两淮盐运使署是明朝派驻扬州的盐务管理机构。

    扬州本身并不产盐，但却靠着盐富甲天下，这主要跟扬州优越的地理位置有关。

    扬州处在京杭大运河的关键节点上，东面就是大海，海边有许多晒海盐的小盐场，西面又是大明规模最大的盐场——两淮盐场。

    得天时地利人和之利，在扬州涌现了大批倒买倒卖食盐的商人，他们将淮盐和海盐通过淮河、运河、长江运往全国各地。

    盐是生活必须品，又是由朝廷把持着的，商人们想要从食盐买卖中分一杯羹，自然少不得向官府中人赔尽笑脸。

    他们往往各有各的主子，有的依附王府，有的依附勋戚，有的依附地方官员，有的依附军镇将官，总之八仙过海各显神通。

    明末盐课岁入一百二十万两，其中两淮占了七成，扬州的两淮盐运使衙门的份量有多重就可想而知了。

    这一天是泰昌元年三月初八，堆积了一整个冬天的厚雪终于在暖阳的照射融化。

    扬州最繁华的运司街上又恢复了往日的喧闹，运司衙门左近半里停满了大大小小的马车。

    衙门正堂，主位坐着两淮盐运使顾养浩，客位上坐着两淮巡盐御史许恩隆、扬州知府刘致远。

    而在衙门侧厅的一条条长凳上，则坐着百十名扬州地面上数得上号的大盐商，正低声议论着盐运老爷此次大张旗鼓召他们究竟为了什么事。

    一个长着长长山羊胡子的老盐商名叫江万春，是扬州盐总。

    他悄悄说道:\"听说是周相公要入阁做大学士了，盐运老爷、巡盐老爷、知府老爷商量着给周相公送一份厚礼。\"

    坐在一旁的肥胖盐商名叫楼福宁，是扬州副盐总。

    他摸了摸圆鼓鼓的肚子，脸上一副恍然大悟的神色。

    \"哎呀，这可是天大的好事啊！周相公、温相公、钱相公中只要有一位入了阁，我们南方人的日子都好过多了！\"

    又有几个人伸长脖子凑过来问:\"真的吗？这可太好了！\"

    这时，一个伙计跑进来，在江万春耳边低语几句。

    江万春面露喜色，大声道：“诸位，周相公大房的管事到了。”

    一时间，众人都安静下来，纷纷看向门口。

    只见一个身穿锦衣的中年人走了进来，身后还跟着几个随从。

    顾养浩、许恩隆、刘致远一齐迎了出釆

    中年人向众人拱了拱手，笑道：“各位老爷，我家大老爷让小的来通禀一声，我家三老爷亲自回来了，祭拜过祖坟之后就要来拜会诸位老爷。\"

    顾养浩忙拱手答道:\"何大总管这话说的，周公千里车马劳顿，理应是我等前往常州拜谒，怎好让周公枉驾扬州。\"

    中年人摆摆手，\"顾老爷客气了，烦请三位老爷安坐，我家三老爷这会子己经在赶来的路上了。\"

    说完，拱手告辞。

    顾养浩、许恩隆、刘致远一直送到衙门外，看着马车走远了才一起回到正堂，又小声议论开了。

    周延儒得皇上平台召对，在扬州、苏州、无锡、常州、湖州一带传得沸沸扬扬，都说这是要征召入阁的前兆。

    在这个节骨眼上，不远千里回来，肯定不是单纯祭祖这么简单，匆匆祭完祖又风尘仆仆往扬州赶，则更不简单。

    顾养浩是万历的三十四年老进士，他的小姑姑是周延儒父亲的小妾，同在官场，两家一向走得很近。

    说着说着，顾养浩心头突然一紧，不会是扬州盐运司被什么红眼病告了吧？

    一直等到午后，周延儒才坐着马车姗姗迟来。

    周延儒一下车，就看到了站在门口迎接的顾养浩三人。

    他赶忙上前几步，拱手施礼道：“劳烦几位仁兄久候了，小弟真是惭愧啊。”

    顾养浩笑着说道：“玉绳兄一路辛苦了，有失远迎，快里面请。”

    几人寒暄了一番后，便一同走进了正堂。

    刚一落座，周延儒就直奔主题：“此次小弟前来，除了祭拜祖先外，还有一件事要告知诸位。”

