蔡让离开了内廷司，又趁着夜色离开皇城，向皇宫的东方走去。

    一刻钟后，他来到了一片精致的园林前。

    这里是芙蓉园，也是皇家御苑。

    按理说以蔡让的身份，在没有得到允许的情况下不得入园，但他似乎忘了自己的身份，步伐随意地走了进去。

    芙蓉园的东南角有一座廊桥，由花岗石砌成，造型别致，浮雕精美。

    月光倾洒，桥面上摇晃着树叶的倒影，水面上摇晃着廊桥的倒影，很有感觉。

    蔡让对此美景不屑一顾。

    径直向桥下走去。

    廊桥下面，竟藏着一个洞穴。

    洞穴入口很小，长宽不过尺余。

    蔡让在洞穴前站定，取出一个铃铛，轻轻摇了几下。

    铃铃铃……

    夜深人静，芙蓉园静谧得针落可闻，铃声越发凸显的刺耳而又诡异。

    铃声刚一落下，便有窸窸窣窣的声音响起，就像老鼠在夜间觅食，也像是盗贼在偷东西。

    不多时，一团黑影从洞穴里钻了出来。

    借着水面反射的微光，可以隐约看到这是一个瘦小的人类，身高只到蔡让腰部，体重目测不超过五十斤。

    但他绝不是一个小孩。

    因为他的皮肤布满了沧桑。

    这怪人不穿衣裳，浑身上下只有一块布缠在腰上遮住了重要部位，他很瘦很瘦，裸漏在外的身体瘦骨嶙峋，甚至能看到里面器官的形状，皮包骨头都不足以形容。

    他的身体也呈一种诡异的畸形，脊骨弯曲，自然下垂的双手超过膝盖。

    如果观察的足够仔细，会发现在他肮脏的手掌上，长着十根漆黑且尖锐的指甲，像是野兽一般，又像是十根利刺。他的脚指甲同样漆黑尖锐，扎进河滩里，勾紧水底的河泥。

    此外，他眼窝深陷、面容扭曲，鲜红的瞳孔中充满疯狂之意。

    相比于人，他更像人形的怪物。

    “毒咒。”

    蔡让喊出了他的名字。

    这是个很奇怪的名字。

    也是个很响亮的名字。

    在天机阁排出的杀手榜上，“毒咒”排在第五位，仅次于杀手“无面人”。

    江湖上，没有人见过毒咒长什么模样，因为见过他的人都死了。

    蔡让是少数几个见过毒咒真面目，而且安稳活到现在的人。

    身为内廷司的二把手，蔡让当然知道毒咒的立场，更准确地说，毒咒也是个太监。

    但蔡让同样不知道毒咒的来历。

    蔡让心里清楚，毒咒并不属于内廷司，也不属于陛下，除了李大总管的命令，他不听任何人差遣。

    “咕咕……”毒咒口中发出低沉的声音，凄厉而沙哑，像是野兽的呜咽。

    他似乎在问，你有什么事？

    蔡让脸上露出厌恶和警惕的神情，掏出李大总管的手令说道：“齐郡侯涉嫌谋反，大总管让你过去一趟。”

    “咕咕……”毒咒再次发出类似的声音，转身钻进了洞穴深处。

    蔡让随即离开，似乎多待一瞬，就可能沾染到这怪物身上的污秽。

    ……

    ……

    第二天一早。

    经过一夜休整，谢周一行人离开山道，继续往齐郡进发。

    孟君泽被护在队伍中间。

    楼东震照例去了前面探路。

    谢周、关千云和燕清辞三人在队伍的后面缀着，时刻准备应对突然到来的袭击。

    但是没有。

    这一路上，内廷司和谷昌国的余党都没有再出现，他们也没有再遇到任何麻烦。

    ……

    ……

    太和四年秋，九月二十七。

    很平常的一个暮秋日子，天气晴朗，秋风略寒，头顶万里无云。

    谢周等人来到了齐郡的郡城外。

    从进入齐郡地界开始，能明显感觉到孟君泽松了一口气，折威军士卒们的脸上也露出许久不见的笑容。

    毕竟齐郡是他们的地盘，一路担惊受怕，终于算是安稳了下来。

    齐郡位于青洲中部偏北，下辖十五县，治内人口二百余万。

    前朝战乱时期，天下七分，其中有齐国占据如今的青洲地界。

    后来齐国灭亡，史书记载“秦王政征讨天下，灭齐为郡”，齐郡因此得名。

    齐郡城不算特别大，但十分繁华，城内街巷衔接，四通八达。

    原因无它。

    齐郡是大夏东部的商业中心，更是朝廷两大官办的纺织中心之一，自古以来便有“冠带衣履天下”的称号。

    世间绢布刺绣，有五成都是在齐郡生产，重要程度可见一斑。

    这天晨时，齐郡城门处。

    两个守门的卫兵远远便看到一群人骑着马过来，这些人一个个都穿着寻常布衣，头发凌乱，风尘仆仆的样子。

    两个卫兵的好心情顿时没了。

    毕竟齐郡城来往的多是布商，自不会吝啬几个铜板，遇到刚做成生意的掌柜，扔两块碎银子也不是没有可能。

    像这种骑马穿布衣的，大多是一些穷跑江湖的底层镖师，兜里穷的比脸都干净。

    刚一轮值就遇到这种穷鬼，放在这群城门卫群体中，叫做“开门黑”。

    “下马，出示户籍。”卫兵冷淡说道。

    “让谁下马呢？管谁要户籍呢？”楼东震见是熟人，没好气地怼道。

    “得，还遇到了硬茬不是？”卫兵刚想发火，抬起头看清了楼东震的脸。

    他愣了下，下意识道：“楼将军？”

    “是我。”楼东震说道。

    其实楼东震不是将军，但他在折威军和齐郡城中十分有名，下面的士卒们往往习惯了喊他楼将军。

    楼东震指着两个卫兵，对孟君泽等人介绍道：“他们都是自己人。”

    两个卫兵也反应过来，猜到面前这些都是齐郡侯府的人，顿时挺直身子。

    “第七旗队斥候，岑宏！”卫兵道。

    “第七旗队弓箭手，邓秋容！”另一个卫兵紧跟着说道。

    楼东震摆摆手，示意两人收起这副军中姿态，笑着道：“行了行了。”

    换成不认识的，他也不会表现的如此狂妄。

    但其实在齐郡城中，从城门卫到捕快，再到官衙和不良人，八成都是自己人。

    这听起来奇怪，细想起来却很正常。

    当年折威军最鼎盛的时候，军中有二十余万士卒，而在这其中，又有四成是跟随孟君集超过三年的老卒。

    折威军被取缔后，一部分士卒被分到其他军伍之中，还有一大部分被遣散回乡。

    遣散意味着失去了工作。

    这些老卒征战多年，早忘了该怎么种地，也不会经商，空有一膀子力气。

    说句不好听的，除了拿刀砍人，他们没有任何谋生的手段。

    所以在被遣散后，有些去当了镖师，有些去给人看家护院，还有些心怀怨恨下直接选择了落草为寇……

    总之，他们过的都不怎么如意。
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