一匹骏马朝这一行人奔来。

    一名家丁上前拦住来人。

    马上的男子勒住缰绳，跳下马，一礼道：

    “袁诚哥，我是来替我家公子传话的。”

    袁诚笑着还礼：“待我禀姑娘一声。”

    随后策马来至马车旁：

    “姑娘，沈公子派常思来传话。”

    马车里，阮绵早已听了他们的对话，道：

    “让他过来吧。”

    片刻后，只听常思近前道：

    “禀姑娘，适才我家公子被宣召入宫。

    公子特命小的来告知您一声，午间恐怕不能回府了，不过老太太和太太都在府里。

    另外，公子明日要离京一趟，一早就动身，到时先去看望姑娘，望姑娘等他一同用早膳。”

    阮绵听后弯起眉眼，道：

    “你告诉维桢哥哥，我记下了。”

    “还有，公子知姑娘最喜欢调鼎楼的雪花酥，特派我赶早去为姑娘买了盒来。”

    坐在靠近车门处的绿茉抬眼看向阮绵，见她点了头，方掀起车帘探出头去。

    只见常思双手托着个红漆雕花捧盒立在马车旁。

    绿茉笑嘻嘻的接过捧盒，回身端到阮绵面前，打开盖子，里面的点心摆放精美，色白如雪。

    阮绵面露笑意，道：

    “你受累了。桃溪，将咱们的果子装几样给他，再给他些铜钱，这么冷的天儿，打些酒吃，驱驱寒气。”

    桃溪手脚麻利，将一包点心和一把铜钱送至外头。

    常思欢喜接过，躬身一礼：

    “谢姑娘赏！谢两位姐姐！”

    马车继续行驶。

    主仆三人一起品尝刚送来的甜点，香甜松酥，入口融化。

    早年，前安远侯和沈大学士曾在一位戍边的长官麾下共事过，二人文武相济，很是投缘。

    此后两家人交好，多有往来。

    一次，前安远侯夫妇带着幼女登门拜访好友，两家的孩子相处十分融洽。

    于是，双方为二人定下了婚事。

    原本即便有婚约在身，成婚前的男女双方也不好来往过密。

    但因两家本就交好，前安远侯夫妇离世时，阮绵姐弟二人年纪尚小，沈家便多有帮衬和照料。

    是以，这些年阮绵与未婚夫婿沈维桢十分亲近。

    沈府里，沈老太太鬓发如银，满面慈和，从斜倚的石青色缠枝花纹引枕上直起身子，朝进来的儿媳道：

    “看时候，绵绵该到了，午膳可备好了？”

    “都已备好了，您就放心吧！”

    容貌秀丽白皙的妇人温婉一笑，上前从炕桌的暖笼里拿出茶壶，倒了一盏茶奉给老太太。

    沈老太太接过茶，饮了半盏，喉间舒爽，轻轻叹气道：

    “自夏初那场动乱后，那孩子便不再沾荤腥，说要为薨逝的太子殿下与太子妃娘娘祈福，茹素一年。

    上次见她，整个人瘦了一大圈，给我心疼的哟！

    她又是这个年纪，我只怕她为此伤了身子！

    可我又不好干涉太多，她对太子妃娘娘感恩怀德，对那件事一直难以释怀。

    一提起来，素日里欢脱的人儿就泪流满面的，直看得叫人心疼啊！”

    说完又重重叹了口气。

    沈夫人坐到炕几另一侧，轻轻拭了拭眼角道：

    “母亲不必担忧，她身边的甄姑姑是个妥帖周全之人，会照顾好她的。

    绵绵这孩子重情重义，知恩图报，难得她有这番心意，也不枉太子妃这些年疼了她一场，咱们也理应支持她才是。”

    沈老太太将剩下的半盏茶饮完，道：

    “太子妃疼她也是因她性子讨喜。

    小小年纪经双亲相继过世，经历了那样的变故，却并未消沉软弱，反而豁达开朗，刚强有担当，实在令人刮目相看。

    今年春末，她邀我去她那庄子上游玩，住了几日。

    她父母亲虽已离世四载，但她那儿却并未见半分衰迹乱象，偌大的一个庄子被打理的井井有条。

    百余名仆从也俱是各司其职，往来忙碌规矩守礼，无丝毫轻忽怠慢之意，可见她素日的管教规矩。”

