崇祯九年腊月二十八，郧县城外卢象升所部驻地一片欢声笑语，每个营地的将官士卒脸上都满是喜悦之情。

    兵部武选司郎中何楷带着相关人等赶到了这里，在当众宣读了圣旨以及朝廷对将官士卒们的升赏后，全军上下无不感到欢欣鼓舞。

    何楷宣旨完毕就去了郧阳府暂歇，然后再赶回京师。眼看过年还要被安排远离京师前来出差，何楷当然不高兴。再说虽是身为兵部郎中，但他从来不喜行伍中人，这次出差也无甚油水，有卢象升这种新晋大学士在，他也不敢公然索贿。

    在得知自己的升赏后，祖宽等人之前的种种不满彻底烟消云散。

    祖宽由总兵一跃成为正一品的大将，已经超过了他的父亲，与他的伯父比肩，并且还有恩荫。这让他志得意满的同时，心里又有些说不出的滋味。

    李重进更是喜笑颜开。

    他和祖宽奉命前来内地剿贼时，内心也是十分的不满。没想到这一年多的时间，他从一个游击一步步晋升到总兵头衔。他心里清楚，若是他一直待在辽东，到死能混上个参将就算不错了。

    人都是自私的，谁不希望升官发财、光宗耀祖？

    可辽东的高级将官名额是有限的，就算朝廷批下来，升职的也都是和祖家沾亲带故的人。

    在辽东，武将升职不论战功，论的是裙带关系。

    没有关系和背景，就算你战功再多也白搭，混到游击也就到头了。

    但是一旦有战事，你这个游击得带头出战，战死算你倒霉。

    李重进并不在祖家的小圈子内，若不是百余年来数代一直戍守辽东，并且能打能扛，他连个游击也当不上。

    自己在辽东也算拼尽了全力，祖家的恩德已经报答了，我李重进再不欠祖家什么了，接下来该是报圣上的赏识之恩了。

    李重进暗自下了决心。

    黄得功、秦翼明、高其勋、吴群等人自是对朱由检更加的忠心。众人都觉着自己没有白白付出，所有的辛劳都得到了最大的回报。

    卢象升表面上一副风轻云淡的样子，其实心里对朱由检感激之情用语言难以表达。

    士为知己者死。

    自己从河间知府荣升至大学士之高位，虽说期间也是全身心为大明付出，但若无圣上赏识与恩典，若非圣上为其挡住了朝堂之上的无数攻盰，自己的仕途并不如现下一般的坦途一片。

    卢象升知道自身的弱点：太过耿直，不屑于阴谋诡计，善谋事而不善谋身。

    这样的性格按理说不适合身列朝堂之上。若是遇见耳根子软的皇帝，自己功劳再大，也会在各种构陷之下黯然退场，甚至会落个身败名裂的结局。

    当今圣上实乃胸怀宽广的明君。自崇祯八年后，圣上一改之前急躁多疑的性格，变得稳重大气、英明睿智。

    不管是在自己还是洪承畴、孙传庭的使用上，今上始终是用人不疑、疑人不用，一再鼓励臣下放手施为，大胆任事。并且从后勤物资上给与了强有力的支持与保障，这才使得原本艰难无比的剿贼战事变得越来越轻松。

    现今不管是文臣武将还是官军士卒，都对彻底剿灭流贼充满了必胜的信心，一扫之前悲观疑虑、士气低落的态势，此前的危局已经彻底扭转过来。

    闯贼已经授首，陕西基本平定，只要把面前的献贼等部斩杀，祸乱大明十年左右的流贼便会全部荡平，关外跳梁也终将难逃败亡之下场。

    在外征战多年的各路人马对于过年并无太过重视。尤其是天雄军的将士，从崇祯二年起便跟随卢象升征战南北，已经数年不曾回到家乡；比起已经阵亡的弟兄来讲，能活着便知足了，过不过年无所谓。

    崇祯十年正月初八日，京营的两只兵马经过一个多月的长途行军，终于抵达郧阳府。在得知卢象升扎营于郧县后，神机营总兵茅元仪与伍军营总兵冯勋在安排好扎营事宜后，各自带着亲兵联袂赶到三十里外的郧县，拜见东阁大学士、五省理臣卢象升，听从卢象升对此次郧阳之役各路兵马的部署和安排。

    竹山县衙大堂内，八大王张献忠踞坐于本是知县升堂办公的大案之后，义子艾能奇披挂整齐，手按腰刀立于他的身侧。

    堂下分别摆放了两排交椅，老回回马守应、革里眼贺一龙、曹操罗汝才、闯塌天刘国能带着各自手下的大将坐于椅子上。

    罗汝才瞅了一本正经的张献忠一眼，心中暗道：日你娘的，大伙儿都是义军，凭甚你坐在上头！俺们甚时成了你的手下？

    刘国能则是心中暗想：李老四不知有无见到巡抚大老爷，也不知朝廷对俺们归降是何想法。

    接到张献忠请各路头领前来竹山商议大事之前，刘国能便已将常年跑外的李老四遣往襄阳，让他携带重金收买官府中人，以求能见到在襄阳的湖广巡抚方孔炤。

    罗汝才大大咧咧地开口道：“俺说八大王，此番让俺们来为的甚事？莫不是又捉了好多美人儿要分与俺们几个？”

    熟悉他秉性的贺一龙、老回回等人哈哈大笑起来。

    罗汝才生性好色，带着部众辗转各地破府灭县后，第一件事就是让手下搜罗美妇供他淫乐。现在他的帐中还有数十名大明各地的妇人，白昼宣淫对他来讲已经是家常便饭。

    张献忠大手一摆，笑道：“些许妇人算得甚事？一会走时俺送你老罗几个！”

