哗啦啦

    整个金斯敦上空的大雨一连下了三天，泰姆河水位暴涨，这座古老城市中许多低洼的地方都被淹没。

    先前发生在梅尔罗斯大街的惨案虽然没有打消王党贵族们的热情。

    但拜伦那一场在甘泉宫中举办的授爵仪式，具体流程却迫不得已一改再改。

    原本预定在王宫广场及附近街道上举办的庆典、游行活动全部缩减，只保留了在王宫大殿中最重要的授爵仪式和此后的贵族宴会。

    不少王党都为拜伦这位“铁杆同党”感到惋惜。

    一辈子一次甚至是一个家族史都只有一次的大事件，竟然会遇上这种鬼天气，被一场计划之外的大雨给搅了局。

    拜伦却觉得无所谓，不过是区区一个连土地都不给的激流堡伯爵之位。

    要不是觉得如果无故不接受显得太不正常，他都懒得来拿。

    用拜伦自己的话来说就是：

    “不是因为别的。

    主要是我怕【神圣黄金帝国皇帝】、【天国之主】、神格【王权、预言与狂猎之神】、【夜魔王子】、【兰开斯特王储】等等头衔会误会。

    伯爵？什么档次也敢跟这些老哥们肩并肩？”

    他觉得只要到时候自己正式加冕【王号】的时候能遇到好天气就可以了。

    即使没有好天气也没关系，不过是一道神王敕令的事情而已，【黄金律法】可不是王权铁律这种只能管人，管不了天、地的阉割版。

    拜伦和凯瑟琳挽着手一起走进甘泉宫宴会厅。

    拜伦身上穿着笔挺的海军将军制服，只不过不再是原来的准将，而是昨天的时候就由海军部擢升为了海军少将。

    女孩儿一头灿烂的金发在脑后高高挽起，头戴秘银发冠，一身得体的银色长裙“月光之夏”将本就完美的身材勾勒地宛若缪斯女神临凡。

    与高大英俊的拜伦相映成辉，一下子就吸引了所有宾客的注意力。

    “日安，恭喜伯爵阁下。”

    “【秘银龙】凯瑟琳小姐您回来了？

    如果有时间请务必赏光莅临福莱德庄园，我们香料行会想要跟您建立战略合作，准备的条件绝对出乎您的预料。”

    “凯瑟琳小姐，还有我的雪绒花庄园。

    我旗下的匠师工坊正在研究划时代的鲸油飞行艇，迫切需要标准鲸油公司的标准化产品长期供应，我愿意溢价采购。”

    “”

    即使金融街所有者的身份还没有暴露，凯瑟琳也已经快要和财富女王挂钩，在本土显然极受欢迎。

    人的天性就是这样，无论跟什么过不去，也绝对不会跟利益过不去。

    除了商业合作者，许多不重视商业的老牌土地贵族也对他们两个的组合感到十分满意，暗暗点头：

    “他们要是能结合到一起就是最好的安排。”

