出了城门往西，越走越荒僻，虽值深夜，黑暗中仍有不知名之物发出古怪叫声，约么飞奔有三四里，灵芝颇能暗中视物，远远就见山坳中有一兽佝偻着，手里似捧着什么东西，放在地上。

    她与黄芪说了，黄芪虽看不见，心中却着急，大叫道：“禽兽，快放开那个婴孩。”

    那兽听得叫声，抱起婴儿，似要逃走，待看清追来的只有两人，便又把婴儿放下，捶胸怪叫，狂奔而来，显然是想把黄芪二人也料理了。

    待离得近，黄芪看清这怪物是个猿猴模样，有六尺多高，手足类人，遂道：“灵芝，果然是只老毛子。”

    说话时手上也不慢，犀照镜打开来，蓝光射出。

    老毛子极为矫健，知这光有古怪，往旁窜开，抡起手臂照灵芝拍去，灵芝接了一掌，斗在一处。

    黄芪见他们身形变换的极快，不敢再用犀照，奔向山坡把婴儿抱在怀里，解开襁褓去看，见婴儿闭着眼睛一动不动，痛心疾首，叫道：“灵芝，孩子已被它害死了。”

    这一声太过用力，彷如惊雷，襁褓中的婴儿突“呀呀”的哭了起来，黄芪一瞧，这才知道原来孩子并没有被害，刚才只是睡着了，忍不住为自己的冒失笑起来。

    老毛子虽有蛮力，在灵芝手下却讨不了半分便宜，反而被踢中两脚，疼得它“嗷嗷”直叫，眼看婴儿也丢了，不敢再打下去，转身狂奔。

    黄芪叫道：“我们追，别放走了妖怪。”

    二人紧随其后，这里四处多山，老毛子又忽左忽右，犀照镜总是照不住它的身形，转过一个山坡，已不见了老毛子，黄芪道：“他逃不了那么快，一定是找地方藏起来了，我们分头去找。”

    黄芪往北搜寻，忽听得近处有声响，走过去，只见有个人束着破棉絮，头戴斗笠，在月光下拿着锄头锄地。

    “老人家，你好。”黄芪唤道。

    那人吓了一跳，锄头掉在地上，转过身来，战战兢兢道：“你……你是人还是鬼？”

    黄芪道：“你别怕，我是人，我在追一只吃人的老毛子，追到这里就不见了，你有没有看见什么？”

    那人道：“刚才好像东边有什么东西跑过去，我也没留意是什么。”

    黄芪大喜：“多谢老人家。”

    抱着婴儿又往东跑，走出不远，停下了脚步，觉得有什么不对劲，自己之前打过三更鼓，现在时辰快四更了，如此深夜怎么还会有人在种地？还在如此荒僻之处、如此寒冷之时，不好，难道……。婴儿“咯咯”的笑了起来，似乎也在笑他。

    黄芪一拍脑袋：“我怎么这么笨。”

    忙原路返回，只见斗笠棉絮都挂在树枝上，老人家却不见了踪影。

    “黄芪，你找到了吗？”灵芝走过来。

    黄芪叹了口气，把遭遇道出，道：“这老毛子太狡猾，是个演戏好手，连我也骗了。”

    灵芝飞身立于树梢，四处张望，黑夜茫茫，一无所见，二人无奈，只好放弃追击，回县城去。

    城门口亮着无数火把，黑压压的人群吵吵嚷嚷，黄芪灵芝觉得奇怪，走过去就见努雄、掌柜、兵丁、衙役都在其中，有拿菜刀的，有拿扁担的，有背弓箭的……，黄芪问道：“你们这是要去干什么？”

    掌柜叫道：“乡亲们受够那妖怪了，忍无可忍，要跟它拼了。”

    黄芪道：“那是个老毛子，已经逃走了，你们找不到它的。”

    说着向灵芝示意，灵芝把婴儿抱到努雄前，努雄简直不敢相信，接过孩子，喜极而泣，朝他们跪了下去：“多谢恩人，多谢恩人。”

    众人都非常高兴，掌柜道：“两位有本事，难道你们真的是捉妖师？”

    黄芪扶起努雄，道：“捉妖师算不上，我们不是职业的，只是业余爱好，碰上害人的妖怪，自然不能任它胡作非为，可惜今晚没捉住老毛子，它受了惊，若不出来那就难办了。”