    罗汝才一听真有美人，适才心中的不满顿时烟消云散，他拍掌笑道：“八大王硬是爽快！俺曹操承你这份情！”

    张献忠收起笑脸正色道：“俺今日请各家头领前来，是有要事要与大伙儿商议！这可是事关俺们各路义军生死的大事！各位头领须得打起精神来才好！”

    众人见他如此正经，也就收起嬉笑玩闹的神态，纷纷坐正身子听他继续讲说。

    张献忠满意的看着众人的表现，侧身前倾，一直手臂搭在椅子的扶手上，另一只手肘支于大案之上，目光来回扫视众人继续道：“俺家孩儿前番去襄阳采买物资，打听到一个信儿：高闯王在陕西被擒，送到京城后被朝廷给刮了！闯王大军全军覆没！”

    堂下众人闻听之后都是相顾失色。

    不管众人明里暗里的说些风凉怪话，但心里不得不承认，高迎祥的势力远非自己可比。尤其是他手下的近两万蕃汉精骑，其余的流贼全部加起来也不是个儿。

    这么强横的人物，咋说没就没了？这是哪路官军如此强悍？

    这样不怪他们，在这个信息极度闭塞的世代，几月前寿州之战的消息他们也是一无所知。这数月间他们一直在深山河流密布的襄阳府境内流窜，对外界发生的大事无从知晓。

    回过神来后，贺一龙抢先开口道：“八大王，这信儿可准？是哪路官军败的闯王？”

    他是延安府绥德州人，与高迎祥算是乡党，虽然因不耐受人管制加入高迎祥的队伍，但对这个乡党还是甚感佩服。

    曹操接口问道：“高闯王手下那两万精骑可不是吃素的！俺们与官军交手多年，能打的就那么几只人马，不曾听说有哪一路官军有本事将高闯王一口吃下啊？”

    张献忠沉声说道：“数月前俺与高闯王合兵攻打寿州，没成想被官军内外夹击打了埋伏，之后俺才带着手下从南直隶一路跑到此地，高闯王部众损失亦是不小。眼见官军大军聚集而来，不得已下往陕西而去，结果在西安府叫陕西巡抚孙传庭带人给擒住了！”

    张献忠说到高迎祥被擒时，面上表情十分沉重，但心里却仍旧觉得舒坦无比。

    老回回马守应诧异道：“这孙传庭是哪里出来的？竟比洪承畴还要厉害不成？看来陕西是去不得了！”

    张献忠点头道：“老马说的没错，陕西不能去了！那边本就有洪承畴在，现在又多了个更能打的孙传庭！俺要说的可不止是高闯王的事，俺们现下也有麻烦了！”

    本就被高迎祥被擒杀一事弄得心思不属的众人，听到他的话后更是紧张起来。

    张献忠肃声道：“过年前手下报知与俺，似是有官军哨探前来窥伺俺们！俺随后遣人一路往北查探，结果到了郧县以南便看到官军在路上设了卡，再想往前已是不能！这就是说，郧县现下来了官军，有多少人马不知！俺琢磨着，来的定是卢阎王！官军就是在寿州打俺们埋伏的那几路！”

    老回回虽听说过卢象升的名字，但从未与他交过手。

    曹操急忙问道：“这个卢阎王的名字俺听书过，据说挺能打。八大王，你跟他交过手，你说说，卢阎王比洪承畴和败了闯王那个谁更厉害？”

    贺一龙道：“厉害不厉害另说，现下要紧的是探清官军多少人马，要是人多俺们就跑，人少的话俺们就跟他干一仗！”

    张献忠得知有官军前来后，立刻就知道是卢象升来了。

    现在高迎祥败亡，义军里有名气的就他和老回回等人了，朝廷是绝对不会放过他们的。

    张献忠知道官军会来找他，但没想到来的如此快。

    只有打败或者击退卢象升，他打算在黄茅关长期经营的策略才会继续下去，不然还得继续跑路。

    潘独鳌和徐以显对他占据郧南作为根据地的策略也是极为赞成，并且用本朝太祖的例子来鼓励他：若想成就大事，须得据有一地，若是还如从前那样四处流动，那样永远是贼寇。

    但潘独鳌认为黄茅关一带地势虽然险要，但还不足以当成真正的据点，献营的最佳根据地就是蜀中。

    只要进入道路难行的川蜀之地，然后再去寻找到合适的落脚点，数年之内献营将会发生脱胎换骨的改变。

    张献忠虽然觉得二人所言在理，但有些不舍得放弃经营了数月的两县之地，就在他犹豫不决之时，官军已经来了。

    据手下探知，竹山东北方向的板桥山附近已现官军身影，人数当在几千人。

    板桥山离竹山只有四十余里，要是现在开始向西南的大昌、大宁撤退，官军察觉后很快就会追上来。

    若是往南跑，则会进入水网密布的荆州府，要是遇有城池阻隔，还是会让官军包了饺子。

    往东则是襄阳府，老回回等人刚从那边败回来没多久，那边的官军人数也是不少。

    现在跑路不是最佳选择。战阵之上，只要一方开始后退，哪怕是正常后撤，若是对方紧追之下，撤退很容易会变成溃败。尤其是对于组织性、纪律性极差的流贼来说，这种事十有九成会出现。

    何况要从竹山撤往大昌，中间路途足有几百里，并且中间还有数道河流，道路复杂难行。

    更重要的是，无人带路。

    张献忠并不是雄才伟略之人，他来到郧南后并未想过要去蜀中，所以没有遣人去探路。

    在前路不明、后有追兵的情形下，基本不可能带着一两万人马安全撤离。

    现在只有一条路可走：联合老回回等人，据守竹山、房县一带，实在不行再往大山里跑。

    不过真要再败一次，想要恢复元气就要看运气了。
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