宽大的桌面上，五彩斑斓而绚烂复杂的次级星区全息投影缓缓旋转。

    傅青海正在仔细研究尼·德利纳次级星区十三个工业世界的具体情况。

    两艘轻巡逃进星系，叛军那边肯定也已经得知了有一支阿斯塔特战团的舰队来到这片次级星区。那两艘不屈级轻型巡洋舰，是隶属于乌迪什铸造世界的不驯领主泰坦军团的运输部队，并不属于混沌舰队。

    “可汗，星语讯息已经发送。”

    夏胧再次来到舰桥。

    “好的。”

    傅青海伸手捏了捏夏胧的脸，尽管当初那个青涩而稚嫩的灵能学院毕业生已经成长为了一个独当一面的大姑娘，一个阿斯塔特战团舰队的首席星语主管，身份地位尊贵显赫，但是傅青海心里依然还是把她看作当年那个说话小声小气的怯生生小姑娘。

    夏胧白得透出血丝的脸蛋，被冰冷坚硬的黑色手甲掐了一下，盲女有些不高兴地抿了抿嘴，但是看着可汗的目光依旧专注于面前旋转着星图全息投影，似乎只是无心之举，便没有说什么，安静地退下了。

    铁浮屠战团将驯服者泰坦叛变的消息传达给了战区最高指挥部。

    尽管他们可能也已经知道了，但是傅青海依然要夏胧再次传达。

    并且这段星语讯息措辞非常斟酌谨慎——“不驯领主泰坦军团的一部分泰坦发生叛变，目前暂不清楚叛变原因。”

    驯服者泰坦军团隶属于乌迪什铸造世界，驯服者泰坦叛变了，并不代表铸造世界也叛变了，傅青海这是在隐晦暗示赫胥罗大元帅，目前情况未明，暂时不要随意扩大叛军的定义和范围，查明之后再做决定。

    对于原著小说塑造过的很多极端型审判官来说，一台帝国泰坦投身混沌阵营?整个泰坦军团都有问题?整个铸造世界都很可疑?灭绝令。逻辑链条非常“清晰”。

    傅青海不是这种审判官。

    他认为不应该轻易地下结论，尤其钢铁环带目前这个复杂状况，就算乌迪什铸造世界真的有问题，也不适宜立即清算。

    赫胥罗只是一介凡人，傅青海是个星际战士，但是前者毕竟还是名义上的最高指挥，傅青海的领导和上司，并且战区最高指挥部肯定也有自己的消息渠道，不需要傅青海教他们怎么做，但是傅青海还是委婉地提醒，希望赫胥罗大元帅能看懂自己的意思。

    ……

    阿塔尔·梅迪安铸造世界。

    战区最高指挥部。

    白发苍苍的军装老人，细细阅读完了手中纸条，这是由铁浮屠战团发送的星语讯息，经由星语唱诗班抄送之后来到他的手里。老人很快注意到了字里行间保守而谨慎的措辞，眼睛微微眯起，不知在想什么。

    “甘特贤者。”

    老者轻声说道。

    “何事，元帅阁下？”

    旁边的红袍技术神甫转身问道。

    “我会派遣三支阿斯塔特战团，前往乌迪什铸造世界询问情况，关于部分不驯领主泰坦叛变的情况，我认为他们需要给我们一个解释，您意下如何呢？”

    白发老者说道。

    每个铸造世界理论上说都归机械神教直辖，都是特级免税，所以对铸造世界的处理意见，赫胥罗大元帅需要询问一下统御贤者的看法，算是表示对火星的尊重。

    “我没意见。”

    希罗尼摩斯·甘特淡淡道。

    “那就这么处理。”

    赫胥罗大元帅正要下达命令。

    统御贤者忽然开口说道：

    “尼·德利纳次级星区战况如此紧急，仅仅只有一支阿斯塔特战团支援恐怕不够。”

    赫胥罗大元帅转过头：

    “那您的意思是？”

    “调遣俄瑞斯忒斯骑士世界的德拉科尼斯家族，前往尼·德利纳次级星区支援。”

    希罗尼摩斯直截了当道。

    尼·德利纳次级星区局势异常糜烂，所有工业世界和舰队锚地全部沦陷，一个阿斯塔特战团不够，难道再加一个骑士家族就足够了？赫胥罗大元帅要求青山·可汗“自行定夺”，本来也就不指望他一个战团能够扭转局势，在他的心理预估里，最好的结果也不过是救出困守巢都世界的帝国残余部队。

    赫胥罗大元帅眯起眼睛开始仔细思考这个决策，忽然想到，这个“德拉科尼斯家族”，好像就是传言中要脱离机械神教体系改为侍奉泰拉和帝国的那个骑士家族。

    “唉……”

    想到这里，白发老者在心里面叹了口气，揉了一下紧皱眉心低声说道：

    “依照您的安排，统御贤者。”

    希罗尼摩斯·甘特点了点头。

    统御贤者压根就不记得，自己曾接触过一个名叫“数据监管”的本地教派，并且已经决定了德拉科尼斯家族的未来，在他的记忆里，自己前往俄瑞斯忒斯骑士世界，想要秘密接触这个本地机械神教教派，结果对方放了他的鸽子，什么事情都没谈成就回来了。