    或许在社交场合中成年的未婚男女走在一起也并不代表着好事将近，却无疑释放出了一种信号。

    ——本来因为内战被撕裂的各大利益集团终于开始在新的秩序下重新弥合！

    由于上层贵族之间通婚频繁，只要绕两圈总能找到亲戚，一个暴发户的身份与他们始终格格不入。

    出身低微的“约克大忠臣”拜伦·都铎如果能迎娶格林维尔家族最后的女伯爵，那大家就都成了亲戚，他们两个的后代也可以顺理成章地融入黑廷斯贵族圈。

    而本身有兰开斯特养女背景的凯瑟琳，如果能嫁给“约克大忠臣”，意味着兰开斯特残党彻底土崩瓦解。

    与众多贵族都拥有良好关系的格林维尔也将重归约克王朝的权力核心。

    同时，都铎伯爵、格林维尔伯爵背后所代表的庞大殖民地利益，也将顺利加入王国内循环，让上下游许许多多的权贵家族都能够受益。

    去年铁锚湾第一舰队全军覆没，让约克党几乎家家都在办丧事，但自从拜伦崛起后，整个黑廷斯王国的一切似乎都在朝着好的方向发展。

    不仅仅是王党，许多不是那么核心的伯爵党也对他们十分热络。

    毕竟，就跟没有任何一家公司会拒绝销冠，再怎么塞满关系户的部门里都得配一两个能干的牛马一样，任何一个国家和集体也不会拒绝能做大蛋糕的英雄。

    比起更习惯直接发号施令的拜伦，一言不合就开“血火同歌”的薇尔莉特，凯瑟琳更加长袖善舞。

    无论是谁上前攀谈，她都能准确地道出对方的头衔、封地、主营产业，以及十八杆子也打不着的亲戚关系。

    三言两语之间，远离国内贵族圈一年的疏离感就彻底消散一空。

    仿佛一位社交场合的女王，像过去一样依旧是这座甘泉宫的主人之一，显得格外光彩夺目。

    也就在这个时候，一位意想不到的大人物却找上了拜伦。

    “伯爵，恭喜，欢迎你成为黑廷斯王国诸多高贵者的一员。

    让你们千辛万苦地从南大陆赶回本土，怎么样，这两天在王都住的还适应吗？”

    拜伦低头一看，来人竟然是三幻日之一，爱德华四世最小的弟弟格洛斯特公爵理查·约克。

    他今年二十岁比拜伦还要大两岁，但是比起身高超过一米九的拜伦，显得有些太过矮小，大概只有一米五出头。

    站在拜伦身边简直就像是个未成年的孩子一样。

    而且，理查不光没有两位兄长爱德华四世、克拉伦斯公爵乔治的英俊，显得格外丑陋，还微微有些驼背。

    让人实在难以相信他们三个竟然会是亲兄弟。

    但拜伦却不敢小瞧这个丑陋的侏儒。

    不同于他的二哥克拉伦斯公爵乔治明明已经23岁，却依旧只是个志大才疏的绣花枕头。

    不仅在军功上毫无建树，被【造王者】用美人计一挑拨就带着自己的支持者和家臣投入到了伯爵党的麾下。

    这位理查公爵早在十五岁时就实现了灵性觉醒，加入到红白蔷薇战争中，靠着自己的智谋和阴狠屡立战功。

    一直都是兰开斯特党最头疼的敌人之一，听说去年就已经达到了金元序列四阶【银行家】的门槛，今年大概率已经成功晋升。

    他靠着对自家兄长的投资案，现在坐拥海峡群岛北方的庞大土地，其中还包括了索伦堡亲王领，已经是黑廷斯最有钱也最具权势的大贵族！

    只不过，与理查卓越的才能相对，他对自己丑陋的外表非常敏感，任何异样的目光都会招致他的凶狠报复。

    甚至在传说中他手里还有一本【诅咒之物】黑皮笔记本，遇到那些暂时报复不了的大人物，他就会把对方的姓名记到笔记本上去。

    许多人都因此遭遇不幸，却又没有证据能指向他，一切貌似都只是虚无缥缈的传言。

    可传言传着传着，理查就因为丑陋的外表，睚眦必报的狠辣性格，获得了一个称号——【魔鬼公爵】！

    后来打听到的情报里，就连约克血祭兰开斯特成员为【北海巨妖·克拉肯】提供锚定，都是这个家伙亲自动的手。

    拜伦心里恨不得一巴掌拍死他，却也不得不拿出了在面对爱德华四世这个【王号】时的警惕性，来应对这个外貌极具欺骗性的阴险侏儒。

    无可挑剔地谦卑抚胸：

    “公爵阁下，日安！

    感谢您的关心，旅程并不辛苦，为王国服务本就是我的荣幸。”

    然后又对他露出一个诚挚的笑容：

    “再说，这一次本土之行换来的可是一个世袭伯爵的爵位啊，我相信整个旧大陆都没有人会拒绝这样这一份辛苦吧？

    如果下次还有这样的好事，请公爵阁下务必通知我，我非常乐意多辛苦几次。”

    理查一怔，没有料到对方在面对自己时还能有这样的幽默感，接着和拜伦一起大笑了起来：

    “哈哈哈哈”