    沈夫人笑着道：

    “谁说不是呢？当初也亏得她父亲提前谋划，为他姐弟二人安排了那些可靠的人手。

    那甄姑姑原是宫里伺候贵人的，见识不凡，颇有才干，只因身子不大好，才请了恩典从宫里出来。

    那位总管家，是她父亲年少时从边关救的，父母俱已丧生敌手。

    跟了她父亲多年，战场上同生共死，名为主仆，却情如兄弟。

    他二人真心实意护着姐弟俩，忠心又周全，倒比那家子骨肉血亲还要强些。

    绵绵也肯听肯学，勤奋稳重，这些年，在他二人的帮衬和教导下，她也愈发练达了。”

    正说着话，一名身穿水红夹袄的小丫头从外面进来，行了个礼道：

    “禀老太太、太太，阮姑娘到了。”

    少顷，明艳清雅的少女在一众丫鬟媳妇的簇拥下进了屋。

    阮绵今日穿了一件蕊红绣缠枝杏榴花缎背子，底下是蜜荷色绣梅花百褶裙，外罩杏红镶边五彩花草镶边狐毛斗篷，脚蹬浅粉羊皮暖靴。

    见到上首的二人，她笑着加快了步子上前，敛衽下拜：

    “给老太太请安！给绾姨请安！”

    身姿端庄，裙裾不摇，仪态从容。

    婆媳二人赶忙叫她起身。

    待丫鬟替她解下斗篷后，沈老太太将她拉至身边，攥着她的手，边摩挲边问：

    “这一路冷不冷？可别冻着了！”

    “老太太放心，我马车里备足了御寒之物，厚厚的绒毯，烧得旺旺的暖炉，还有滚热的茶水，一点儿也不觉得冷。”

    阮绵笑着答道。

    “这便好，你身边服侍的人都很尽心。”

    沈老太太微笑点头，又看向跟着来的桃溪和绿茉：

    “你二人也辛苦了，快去喝口热茶，歇一歇，用过膳再来吧！”

    “是，多谢老太太。”二人齐齐福身。

    一位中年媳妇上前，领二人出去了。

    “快叫你未来婆婆瞧瞧，近一年没见了，我家绵绵长高了，也出落的更标致了，桢哥儿那傻小子有福喽！”

    说着，老太太将阮绵往儿媳那边推。

    一年前，沈夫人的母亲病重，沈夫人年前便离京去了越州娘家，前几日才回来。

    沈夫人拉过阮绵的手，摸摸她的脸颊，细细打量她。

    原本印象里玉娃娃般圆润的小脸已经颧骨微露，肉嘟嘟的下巴早已不见半分踪迹，红润饱满的脸蛋现在略显苍白，曾经那个眉弯眼笑，憨态可掬少女如今面露淡淡的哀伤之色。

    沈夫人很是心疼，一把将阮绵揽进怀里，疼惜而关切道：

    “确实瘦了许多，苦了我儿了！”

    又将怀里的女孩儿紧了紧，道：

    “我儿知恩图报，不忘太子妃娘娘与太子殿下的恩情，这很好，可也得记挂着自己的身子，切莫忧伤过度。

    太子殿下与太子妃之事不是咱们能左右的，你不忘怀于心便可，将来的日子该过还得过下去才是。”

    阮绵依偎在沈夫人怀里，将眼底的泪水强逼了回去，轻轻点了点头，她起身深深一礼：

    “让您二位为我忧心了，都是绵绵的不是。”

    这些日子，老太太隔三差五便派人去探望她，询问她日常可好，劝她莫要太伤心，大包小包的珍稀补品流水般的给她送去。

    沈夫人回京后也第一时间派人去看望她，送了许多东西给她。

    婆媳二人忙让她起身。

    沈老夫人拉着她的手轻嗔道：

    “傻孩子，这般客套做什么？莫说你与桢哥儿有婚事在身，咱们本就是一家人，便是无这桩婚事，凭着当初咱们两家的交情，我与你绾姨也是将你当自家孩子看的！”

    沈夫人轻抚她的胳膊道：

    “老太太说的对，好孩子，莫要想太多。你爹娘去得早，便把我们当你亲长一般，有什么不如意之事只尽管跟我们说，不必外道了。”

    阮绵脸上漾开一抹笑容，重重点头：

    “老太太和绾姨对绵绵真好！”

    随后，阮绵将自己为两位长辈绣制的暖帽和抹额拿了出来。

    沈老太太立时就戴到了头上，直夸绣工精巧，我儿有心了。

    沈夫人也甚是喜欢，拉着阮绵的手，叫她少做这些活计，别累着了。

    用过午膳，又闲叙了会儿，阮绵才起身告辞。
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