天气闷热，阮绵百无聊赖的翻着话本子。

    紫芸端来一盏刚冰镇好的汤饮。

    阮绵将话本子换至左手，右手端过汤盏，喝了一大口，只觉通体凉爽舒畅。

    “黄爷爷给的这个雪泡缩皮饮的方子不错，消渴又解暑，味道也好。”

    紫芸笑道：“此乃用砂仁、乌梅肉、甘草、白扁豆炒过熬制的，又配上煨苹果，味道当是不错。”

    阮绵略思忖片刻道：“今夏尤其热得厉害，叫账房拨出笔银子，多采买些这汤饮的原料回来，让外院大厨房每天熬制，每人每日饮一碗。

    给出门办差的人都装一水囊，随时解暑渴。

    再送些原料到各庄子上，将方子给他们，让他们每日熬煮，给庄子上的管事、仆众和那些佃户每日喝一碗。”

    “姑娘想得周全，又体恤怜下，跟着姑娘这样的主子是咱们的福气，奴婢这便去告知他们！”紫芸欢喜道。

    阮绵放下汤盏，伸手捏捏她柔嫩的脸颊，一双杏仁眼弯若初月：

    “乖，好好跟着本姑娘，日后自少不了你的好处。”

    “姑娘，您又淘气了！”

    紫芸掩着绯红的双颊，一扭身子出去了。

    阮绵托着下巴轻叹，紫芸十九岁了，青芷与她同岁，得找个机会问问她们的老子娘，给她们安排婚事了。

    这几个大丫头，紫芸腼腆，青芷稳重，绿茉活泼，以前的桃溪泼辣，她们都对她忠心耿耿，细致入微。

    这么好的丫头，真舍不得将她们嫁出去，可她不能阻止她们去经历一个完整的人生。

    嫁人，生儿育女，享受天伦之乐。

    幸好，绿茉尚小，可以再留身边几年。

    正想着，有小丫鬟来禀：“姑娘，万管事回来了，在花厅等您。”

    “长德哥回来了！看来船队已经出发了，快为我更衣。”

    阮绵很是喜悦，这两年她命人将大量的陶瓷器、茶叶、绫罗绸缎运往兴州，又将番商的香料、珠宝、颜料等运往各地批发。

    因为货源稳定，数量庞大，质量有保证，这两年取得了丰厚的利润，她也有了再扩大经营规模的本钱。

    一年前她便开始筹备船队出海事宜，是她自己的船队，今年年后又布置筹划了一番，终于远行了。

    万长德早已等候在此，见到她神情激动。

    “禀姑娘，咱们的船队已经出发，同番商罗加的船队一起。”

    阮绵颔首，罗加此人她亲自见过，是可靠之人。

    两年前她去兴州，罗加和他的船员与当地人因误会起了冲突，她出面帮了些忙，使罗加与那些人解除误会，握手言和。

    罗加很是感激她，答应帮她组建船队，并为她的船队远赴重洋做向导 。

    阮绵上下打量万长德，他身形高大，面容黝黑，打了结的络腮胡子遮了半张脸，只一双眸子晶亮发光，一看便知，他这段日子经了不少风霜。

    “这半年来，长德哥东奔西跑，风餐露宿，实在辛苦，快回去歇息吧！桃溪姐姐再有一个月就临盆了，你哪儿也不用去，就在家守着她便好。”

    万长德拱手一礼：“是！多谢姑娘！”

    瞧着他离开的背影，阮绵唇角微扬。过些日子阿弟会回京参加秋闱，若不能中，明年便去军中历练，若得中，明年继续参加完春闱再入军中，到时会带着万长德一起。

    阿弟长大了，可以肩负重任了，是时候将侯府交到他手上了。

    而她，该何去何从？

    她对未来有些迷惘。

    她的内心是排斥嫁人的。可不嫁人，不仅是安远侯府，整个阮氏家族的声誉都会因她败裂。

    阮氏族亲待她和阿弟尚算不错，她不想连累他们。

    且大郯风俗，不婚嫁的女子死后不入祖坟，不立碑，不设牌位，不享受后世子孙香火。

    她不想百年后成为漂泊无依的孤魂野鬼。

    她也不想遁入空门，青灯古佛一生。

    她眷恋这红尘烟火，舍不得世间的热闹和繁华。

    所以，她还是要嫁人。

    可，嫁给谁？

    这两年，长兴侯府的老太君为她相看了许多人，却一直没有合适之人。

    勋贵世家择婚的标准乃“不问阀阅，注重门第”，她的出身家世注定她可选的范围很小，那个很小的范围里，她可嫁之人更少之又少。

    老太君是真的疼爱她，家世，门第，样貌，才学，品行样样不肯委屈了她，因此一直拖到现今。

    每次看到老太君满脸的忧愁，她心里也不好受.....

    大郯京都郊外有一座宏伟而壮丽的皇家行宫，名长林苑，依狭长的谷底而建，纵横跨越三百余里。

    苑内山峦起伏，森林茂密，沟壑崎岖，多条河流纵横，天然或人工开凿的湖泊星罗棋布点缀其中。

    苑中山林里养有百兽，每年春秋季节，天子会率朝中大臣及家眷、京都禁卫军、乃至后宫妃嫔、皇室宗亲等数万人来此进行射猎活动。

    现在夏日炎炎，此处山高林密，水域众多，气温比别处低许多，皇帝带领他们来此避暑。

    两日前，从滇南郡来的镇南王已到达京中，自然也跟随皇帝一起到了此处避暑。

    在外人看来，皇帝和镇南王君臣和睦，气氛融洽，但只有他们自己知道，他们正在暗中布局，紧密筹划，要在这座行宫置对方于死地。
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