    伸手想要拍拜伦的肩膀，却够不到，只能拍拍他的小臂，语气中透出些许别样的意味：

    “伯爵，其实我十分看好你，可惜直到今天我们才有机会真正面对面交流。

    我也不想拐弯抹角浪费彼此的时间。

    我想问问阁下在殖民地的鲸油产业应该还需要不少投资吧？”

    拜伦心中一动，顿时明白了对方的意图。

    银行家的三阶能力叫做【投资契约】，每一笔投资都可以让他们得到一笔收益，可以是财富、也可以是灵性或超凡能力。

    是人都知道现在鲸油是稳赚不赔的生意，约克家族显然不满不足于十分之一的区区税收。

    说什么看好自己，纯粹就是想要从自己身上狠狠地分一杯羹罢了。

    优质产业会缺投资？听都没听说过。

    但拜伦却一丝犹豫都没有就果断点头：

    “您要为我投资吗？太好了，我求之不得。

    不论是您还是陛下都可以按照市价投资，我给您原始股。

    鲸油市场这么大，我一个人的实力有限也确实吃不下，正需要有王国内的强势人物加入进来保驾护航。

    就算是您没有主动提起，我也想去拜会您。

    谁不知道理查公爵是陛下的左膀右臂，要是少了您，黑廷斯的天都要塌半边呢！”

    理查眉开眼笑的同时，也被他分出利益时的干净利落给震惊到了，连一些后手和阴狠手段都没有用上，对他竖起大拇指，由衷赞叹道：

    “伯爵阁下果然是王国第一忠臣！

    别人说我还不信，今天我算是真的见识到了。”

    拜伦脸上谦虚地说着套话，心里却美滋滋：

    ‘又是一个可以刀了刀了的债权人，这波不亏。

    从来都只有我薅别人羊毛的份儿，你敢来薅我？既然自己送上门来，就全都拿来吧你。’

    要不是怕吓着这位【魔鬼公爵】，直接把公司拆分成37家卖给约克都没有问题。

    让他们知道知道“买不完，根本买不完”是一种怎样的绝望！

    魔鬼公爵？

    刺青的时候满背上纹个我，我都不敢睁眼，怕你扛不住。

    打死理查都想不到，自己只想要这位大忠臣的分红，这位“大忠臣”想要的却是他的本金和小命！

    两人又聊了几句，一个折节下交，一个为自己债权人献上没有底线的“临终关怀”，自然相谈甚欢，甚至有些相见恨晚的意味。

    就在这时，理查眼角的余光像是瞥见了什么，跟拜伦歉意一笑，说了声：“不好意思，失陪一下”就匆匆离去。

    拜伦看到他走向一个刚刚来到宴会厅的贵族少女，目光也跟着定格到来人身上。

    下一刻，瞳孔便猛然一缩。

    “是她？！”

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    那位大概二十岁出头，身材高挑，肌肤白皙，黑发盘起戴着一顶蓝宝石发冠，一双湾民标志性的蓝色眼睛中却带着些许哀莫大于心死的淡漠疏离。