    衙役道：“那正好，你就留下来给我们打更，我向知县大人禀报，给你们多加一百文的工钱，打更是个很有前途的职业，好好干小伙子，我们都看好你哟。”

    灵芝道：“可是我们还有事情要办，不能待长了时间。”

    努雄道：“恩人，你一定要为民除害，我们这些乡亲都感激你的大恩大德。”

    黄芪好不为难，挠挠头，道：“那我就多留几日。”

    众人齐声说好，簇拥着他们进了城。

    第二日黄芪终于得偿所愿，努雄为了感谢他的救婴之恩，备了好大一桌席，猪牛鱼肉齐备，黄芪自然不会客气，过足了口瘾。

    城中百姓有了依仗，二更寒天，依然有不少人家亮着灯火。

    黄芪日间又买了些腌姜过嘴，佐着热粥吃下去，平平淡淡中别有滋味，说不出的舒服。

    “恩人。”快三更天了，努雄突然拿着食盒走进来。

    房中只有一盏油灯，不甚明亮，窗外不知何处时时传来夜鸮的叫声。

    黄芪颇感意外，道：“这么晚，你怎么来了？”

    努雄把食盒放在桌子上，端出来一壶小酒，几碟小菜，笑道：“我家堂客念着两位的恩德，下厨做了些小菜，让我拿过来给你们当宵夜，两位恩人接了打更的苦差事，为全城百姓能睡个安稳觉，不辞辛劳，我也得替乡亲谢谢你们。”

    黄芪道：“努雄大哥，你这么客气，我都不好意思了。”

    努雄道：“恩人千万不要这么说，这都是我应该做的，我先回去了，两位慢用。”

    送走了努雄，黄芪满心欢喜，看了看，桌面上有蒸腊肠、卤牛肉和花生米，都是些下酒菜。

    灵芝道：“黄芪，你有没有觉得奇怪？”

    黄芪夹起一块牛肉刚要放进嘴里，听她这么说，问道：“怎么了？”

    灵芝摇摇头，道：“我也说不上来，只是觉得努雄他有点不对劲，这么晚了，他出来给我们送宵夜，难道就不怕老毛子再来偷孩子吗？”

    黄芪一怔，把筷子放下来，细细回想，道：“你说的也有道理，努雄在客栈里跑堂，身上有一股油熏气味，这个人却好像没有。”

    灵芝凑近道：“叶欢说过，老毛子会些粗浅变化。”

    两个人对视一眼，同时看向满桌酒菜，心里是一个想法，如果人有问题，那吃的肯定也有问题。

    好在这破房子别的没有，老鼠洞倒有几个，二人把酒菜放在角落处，黄芪伸个懒腰，装模作样的道：“多美的月亮，灵芝，我们出去赏月吧，屋子里没人了。”

    二人围着屋子转了一圈，再进去时，赫然角落处已有三四只死鼠，黄芪一惊，亏得灵芝察觉到异常，不然死的就是自己二人了，这老毛子也太记仇了，竟敢潜回县城，冒充努雄来暗害自己，他突然有不详的预感，道：“不好，努雄可能出了事，我们快去看看。”

    急忙往外就走，不意迎面有人走来，差些撞个满怀，那人“哎哟”一声后退不及，屁股坐倒，摔得着实不轻。

    黄芪认得是掌柜，忙上前扶起来，道：“掌柜，你怎么来了？”

    掌柜拍拍泥土，“哼唧”两声，道：“要了老命了，我说这个法师，出事了，出大事了，努雄死了。”

    死了？黄芪灵芝大惊，连忙追问，掌柜唉声叹气，抹着眼泪，道：“今天打烊得晚，二更后要关门了，我没看见努雄，以为他先回家了没告诉我，还骂了他一句兔崽子，等着明天教训他，谁知道……谁知道我在柴房发现了他，当时没把我吓死，他不知怎么回事就死了，连衣服都被剥了去，我想肯定是老毛子干的，所以就连忙跑到这里来找你们。”

    黄芪心情沉重，果然不出所料，一切都是老毛子干的，道：“快带我们去看看。”

    掌柜在前领路，三人冒着夜色急匆匆的往客栈去，沉寂的夜，巷子里回响着他们“嘀嗒”的脚步。
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