞洁妇道，她本来想着就这么忍着、忘了吧，就当自己这身子生来就是给弘昼享用的东西了。可每次一见到王夫人，她心里头就忍不住一阵惭愧，脸上也觉得火辣辣的，总会想起自己那已经去世的丈夫来，就有点怕见到婆婆，每次见面心里头都特别不好受，心里头就更盼着能想个办法，让弘昼能多宠爱王夫人和薛姨妈一些，或者给她们赐个封号什么的，也好让婆婆能好过点儿。

    可她心里头也明白，这事儿自己根本就没办法，王夫人是凤姐的姑母，薛姨妈又是宝钗的母亲，凤姐和宝钗在园子里那可是很有威势的，又深得弘昼的宠爱，连她们都没办法的事儿，自己又能有什么法子呢。这么一来，李纨就整天为了这事儿愁眉不展、郁郁寡欢的。

    她本来性子就软弱，也不敢奢望自己能在园子里多受宠，能争个什么宠、夺个什么魁，所以之前就把对儿子的那份期望，都放在两个堂妹李琦、李玟身上了。自从弘昼让她来教养园子里的这些幼女，她也是真心实意地把自己那份没处使的慈母爱心，不分亲疏地，都放在这几个女孩子身上了，就像对待自己的亲生女儿一样，用心地疼爱她们、教导她们呢。

    虽然她心里也清楚，这些小女孩儿们的命运挺悲惨的，现在还都是似懂非懂的年纪，可这辈子，基本上就是注定了要去服侍弘昼，供弘昼欺负玩弄了，她们再也没有机会去憧憬少女的那些美好情怀，也不可能盼着能有正常的夫妻人伦之爱了，就算是学了些才学本事，也不过就是为了能多讨弘昼的欢心罢了。可即便如此，李纨也知道，这些女孩儿们这辈子也就只有得宠和不得宠的区别了，看着园子里的这些女孩子，再想想自己婆婆的事儿，她心里头就更坚定了一个想法，那就是一定要尽力把这几个女孩子好好培养起来，一来呢，是想给这些自己心疼、喜爱的女孩子多增添一些在这园子里争宠的本钱，二来，也算是自己变着法子去报答弘昼赦免贾兰的这份大恩了。

    只是，李纨毕竟是出身富贵人家，从小受的教育就是要守贞洁、讲品德的，再加上她本身又是个心地善良、充满怜悯之心的人，每次看着这些女孩子一个个活泼可爱、冰雪聪明，有着那娇小玲珑的模样，心里头就特别矛盾，特别煎熬，觉得这事儿真是太为难了。有时候她甚至想着，要是弘昼能常来这书院看看也好，哪怕弘昼一时兴起，趁着这些女孩子还小，就对她们做些过分的事儿，玩弄玩弄她们，或者干脆欺负了她们的身子，虽然这么想心里头挺难受的，可又想着，说不定弘昼尝了这小女孩儿的别样滋味，能对她们多上几分眷顾，也算是给她们寻个依靠了，可这念头一冒出来，她又觉得自己这么想太不对了，心里头就更纠结了。

    可这纠结归纠结，当下她还得面对眼前这事儿。看着惜春那哭得梨花带雨的模样，李纨心里也不好受，可她觉得有些话必须得让惜春明白，便缓了缓语气，说道：“惜丫头，你可知嫂子我为何要因为这事儿责罚你？那情妃是什么样的人，她的话本就是带着轻佻，你当时那反应，万一触怒了她，可怎么是好。咱们如今在这园子里，处处都得小心谨慎，哪怕心里再不情愿，也得懂得周旋，不能由着性子来。”

    惜春听着李纨这话，心里虽然还是委屈，可也渐渐明白过来一些。她抽抽搭搭地说道：“嫂子，惜儿…… 惜儿当时就是害怕，没想那么多，只想着不能答应那等事，就…… 就直接说了不要，惜儿知错了。”

    李纨轻轻叹了口气，把戒尺放在了一边，走到惜春跟前，蹲下身来，看着她的眼睛，眼中满是疼惜，说道：“傻丫头，嫂子也知道你害怕，可这园子里的日子，哪是能由着咱们随心过的。你年纪还小，往后这样的事儿恐怕还会遇到不少，可得长点儿心眼儿，学着怎么去应对，别再莽撞了，知道吗？”

    惜春泪眼汪汪地点点头，哽咽着说：“惜儿记下了，往后一定听嫂子的话，不敢再这样了。”

    李纨伸手轻轻擦去惜春脸上的泪水，站起身来，又说道：“咱们在这学里，学那些诗词文章、规矩礼仪，为的可不只是让你们长些学问，更是要让你们能在这复杂的处境里，保住自己，尽量过得顺遂些。你是个聪明的孩子，嫂子对你期望颇高，可别让嫂子失望。”

    惜春听了这话，心里头越发觉得愧疚，想着自己平日里嫂子对自己诸多照顾，自己却还因为不懂事犯了错，赶忙说道：“嫂子放心，惜儿以后一定好好学，再不惹嫂子生气了，定要让嫂子以惜儿为傲。”

