“驾！”

    车夫甩动马鞭，发出猎猎破空声，很快马车绝尘而去。

    沈如筠端坐于马车中，感受着过快速度带来的颠簸摇晃，忍不住将视线投向坐在自己正对面闭目休憩的常德公公。

    “常德公公！”她轻唤一声，带着几分试探。

    “怎么了沈大人？”常德立即睁开双眼，笑吟吟地看向女子。

    “敢问，陛下突然宣下官进宫所为何事？”沈如筠低声问道。

    “沈大人莫紧张！”常德安抚地用拂尘柄拍了拍女子手背，压低声音道：“总之呢，是好事！”

    闻言，沈如筠暗暗松了口气，忙冲大太监拱手施以一礼：“多谢常德公公提醒。”

    “沈大人客气！”常德再度笑眯起眼，又恢复了闭目休憩的安静模样。

    沈如筠身子微微后仰，靠在车厢上，思绪随着马车晃动逐渐游离。

    看常德公公的态度，皇上对于她出手打死太子之人一事并不生气，甚至可以说是持鼓励的态度，只是如此着急招她入宫又是为何？

    须知太子行事素来谨慎，饶是结党营私，也鲜少留下把柄，更何况，皇后母族势大，皇上短时间内绝不可能动太子。

    思索间，马车在宫门前停下。

    沈如筠随常德公公行入宫中，直奔御书房而去。

    “沈大人到！”

    太监尖细的唱报声响起，很快，御书房内传来皇上威严的声音：“宣！”

    “沈大人！”常德一甩拂尘，亲自在前引路。

    沈如筠冲常德公公点头致意，心下打起十二万分警惕。

    行入御书房内，她一撩衣摆单膝跪地：“臣沈如筠，参见皇上！”

    “沈爱卿快请起！”皇上亲自上前，一把将人从地上扶起。

    沈如筠有些受宠若惊地偷偷瞥了眼当今圣上，恭敬地垂下脑袋：“谢皇上。”

    “你呀你，才当几日的官，官话就学得一套套了！”皇上失笑，亲昵地拍了拍女子肩膀，冲左右吩咐道：“来人，给沈大人赐座！”

    很快，一方木椅端上。

    沈如筠回首看了眼放在身边的木凳，又偷眼看了眼当今圣上，有些好奇道：“陛下似乎心情很好？”

    “坐着说，坐着说！”皇上将人按坐在木椅上，自己则一撩衣袍坐在女子对面：“朕听闻，你今日当街杀了一个官差？”

    “回皇上的话，那人不是太监，是易容的刺客！”沈如筠拱手，一脸严肃地纠正道。

    闻言，皇上哈哈大笑起来：“对，沈爱卿说得没错，是刺客。”

    笑罢，他目光灼灼看向女子，逼问道：“那你可知，刺客是谁安排来的？”

    “回陛下的话，臣不知！”沈如筠再度拱手，在皇上逐渐失望的目光中沉声道：“只是臣想，如今外患方平，那些蛮族人短时间内必不敢来犯，更遑论在京中制造混乱，此事，约摸着是叛军或周边的山匪所为。”

    “沈爱卿真真是个聪明的妙人啊！”皇上抚掌，爽朗笑道：“经大理寺验尸，那具尸体乃京城外五十里处黑风山上盘踞多年的匪贼，你既勘破他们的毒计，可敢带兵前去剿匪？”

    闻言，沈如筠双眸骤然亮起。

    她猛然抬头看向皇上，意识到自己失仪，又连忙将视线收回，一撩衣袍便要跪下：“臣谢皇上隆恩！”

    “哎！”皇上伸手将女子扶住，用力地拍了拍她的手背，慈爱道：“你祖父腿脚不利索，你爹以前腿脚也有发疼的毛病，如今你这女娃也来效忠于朕，就不必时时下跪了，你这一双腿如此厉害，用来踢匪贼叛军和边疆的蛮族最是合适，需得好生养着！”

    “陛下……”沈如筠轻呼，面上是难掩的感动。

    “行了，别急着感动！”皇上松开女子的手，恢复威压姿态：“朕需要提醒你，你如今不过官拜从八品，最多只能调配兵马十六人，而黑风山上足有上百山匪，就连萧亦然带重兵经过都没顺手灭去，剿匪一事，你可得想清楚了！”

    “臣一定不负陛下信任！”沈如筠拱手，一字一句掷地有声。

    见状，皇上忍不住重新审视起眼前人。

    他上上下下地打量着面前并不强壮的女子，眼底逐渐浮起泪光，很快又被他压下：“你和你父亲一般胆子大！”

    言罢，不待女子接话他又叹息道：“如筠啊，朕知道朕很为难你，只是这天下实在动乱太久了，朕虽贵为天子，朝堂却并非朕的一言堂！”

    闻言，沈如筠身子一僵，缓缓抬眼看向皇上。

    “如筠，朕用你，便是信你沈家！”皇上直勾勾地注视着女子震惊的双眸，面上有威严，亦有慈爱：“若有得选，朕不会用你，用你这条路太难了，需得你用自己的命去翻过拦路的山，淌拦路的水，劈碎拦路的巨石，需得你用血肉之躯撞得头破血流。”

    若有得选，他又岂会冒着让沈家绝后的风险去启用沈如筠呢？

    实在是，朝中无良将，唯一可以扛起大旗的萧亦然，又不够安分，与太子有了勾连。

    “臣，甘之如饴！”沈如筠拱手，缓缓下拜，郑重其事道：“请陛下相信臣，臣不打无把握之战，臣为了站在陛下面前为陛下分忧，已然等待十余年！”

    “好！”皇上重重一拍女子肩膀，用力捏了捏，眼底再度浮现出水光，颇为感慨道：“若世人都如你沈家人般忠君爱民，大周可兴盛千秋万代！”

    闻言，沈如筠垂首，并不接话。

    皇上此言太重，或许当真是情之所至，可她不敢应，不敢接。

    为人臣子，必要忠君爱民，也必要懂得审时度势。

    “行了，你起来吧！”皇上伸手将女子扶起，拿起一块金牌塞入她手中：“这块免跪金牌，是朕对你剿匪成功的奖赏，今日朕先给你，等你的好消息！”

    “是！”沈如筠握紧手中免跪金牌，一字一句沉声道：“臣定幸不辱命！”

    “好孩子！”皇上展颜，温柔道：“时候不早了，你回去好些休整一番，后日动身！”

    “是！”沈如筠颔首，缓缓退出御书房。
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