    即使跟凯瑟琳比起来要略逊一筹，却也是一位极为难得的美少女。

    她无论美丑其实都不是关键。

    关键是这个女孩竟然是内维尔侯爵家的独生女，同时还是堂兄爱德华的未婚妻！

    内维尔侯爵家族靠着悠久的家族历史、超凡底蕴以及强悍的经济军事实力，一直都是中立派的领头羊。

    兰开斯特和他们的联姻，就是打算团结中立派争取他们的支持。

    可两个人才刚刚订婚，还没有来得及举行婚礼，兰开斯特就被灭族，堂兄也跟这位未婚妻阴阳两隔。

    因此这位安妮·内维尔小姐只差一点点就成了拜伦的大嫂，堂兄的遗孀，然后跟伯母前王后玛格丽特一起被关进修道院。

    当然，虽然他们是标准的政治联姻，但年龄相仿的两个人早就认识，多年相处的感情也很好。

    堂兄生前与她交往时的情书有不少都是拜伦亲自送的。

    灭族之夜后，内维尔家族终究实力强大，并没有被清算，而是由获胜的约克家族重新接纳。

    安妮的父亲，那位四阶英雄托马斯·内维尔侯爵现在兼任了爱德华四世宫廷长官的职位。

    但风格还是一样，不太愿意介入王党和伯爵党的争端。

    拜伦回想着收集的情报，眼睛闪烁了一下：

    “现在看理查对安妮的态度，约克家族难道是想要人、财、权、封地兼得？

    在旁人眼里堂兄早已经死去，这位预备大嫂安妮也早晚都要嫁人。

    约克王朝的理查身份、能力都没有问题，但这一副尊容可实在配不上鲜花一样的安妮小姐啊。

    而且就他那臭不可闻的名声，敏感冷酷的性情，什么好女孩嫁给他不都是跳到火坑里吗？

    可是中立派的内维尔家族，现在对约克家族到底是什么样的态度却暂时不得而知。”

    在拜伦原本的计划里，于公，体量足以左右政局的内维尔家族是需要优先拉拢的对象；于私，他可不想看到堂兄爱德华变成可怜的牛头人。

    “我哥虽然死了，但又没有死的那么彻底，【巫妖】除了凉一点、硬一点、实力低一点之外全是优点。

    最关键的是我哥足够帅啊！只比我略逊一筹。

    而且我们兄弟的帅气保质期还是永久。

    这不比那侏儒强一千倍一万倍？”

    这个时候，【魔鬼公爵】理查已经走到女孩的面前，自认优雅地行了一礼：

    “安妮小姐，不知道等会儿舞会的时候，我可不可以邀请您跳一支开场舞？”

    后者淡漠的蔚蓝色双眸中微不可查地闪过一丝厌烦。

    但作为名门淑媛倒不至于失礼，一丝不苟地还礼后，言语间却明显在礼貌中带着疏离：

    “公爵阁下，感谢您的好意，但是对不起，我今天身体不太舒服，家庭医生说不适合跳舞，来这里只想和几位姐妹小聚。

    不好意思，失陪了。”

    说完再次行礼，快步走向宴会厅另一头几个正在对她招手的年轻女孩。

    大多都是家族实力不俗，有资格骑墙的中立派贵族后裔。

    “哈哈，没关系，没关系，还是伱的身体要紧。”

    理查干笑了两声，掩饰被拒绝的尴尬。

    暗地里额角的青筋却狠狠跳了跳，眼神也变得格外阴冷，心中的怒气几乎压抑不住：

    ‘女人，你竟敢瞧不起我？！！

    这已经是第三次了，没有人能一直无视我的好意而不付出代价。

    你已经浪费了最后一次机会。’

    但当他再抬头的时候，脸上早就恢复了一开始那种人畜无害的笑容。

    像过去无数次在暗地里害人时一样，谁也没有发现他的异常。

    拜伦注意力也转移到了那位前大嫂的身上，尤其是她礼服后背上垂下的一条蓝宝石背链。

    那是当初堂兄送给未婚妻的奇物珠宝，大匠师定制作品，全世界也仅此一条。

    没想到竟然还戴在身上。

    接着又主意到安妮的礼服、首饰配色都以黑白为主，与其他花枝招展的贵族少女截然不同。

    像是始终沉浸在某种特别的情绪里面走不出来一样。

    不由心头一喜：

    “有门儿！这位大嫂对爱德华应该还是有感情的，这就好办了。”

    拜伦准备让凯瑟琳找机会跟安妮接触一下，说不定两家断掉的姻缘还有再续的可能。

    他觉得生死相隔倒不是什么大问题。

    他见过了太多的奇葩，触手癖、恋物癖、虫癖、生态圈癖，区区尸体对这个世界的人来说也不过洒洒水啦。

    嘟——！

    这时小号声响起。

    众人纷纷聚拢到宴会厅一侧，随着侍者扳动机关，一整面墙缓缓隐没于墙内的护壁板中。

    国王一家出现在众人面前。

    国王爱德华四世，王后【海峡群岛第一美人】伊丽莎白·伍德维尔，还有两位王子爱德华和理查。

    恰好跟爱德华四世和三弟【魔鬼公爵】理查的名字相同，如果将来王位传承，大概率就是爱德华五世上位。

    王后陛下也格外光彩照人，肚子里的第八个孩子已经顺利降生，暂时还没有再次怀孕。

    此时腰肢纤细，好像一个未婚的少女，不得不说是“天赋异禀”。

    也十分适合拜伦手中那件宝贝发挥威能。

    “国王陛下，王后陛下。”