    李纨微微点了点头，脸上露出一丝欣慰的笑容，说道：“好了，起来吧，今儿这事，你记着教训就好，嫂子也不是真要重罚你。”

    惜春这才慢慢从凳子上起来，一边擦着眼泪，一边整理着自己的衣裳，把棉袄的下摆放了下来，遮好了身子，只是那眼睛还是红红的，看着就让人心疼。

    李纨看着惜春这副模样，心里头又是一阵感慨，想着这园子里的女孩子，一个个都像娇嫩的花朵，却生在了这风雨飘摇的环境里，只能尽力去呵护她们了。她便说道：“走，咱们回前头书房去吧，别让其他姐妹们等急了，今儿这默写的事儿，你可得用心些了。”

    惜春应了一声，乖巧地跟在李纨身后，两人出了这小屋，沿着回廊往回走。一路上，李纨心里还在思忖着，往后该怎么更好地教导这些女孩子，让她们既能有应对那些复杂情况的本事，又能不失了那份纯真天性，可这实在是太难了，只觉得肩上的担子越发沉重了。

    回到书房里，其他的女孩子都还在乖乖地默写着李商隐选集呢，宝琴瞧见李纨和惜春回来了，抬眼望了望，见惜春眼睛红红的，心里头大概猜到了些什么，却也没多问，只是微微点了点头，示意她们回来了就好。

    李纨走到案前，看了看大家默写的情况，轻声说道：“都写得怎么样了？若是有什么不懂的地方，这会儿可以问一问。”

    众女孩子纷纷抬起头来，有的说写得还算顺利，有的则提出了一两个小疑问，李纨便耐心地一一解答着，就仿佛刚才在后院小屋里发生的事儿只是个小插曲，此刻她又全身心地投入到了教导这些女孩子的职责当中，只盼着她们能多学些东西，在这艰难的处境里，多一分自保的能力，多一丝被主子看重的可能，哪怕只是渺茫的希望，也总归是个盼头。

    李纨心里常常陷入两难的境地，有时候她就盼着，弘昼能晚些来打这些女孩子的主意，毕竟她们年纪实在是太小了，那娇小的身子骨，哪能经受得住那些风月之事的折腾，还有那稚嫩的心灵，又怎么禁得起那种残酷的摧残呢。她就想着，要是主子能多给自己几年时间就好了，这样自己就能好好地训导这些女孩子，等她们慢慢长大成人，心智更成熟些了，再去供弘昼寻欢作乐，或许到那时，她们面对那些不堪的事儿，也能多几分承受的能力吧。

    可弘昼呢，一直以来都没怎么来过这稻香村，按理说这本该让李纨松口气才对，可她却丝毫轻松不起来，反而是整天过得忐忑不安的。就拿之前紫菱洲出事来说吧，那事儿可把惜春也给牵连进去了，连个安稳的住所都没了定数，李纨心里那叫一个心疼，她本来就对这些女孩子像母亲对待亲生女儿一样，这会儿更是着急得不行。

    可这园子里的事儿，错综复杂的，迎春出了那事儿之后，园里的其他人，各自都有着自己的盘算，哪会容得她这么个老实巴交的人去多管闲事，而且她也没那份精明的心智去参与到那些复杂的纠葛当中，所以她也只能在一旁干着急，却又实在是没什么办法。

    没想到今儿个，可卿又过来了，说了好些话，还交代了一件让人觉得又羞耻又古怪的差事，李纨虽然嘴上应了下来，可心里头那烦躁劲儿就别提了。后来又听说惜春婉拒了可卿那带着几分妖娆的调戏，虽说她越发觉得惜春这孩子年幼可怜，值得心疼，可在这园子里的规矩看来，惜春这么做那可就是犯了大忌了。

    这会儿李纨教导惜春，其实自己心里头都是乱糟糟的，魂不守舍的样子，一方面是心里烦闷得很，觉得这日子过得太糟心了，另一方面呢，也有点想借着这事儿出出心里头憋着的那股气。可当听到惜春说 “只说了个不要” 的时候，李纨心里又忍不住自责起来，暗暗恨自己平日里教导无方，要是自己能把这园子里的规矩、那些应对的门道都教得透彻些，或许惜春也就不会这么莽撞地回应了，也不至于陷入这样尴尬又危险的境地，想着想着，心里头就更不是滋味儿了。

    而惜春呢，也静下心来，拿起笔，努力回想着之前学过的内容，开始认真地默写起来，心里头想着，以后可不能再因为自己的莽撞，让嫂子操心，也不能让自己陷入那样危险又尴尬的境地了，一定要变得更加懂事、更加机灵才行呢。

    日子就在这样看似平静，实则暗藏波澜的状态下一天天过去，李纨依旧用心地教养着这些幼女，而她们也在这无奈的命运中，努力成长着，只是谁也不知道，未来等待着她们的，又会是怎样的一番境遇。
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