明德二十三年三月三日五更三点，天子驾坐金銮殿，受百官朝贺。

    但见：

    祥云迷凤阁，瑞气罩龙楼。含烟御柳拂旌旗，带露宫花迎剑戟。

    天香影里，玉簪朱履聚丹墀；仙乐声中，绣袄锦衣扶御驾。

    珍珠帘卷，黄金殿上现金舆；凤羽扇开，白玉阶前停宝辇。

    隐隐净鞭三下响，层层文武两班齐。

    当有殿头官喝道：“有事出班早奏，无事卷帘退朝。”

    只见班部丛中，当司宝郎许观、儒学提举宋潜溪出班奏曰：“永王世子言行不端，影响甚大，伏望陛下降罪惩处，以安人心。”

    其话音刚落，以王进为首的原先太子府属臣，皆出班伏地曰：“臣附议！”

    见状，武班之中，明威将军顾清越亦出班伏地曰：“臣附议！”

    朝堂之上一呼百应，牵一发而动全身，越来越多的文臣武将随之跪倒了一大片。

    原本还有心向永王的大臣想要出言反驳，见到这一幕，也纷纷闭口不谈。

    ……

    下了朝堂，虞帝边走边感叹道：“没想到他的能耐竟有这般大，从未上过朝堂，却可以让这么多人为之说话。”

    紧跟在陛下身后的魏公公回应道：“陛下，前朝欧阳永叔曾言，君子以同道为朋，所守者道义，所行者忠信，所惜者名节。以之修身，则同道而相益；以之事国，则同心而共济；终始如一。”

    虞帝闻听此言，猛地停下了脚步，扭过头去，目光直直地落在这位跟随自己多年的老太监身上，脸上露出一丝笑意，调侃般地说道：“瞅瞅，连你这个老家伙如今都成为他的朋党了。”

    魏公公伺候陛下多年，对于皇帝的脾气那可是再清楚不过了，自然知晓皇上此刻只是在同自己开个玩笑而已，便也跟着傻呵呵地乐。

    笑过一阵后，虞帝稍稍收敛了笑容，面色一正，对着其吩咐道：“传旨，宣姚吉进宫！”

    魏公公点头称是，领命而去。

    此时的陈明，刚吃完早饭，正打算进宫，开始新一天的生活。

    一夜未睡的他，脸上略显疲惫，可其目光灼灼，似乎心中已经下了某种决定。

    在去往皇宫的路上，他迈着坚定步伐，显得沉稳而有力。

    勇往直前的路上，他忽然想起前世朱自清先生的话语——从此，我不再仰脸看青天，不再低头看白水，只谨慎着我双双的脚步，我要一步一步地踏在泥土上，打上深深的脚印。

    公主可能也知道了昨日之事，今天见陈明到来，亲自出门相迎。

    看着他一改往日之模样，姚静姝关切地问道：“陈大人，如果身体不适的话，我可以准你今日回家休沐。”

    可是，陈明却是摇了摇头道：“无妨，时不待我！”

    姚静姝晓得他受了刺激，便不再言语，两人开始了今日的工作。

    奉天殿以东的文华殿内，刚刚奉召入宫的永王世子见到了正在看折子的皇帝。

    姚重华面沉似水地盯着跪在地上之人，只见他那原本稳如泰山般坐着的身躯缓缓站了起来，动作不紧不慢，却带着一种无形的威压。

    随后，虞帝那双深邃而锐利的眼眸微微眯起，流露出一丝不易察觉的冷意。

    他慢慢地抬起双手，缓缓将其叠放在衣袖之中，但这个简单的动作在此刻却显得格外庄重和威严。

    当他终于完成这个动作后，薄唇轻启，声音平静得如同深潭之水一般，说道：“世子爷，还跪着干嘛呢？你在外边不是挺威风的吗？”

    听到这话，一直低着头不敢吭声的姚吉身子猛地一颤，额头上瞬间冒出一层细密的汗珠。

    此刻，他心中的恐惧如潮水般汹涌而来，之前所有的嚣张气焰都在这一刻消失得无影无踪。

    他有些惶恐地说道：“陛下，都是卑贱鄙陋的人胡言乱语，您可千万不要当真啊！”

    虞帝看着仍在狡辩喊冤的姚吉，心中更来气了，他拿起桌上的一摞奏折，便摔在了姚吉的脸上。

    姚吉颤颤巍巍将之地拿起，发现上面详细地描绘了他从江陵到北平，这段时间里的一举一动。

    就连他在馆驿换马时对驿长所说的话，也记录得清清楚楚，分毫不差。

    姚吉如坠深渊，他战战兢兢地抬起头，满脸惊恐之色。

    忽然，他又赶忙低下头去，生怕自己再多看一眼虞帝就会招来杀身之祸。

    虞帝怒目圆睁，手指直直地指向姚吉，厉声道：“瞅瞅你这个样子，你哪有一点帝王气象啊？你还不是太子呢，就敢在外边作威作福，耀武扬威！倘若真让你登上那皇位，还有别人的活路可言吗？”

    姚吉被吓得脸色苍白，浑身颤抖着扑通一声跪倒在地，连连叩头求饶道：“孩儿知错了，再也不敢了，请皇伯开恩，饶过孩儿这一回吧！”

    虞帝冷哼一声，满脸怒容地质问道：“现在倒是知道与朕攀扯亲情了？哼，如果不是看在你也姓姚的份上，仅凭你在江陵所犯下的种种恶行，怕是死上几百回都不够抵罪的！”

    说罢，他微微摇了摇头，似是有些无奈又有些感慨地自言自语起来：“这人呐，终究还是不能太过贪心了！不该是自己的东西，就连想都不要想。”

    话音刚落，虞帝猛地一挥衣袖，对着跪在地上的姚吉怒喝道：“给朕滚！立刻滚回江陵去！无诏，永世不得入京！”

    姚吉连滚带爬地离开了大殿之内，活了二十多年，他还从来没有经历过这般处境。

    此时的他，不知道是该庆幸自己捡回来了一条命，还是该痛惜和遗憾自己失去了这至尊之位的宝座。

    一回到王府，他就命人赶紧收拾行囊，返回江陵。

    小沈氏已从父亲那得知了事情背后的缘由，忍不住在姚吉面前抱怨了几句，怪他行事冲动，不知收敛。

    姚吉看着沈玉兰那张脸，脑海中又浮现出那人的身影，双目瞬间变得通红，他怒气冲冲地上前，用右手掐住对方的脖子，面目狰狞地道：“都是因为你！”

    一旁的杨氏见状，赶忙上前去阻，她一手抱着孩子一手去抓丈夫的手，想要让其松开。

    只可惜妇人力小，穷极她和沈氏三手之力，依然拉之不动。

    沈玉兰被掐得直翻白眼，他上下挥舞着双手，眼看就要窒息而亡。

    蓦地里“哇”的一声，身边传出一响婴儿的哭声。

    只听得婴儿不住大声哭嚷，突然之间，姚吉良知激发，狂性登去，头脑清醒过来。

    他扭头看着孩子，缓缓松开了手，喘着粗气，连看都没看地上的沈氏一眼，便转身离去。
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