    三人身子前倾洗耳恭听。

    周延儒看了看众人，接着说道：“延儒承蒙圣上平台召见，得以聆听圣上教导。圣上鸿图伟略，欲大有为于天下。弟为桑梓父老计，揽下了一桩差事，望诸公助我一臂之力。”

    顾养浩心中一沉，果然如他所料，这周延儒此番前来，必定有所图。

    他试探地问道：“不知玉绳兄有何差遣，我等定当效命。”

    周延儒微微一笑，\"陕西大饥，辽东缺人，圣上一合计，迁六十万陕民入辽安置，需银一千二百万两……\"

    顾养浩早料到周延儒肯回南直隶，扬州少不得出血，但万万没想到会开这么大口。一千二百万呐，简直吓死个人，当下面露难色。

    周延儒看在眼里，压低声音说道：“顾兄，有人暗中告发扬州盐运司私分盐运银，刑部禀报圣上，惹得圣上龙颜大怒，命延儒前来调查此事。”

    其实根本没人向刑部告发，都是周延儒随口胡诌的，但顾养浩脸色倏地巨变，心说:

    \"这样的事我的确没少干，可是前任前前任前前前任也都是这么干的啊，要告一起告，凭什么只告我一人？\"

    \"再说分的人也多的是，真正落到我这个盐运使口袋的每年也不过七八万两。凭什么让我一人顶锅？\"

    许恩隆、刘致远也面如死灰，都是一根绳子上的蚂蚱，如果盐运司真的被查出问题，他们这些人如何能够全须全尾脱身？

    周延儒从袖中取出一份公文，晃了晃，对刘致远小声说道:

    \"刘府台，你强占民田强纳民女的事，有人告到了都院，还有人告你侵占孔庙的祭田，为自家建了一座戏园子，可是当真？你可知道，这事要是传到圣上耳朵里了，又该如何了结？\"

    这也是周延儒和家兄吃饭时听到的，也拿来吓唬刘致远。

    谁知刘致远极是胆小，马上面色煞白，急道:\"周公救我！\"

    周延儒淡淡笑道:\"刘府台莫慌，有学生在都院，自然可保刘公周全，戏园子改头换面就成了祭奠夫子的祭台，纳妾的事多与他娘家几两银子便了事了，有什么要紧的？\"

    刘致远己是满头大汗，拱手道:\"我公厚恩，无以为报。\"

    周延儒一笑，转头问许恩隆道:\"听说令郎俊逸非凡，十七岁就中了江西乡试第十七名，许公真是教导有方啊！\"

    许恩隆脸红了红，\"惭愧！惭愧！\"

    周延儒又问:\"婚配否？\"

    \"尚未。\"

    \"弟在京中也些许认得几个人，若有良缘佳配，少不得替令郎留意着。\"

    许恩隆忙站起来作揖打躬，口说:\"多谢！多谢！\"

    周延儒又说道:\"令郎入京会试，若不嫌弃，可到舍中小住，延儒不才，与令郎切磋几句文章总是敢的。\"

    闻听此言，许恩隆己是满面通红，握住周延儒的手，激动地说道:

    \"犬子若能得状元公指点一二，是我许家祖上修来的福气。我也不管了，就叫犬子拜在状元公门下，做点铺纸研墨的粗活。\"

    周延儒拍拍他的手，\"好说好说，只要令郎不嫌我文章荒疏就好！\"

    又冲三人拱拱手，\"诸公，延儒告辞，后会有期。\"

    说着一甩袍子，往外就走。

    顾养浩拦腰抱住，问道:\"玉绳，你这是何意？怎么饭也不肯吃一口？你我兄弟，就生疏到了这个地步？\"

    周延儒笑道:\"我的老哥哥，你想到哪里去了？实在是皇命在身，不敢耽搁。弟还要赶到苏州去。\"

    \"去苏州干什么？\"

    \"弟约了苏州织造黄雨棠。\"

    苏州织造管着南直、浙江、江西三省的生丝、布匹，是数一数二的大财神，与扬州盐运司有得一拼。

    顾养浩一听，就明白是怎么回事了，嗔道:\"多大一点事，你还怕哥哥办不了，犯得着大老远跑到苏州找姓黄的？\"

    许恩隆、刘致远也在一旁苦留。

    周延儒笑道:\"盛情难却，那就小酌几杯罢，不过话得说在前头，不许诸公破费，我请客。\"
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