中年男子梗着脖子辩称：“我收留她，给她住所，给她吃食，这便是大恩。若放她走，我岂不是人财两空？这世间买卖之事，本就讲究银货两讫，我这银子可不能就这么打了水漂，说什么也不能平白吃亏。”

    陈柯耐着性子劝道：“先生，您的恩情不应是建立在买断她自由之上。若真论及钱财，您使小莲为奴，所获利益早已远超您当初所付。

    且您想想，一旦此事传扬出去，众人皆会指责您为富不仁，您的声誉难道就值这区区买奴之钱？”

    司徒沐也道：“在国法之中，虽未全然禁绝人口买卖，可亦有诸多约束。您若强留小莲，若他日官府追究，您也难脱干系。”

    中年男子狡辩道：“官府之事，我自会打点。我在这城中经营多年，与官差们也颇有交情，哪轮得到你们来操心。”

    陈柯见机行事，说道：“先生莫要自误。如今朝局清正，对人口买卖之事愈发重视。那些官差，岂会因您这点交情，就罔顾国法？您若执迷不悟，一旦东窗事发，您的家业、地位都将毁于一旦。”

    可这中年男子依旧试图狡辩，不肯松口。陈柯和司徒沐却没有丝毫退缩的意思，他们越发坚定了要让小莲重获自由的决心。两人继续不依不饶地劝说着。

    陈柯说道：“先生，您也有子女，若您的子女身处小莲之境，您心中何感？望您能发慈悲之心，放过小莲。”

    中年男子冷哼一声：“我的子女自是与她不同，他们生在富贵之家，有享不尽的荣华。这小莲命该如此，莫要再提。”

    司徒沐道：“先生莫要如此笃定，人皆有祸福旦夕，若您行事不仁，恐累及自身与家人。您放了小莲，也是为自己积福。”

    中年男子怒道：“你这毛头小儿，竟敢如此言语。我看你们是故意来找茬的。”

    陈柯赶忙缓和气氛：“先生息怒，我们只是想为小莲求个公道。您若实在不舍得这买奴之钱，我们可以补偿于您，但请您高抬贵手。”

    中年男子眼珠一转：“补偿？那你们得给我一百两银子，少一分都不行。”

    司徒沐说道：“五十两已是仁至义尽，您莫要太贪心。”

    中年男子双手抱胸：“不行，少于八十两，没得商量。”

    陈柯和司徒沐商量片刻后，陈柯说道：“先生，我们再加十两，六十两。这已经是我们能拿出的所有钱了。”

    中年男子犹豫了一下：“七十五两，不能再少了。”

    陈柯和司徒沐对视一眼，咬了咬牙，陈柯说道：“七十两，若您还不答应，我们只好将此事告知城中有名望的乡绅，让他们来评评理。”

    中年男子一听，权衡再三，无奈地叹了口气：“罢了罢了，七十两就七十两。”

    陈柯见那人拿了钱，也不见给生契。眼神一冷，提醒道：“生契！”

    中年男子干笑两声，手在袖中摸索了一阵，才缓缓掏出一份皱巴巴的生契。

    陈柯一把夺过，仔细审视，确认是小莲的生契无误后，才松了口气。

    司徒沐冷哼一声：“哼，莫要以为可以在我们面前耍什么花样。”

    中年男子赔着笑脸：“不敢不敢，两位公子这是救这小女子于水火，我哪敢再生事端。”

    陈柯将生契小心收好，对小莲说道：“小莲，如今生契已在我们手中，你算是暂时脱离了那户人家的掌控。但我们还需前往官府，正式恢复你的良民身份，彻底摆脱这奴籍的阴影。”

    小莲眼中含泪，连连点头：“全仗两位公子，小莲才有了今日的转机，此恩此情，小莲铭记于心。” 言罢，磕头不止。

    待闻得为救自己花费七十两银子，小莲大惊失色，遂惶恐道：“二位恩人，这如何使得？小莲不过区区一贫女，那人买下小莲仅花了二十两，如今恩人却耗费七十两，小莲心中惶恐，恐此生难报万一。” 说罢，眼眶泛红，面露难色，嘴唇微颤，不知如何是好，只是站在原地，满心愧疚与不安地望着陈柯与司徒沐。