    贵族们纷纷行礼。

    接下来就是这次宴会的重头戏环节。

    连在一起的爵位授予仪式和圣徒加封仪式显得格外冗长沉闷，但中间没有出现任何波澜。

    先是由爱德华四世为拜伦授予伯爵爵位，发表了一番致辞，例数他的功绩：

    “都铎卿为了王国利益在铁锚湾出生入死，去往殖民地后又因表现优异，晋升海盗将军。

    在前殖民地总督纽曼伯爵家族被兰开斯特党报复时，临危受命担任总督，与卡斯蒂利亚争夺保教权，并且成功得到豁免权，保住了整个殖民地的利益。

    紧接着打赢南大陆的第一次殖民战争，拯救了失陷在超规格存在【北海巨妖·利维坦】肚子里的【爱德华国王号】。

    帮助王国拿下了捕鲸场最大的一块利益，梅氏利维坦鲸油也得以优先供给国内。

    都铎卿，一心为公，不计私利”

    爱德华四世没有说的是，拜伦还有最大的一项功绩。

    ——“永生计划”忠诚的试验品！

    而且已经献上了一小半【猩红圣杯】的晋升仪式：仆人的手、亲人的骨、爱人的。

    对他来说心心念念的永生貌似已经翘首在望。

    拜伦也装作热血青年，在爱德华四世夸奖自己的时候满脸激动。

    无论是王党，还是以沃里克为首的伯爵党，许多人都不由生出了“生子当如圣拜伦”的感叹。

    高大俊美，英勇果敢，数次以弱胜强，成长的故事充满了传奇性。

    如果约克王朝的继承人能有这位激流堡伯爵一半优秀，就完全足够稳固王权，让约克家族的王位顺利传承下去。

    要是这位大忠臣能姓约克，王党就可以彻底高枕无忧，哪怕爱德华四世出意外也不用担心继承人年幼会让王国动荡了。

    最后拜伦换了一套衣服。

    身披镶有白色毛皮边的深红色丝绒外套，头上戴着的软帽缝镶三条貂皮以表明爵位级别，冠冕上还有一镀金银圈，上沿饰八个银球。

    代表着伯爵授勋完成。

    会场中响起了一片王党的欢呼声：

    “忠诚不绝对，就是绝对不忠诚！”

    “胼手胝足，无不可克！”

    “陛下忠诚”

    这还没完，教会98位红衣枢机之一的坎特伯雷大主教又代表教会正式加封拜伦为【圣徒】。

    在所有非神职者信徒中地位最高。

    从此圣拜伦将被记入圣典，分享一部分【白银律法】的心念愿力。

    即使没有什么实权，却可以在教会体系中享受枢机主教的待遇。

    在获得【白银律法】承认后，拜伦头顶的【圣人光环】也越发璀璨夺目。

    他谋划许久的“借壳上市”至此终于踏出了至关重要的一步。

    嘴角对大主教微笑致意，心里却暗暗谋算：

    “现在只等教会内斗，我就可以吸引旧大陆各国避难的移民，充实黄金帝国，建立国教了。”

    就在仪式结束，心情大好的爱德华四世即将宣布舞会和宴会即将开始的时候。

    拜伦突然高声道：

    “陛下，我有一件来自南大陆太阳帝国的宝物献给您。”

    他在众多贵族充满好奇的注视下，掏出了那件准备良久的大宝贝。

    轰！

    强大的超凡灵光充斥了大殿。

    一时竟看不清那件事物具体的模样，只能隐约看到一圈灿烂的日轮绽放，然后当空显化出三颗太阳的虚影。

    有人失声高呼：

    “三幻日！那是象征约克天命的三幻日！”

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