    至于令他愤怒了很久的泄密事件。

    至今也不知道究竟从何而来。

    …………

    “通过信仰，接受命运。通过命运，服从命令。通过命令，赢取荣誉。通过荣誉，受封为骑。人为骑士，荣耀永存。”

    ——骑士侍从的座右铭。

    俄瑞斯忒斯骑士世界。

    乌木堡垒。

    “疼痛永远不会减轻。”

    “与你的另一半灵魂进行交流。”

    这是贾妮科告诉佐菲亚的原话。

    佐菲亚觉得这个过程本应该是轻而易举，因为她曾完美胜任庞斯桥接装置的通感链接，但是肉体和钢铁的结合不是一件小事，佐菲亚感觉到机械王座的冰冷金属正在燃烧。它的脐带铁缆钻入自己的头骨和脊椎，仿佛每条血管和每个细胞里都灌充满了冰水。

    佐菲亚进入的机械王座，就在乌木堡垒的回音室里，那是一个由黑色石头和高耸铁梁组成的圆形大厅。一阵汹涌声音从堡垒的圣所和过往的黑暗海洋深处升起。

    很多声音。

    这具骑士机甲的历代驾驶员们的灵魂回音都在荡漾。佐菲亚听出了一个中年男声，那是贾妮科死去的丈夫，自己名义上的“爸爸”，声音严厉而不妥协，除此之外，她还听到了贾妮科父亲的声音，自己名义上的“外公”，洪亮的男高音，同样严厉而不妥协。

    至少在这一点上。

    德拉科尼斯家族的人是一致的。

    “与机械王座的结合，使我变得完整。”

    贾妮科夫人的声音犹在耳畔。

    贾妮科总是告诉索菲亚：她曾以为，是自己的丈夫，是自己的伴侣，让她变得更加完整，直到和骑士机甲的机械王座进行结合她才知道，德拉科尼斯家族的战士，永远只在身披骑士盔甲的时候才是真正完整的。

    佐菲亚感觉到，黑暗包围自己，她对物质世界的感知和意识，开始渐渐消退。大脑内的神经连接正在改变路线，以便轻松地与下面这台伟大机器的感官进行链接。

    “轰嚓！”

    机械王座轰然落下。

    从磁悬浮轨道冲向骑士机甲。

    佐菲亚感觉到运动和下坠，空气迎面冲击，润滑脂和润滑剂的气味，虽然与她相距甚远，她能尝到炽热金属的尖锐摩擦和噼啪作响的电流味道，随即平淡黯然。

    随着时间流逝，她的心跳正在加速。

    然后，从黑暗中走向光明。

    “火之怒焰”在此静静等候。

    德拉科尼斯家族尚存的三十一台骑士机甲，纹丝不动地伫立着，面对面排成了两排。每台都是一个十米高的两足巨人，有着巨大的链锯剑和挂在肩上的各种大炮。

    他们那古老的身体被厚重的暗蓝色和冷灰色所包裹，骄傲的灰蓝天空旗帜在冰冷的风中缓缓飘荡。一只双头天鹰在一块区域上展翅翱翔，另一半区域上则绘一匹前额长有独角、后脚昂然直立的威武雄壮的骏马。

    机械王座快速冲进这台巡游骑士机甲，伴随金属的叮当声和锁闩的嘶嘶声，装甲在佐菲亚身后紧锁。视线中的光芒膨胀，当机甲的传感器和王座的接收器互相啮合时，她再一次感受到了连接所带来的疼痛。

    塞克斯顿贤者，带领三百多名头戴兜帽的圣器看守，跪在骑士机甲脚下，他们的声音植入器和机仆们发出悠扬的二进制颂歌。让佐菲亚感受到了，这些在火星上训练出来的技术工匠们，身上的紧张和希望。

    “应机械神教的命令，我们即将前往尼·德利纳次级星区，开展一次骑行，但是如果统御贤者认为我要把德拉科尼斯家族交还给火星之主，那么他将大失所望。”

    一个男人沉声说道。

    佐菲亚知道这个声音的主人，桑德兰子爵，德拉科尼斯家族的族长。

    “我不会重蹈过去的覆辙。”

    桑德兰子爵的声音在通讯频道里回荡。

    “我已从纹章中移除了齿轮之形，它将再度承载泰拉天鹰。”

    “只要我还是德拉科尼斯家族的主人，我们就将永远如此。”

    在“火之怒焰”的对面，马尔科姆爵士的骑士机甲的金眼因连接而闪烁。按照贾妮科事前的嘱咐，佐菲亚举起了自己胳膊，不是血肉之躯，它在机械王座上一动不动，而是机甲上的肢体。“火之怒焰”右臂武器臂高举，收割者链锯剑闪耀金光，以示敬意。

    “唰——”