    陈柯在国公府中向来养尊处优，生活诸事皆有下人操持，对于银钱的价值，她就如同雾里看花，懵懵懂懂，从未有过真切的体会。

    此刻，从小莲口中得知那中年男子仅用二十两银子就买下了她，而自己与司徒沐却付出了七十两之多，这才恍然大悟，意识到被那狡黠之人狠狠坑骗了一把。

    她那性子，本就倔强，怎会轻易咽下这口恶气，当下便在心中谋划起报复之事。

    陈柯唤来自己的贴身丫鬟萍儿和秀儿，将心中所想细细吩咐下去。萍儿和秀儿聪慧伶俐，对自家公子的心思领会得透彻，赶忙着手去办。

    清晨，阳光轻柔地洒落在中年男子府邸侧门的青石板路上，路旁草丛里的露珠晶莹剔透。

    中年男子身着一袭华丽无比的锦缎长袍，他迈着四方步，神色悠然自得地踏出家门，脑海里尽是今日与城中数位富商相聚的场景，嘴角不自觉地上扬，仿佛那大把银子流入囊中的画面已近在眼前。

    正走着，当他路过那处草丛时，一个小乞丐依照萍儿的嘱托，眼疾手快地将一坨狗屎悄悄放置在他的必经之处，随后像灵动的影子般迅速躲到一旁墙角。

    中年男子满心沉浸于自己的发财美梦中，对即将到来的危险毫无察觉。

    他一脚重重踏下，瞬间，那黏腻的狗屎紧紧裹住了他的鞋底，同时发出 “滋滋” 的令人作呕的声响。他下意识地垂首，只见那原本价格不菲的锦缎鞋面已被污秽沾满，刺鼻的臭味扑鼻而来。

    他圆睁双眼，眼中满是难以置信的惊愕，扯着嗓子气急败坏地吼道：“这是哪个畜生在此处拉的，真晦气！本大爷今日怎么如此倒霉，出门就碰上这等腌臜事。”

    一边怒吼，一边愤怒地用力跺脚，试图将鞋上的狗屎甩掉，然而那狗屎却如附骨之蛆般死死黏着，纹丝不动。

    最终，他无奈地长叹一声，只能灰溜溜地转身回府，那原本挺拔的脊背此刻也像是被这突如其来的晦气之事压弯了些许，整个人显得狼狈不堪。

    过了几日，阳光明媚，微风轻拂着街市。中年男子在府邸中精心梳理了头发，掸了掸那身华丽的锦缎长袍，确保每一处褶皱都不见踪迹，又对着镜子仔细整理衣冠，脸上洋溢着志得意满的笑容，这才迈着自信的步伐出门，前往城中那家颇有名气的茶楼，心中盘算着与几位重要的生意伙伴谈成一笔大买卖后，自己的财富又将增添多少。

    此时的街市上，人来人往，熙熙攘攘，仿若一片热闹的海洋。

    绸缎庄里，不少富家千金和夫人小姐们驻足挑选，她们轻轻抚摸着绸缎，与伙计商讨着价格与款式，欢声笑语不断；

    药铺中，浓郁的药香弥漫在空气中，伙计们手法娴熟地摆弄着各类药材，称量、研磨，有条不紊，时不时还与前来抓药的顾客耐心讲解药材的功效与用法；

    点心铺子前，一群孩子像一群小馋猫，围得里三层外三层，眼巴巴地望着蒸笼里不断冒出的腾腾热气，那热气中裹挟着点心的香甜，孩子们口水都快流出来了，有的甚至忍不住伸手去够蒸笼，被大人轻轻拍了下手，委屈地嘟起小嘴。

    中年男子昂首阔步地行至这热闹的街市中央，就在这时，秀儿安排的一个乞丐小孩如一阵旋风般突然冲了出来。
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