    面对面站成两排的骑士机甲，跟随家族首席骑士一起重复这一动作，他们齐刷刷举起了武器，并用左臂枪管猛击肩膀上的纹章板甲，鸣响汽笛号角，一时之间，整个大厅里面枪刃如林，号角声声震耳欲聋。

    “我听闻了尼·德利纳的损失，所有工业世界全部沦陷，惨重的损失，令人心碎的损失。那是一片残酷的战场，足以绞杀泰坦的熔炉，可能终结掉一个小家族……然而，德拉科尼斯家族并不是一个小家族。”

    尽管用词如此豪迈而且雄心勃勃，但是佐菲亚隐隐感觉到，子爵的声音里，似乎暗含一些难以言明的悲壮和凄凉。

    “哀悼的旌旗仍然悬挂在乌木堡垒回响的大厅内，许多死者仍然与我同行，数据幽灵萦绕在我盔甲的电路中。现在，看到他们的名字，我比以往任何时候都能感到责任的沉重。我相信你们也会有同感。因为他们而带来的荣誉冲动，根植于我们生命的每一根纤维里。从我适格仪式开始便是如此。”

    桑德兰子爵继续他慷慨激昂的演讲，讲着讲着忽然话锋一转，点名问道：

    “你觉得呢，首席骑士？”

    “呃，我……”

    佐菲亚突然被CUE，有些不知所措，贾妮科夫人可没有教过她这个。

    “我能感知我的每个战士，你并不是首席骑士，贾妮科呢，她在哪里？”

    桑德兰子爵平静地问道。

    “我在这里。”

    通讯频道里面响起一个熟悉女声：

    “抱歉，子爵大人，是我让佐菲亚代替我来参加这次出征仪式。”

    周围骑士机甲有些骚动。

    通讯频道里面，桑德兰子爵的声音之中，有一些咬牙切齿的无奈：

    “贾妮科，你太过宠溺你的养女了。她只是个骑士侍从，没有资格驾驶‘火之怒焰’，也没资格参加战前出征仪式。”

    “我不觉得这有什么问题。”

    贾妮科夫人的声音满不在乎：

    “而且这是佐菲亚第一次坐上机械王座，你难道没注意到吗？她能轻而易举地完成我教给她的所有动作，她是一个天才，一个天生就要驾驶骑士机甲的绝佳人选！”

    “你把出征仪式当做她的适格仪式？”

    桑德兰子爵匪夷所思地问道。

    很快他又意识到了问题所在：

    “你说这是她第一次？”

    桑德兰子爵仔细回忆了一遍“火之怒焰”刚才展现出的动作，别的爵士还在努力地和骑士机甲建立神经链接，而它已经率先扬起手臂，动作干脆利落毫不拖泥带水。

    “这不可能，绝不可能。”

    子爵摇头说道。心想我在我的适格仪式上都没有表现得这么好。

    “这是真的，她就是第一次。”

    贾妮科夫人强调道。

    就像中世纪的骑士后面常常跟着俩侍从一样，战锤40K的骑士也有侍从。

    侍从级骑士机甲是最小号的骑士机甲，体内没有安放机械王座的空间，取而代之的是一种被称之为机械头冠的操作装置，机械王座的简化版本，戴在驾驶员头上，通过与前额叶植入物的接口的链接来实现骑士与机甲的神经连接。由于这种连接方式并不需要驾驶人员完成机械王座常使用的适格仪式，要求更低一点，因此骑士侍从通常会被认为是低人一等的存在，常被正式骑士呼来喝去。

    骑士侍从人选来源复杂，大多来自骑士世界的贵族旁支和社会底层，甚至也有一些家族从自己的行星防卫部队以及家族卫队里面挑选人选，所以对于首席骑士选择一个城市贫民孤儿作为自己的骑士侍从，整个家族没有表达任何反对意见，这很司空见惯。

    但是，进入机械王座，驾驶骑士机甲，甚至代替主家参加出征仪式，这就有一些僭越了，面对首席骑士搞出来的幺蛾子，周围的骑士们都有一些不满，他们没有说话，但是情绪正清晰地在神经链接里蔓延。

    “好了。”

    桑德兰子爵打断道：

    “这个闹剧就此为止。”

    “佐菲亚，立即离开你母亲的机械王座，回到你的阔剑侍从里去，家族自有规矩，就算真的天赋异禀，也需要通过正式的适格仪式，才能让你成为一名骑士。”

    桑德兰子爵下达了结论。

    “好的。”

    佐菲亚乖乖断开了链接。

    贾妮科夫人也没有阻止。

    她很满意，通过今天这番破格举动，她已经达到了她的目的——

    在族长的面前介绍自己养女。

    ……

    所有骑士机甲整齐列队，一道盾墙和行军队形合二为一，从拱门下穿过，来到悬挂在陡峭山地高原两侧的椭圆平台上，帝国的骑士们弯曲电子纤维束、拓展听觉传感器，躁动不安，渴望着即将到来的战斗。

    数十架跨轨道登陆器，在等候着将骑士们带到轨道上的巡洋舰中。绝大部分作战物资已经准备完毕。剩下只有骑士。

    “目标尼·德利纳次级星区。”

    “出发！”

    …………
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