崇祯四年，一月二十日。

    王朝末路，腐朽气息弥漫山河。

    按照历史记载，这一年初，崇祯照例坐在皇极殿，钟声遍传城内，等待朝臣恭贺。

    然京师晦暗，沙霾阴郁，无人前来。

    年初，朝堂君臣奏对，议定对陕西流寇施以安抚为主之策，然崇祯三年末的辽饷增派，再度对百姓造成压迫，导致各地百姓民怨沸腾。

    旱灾，蝗灾，寒灾随小冰河时期愈发加剧。

    然与各地截然相反的，是青州府。

    青州府城，街头巷尾似乎并未受到一年前鞑子肆虐，流贼劫掠的影响。

    穿着棉甲的红袍军肃立城门，恢弘庄严，气势巍峨。

    自北地一路南下而来不少流民亦在此地民部官吏带领下，安家落户，登名造册。

    青州府城内外人口增多，带来的是百姓之间繁华交易与愈多招工之所。

    即便是如今最清苦的南巷，亦有不少定居流民裁剪了红纸，几文钱请识字的秀才代笔写了对联，喜气洋洋粘贴上。

    门口少年蹲在门槛上，多裹了几层粗布衣服，虽仍感觉寒冷，却没了先前那般朝不保夕之感。

    房间内母亲用猪油渣炒了青菜，铺在米饭上，油香四逸。

    青州府最繁华的东市，如今已有数百家店铺。

    房檐上堆积雪花，街道店面却处处裹上红布，张罗吆喝，对街上穿着厚棉衣的百姓招呼生意。

    直至深夜，依旧花灯遍地，灯火辉煌，人头攒动，热闹至极。

    莒州城。

    两名下职的红袍军也在看着前方，喜气洋洋。

    两人都是自莒州城内选拔参与红袍军，如今也刚刚到家。

    去年过年之时，两人家中窗户破烂漏风，仅有干草堆积，喝着省下的杂粮粥，混着野菜。

    然如今饭桌上已有土豆炖鸡肉和白馒头，家人也坐在一处等着他们回来。

    两人对母亲扬起手中两斤干土豆粉和五斤白面，一两银子，笑着。

    这些都是红袍军过年发放。

    蒙阴县城，昔日妖人汇聚，蛊惑民心的玉皇庙镇，如今甚至比不少县城还要热闹。

    自养殖总长曲肖恩在此开辟养殖之地，如今不少百姓也学会了相关养殖技巧，导致此地成为周边各县过年售卖肉类最多之地。

    老汉笑吟吟端着碗，一边吃土豆炖肉，一边神情唏嘘。

    去年乡亲们能吃上白馒头就算是过了好年，今年，他们也能吃上肉了。

    若是前些年的乡亲们还活着该多好。

    这一刻，落石村，平整笔直的村道干净整洁。

    沿着村道，不少身影或策马，或步行，或乘车，自四面八方汇聚而来。

    因为这一日，是里魏昶君亲自定下，红袍军年会。

    高丈余的村堡仍是昔日魏昶君为抵挡流贼漫天火而建，虽无莒州，青州府城巍峨厚重，却带着几分安心之感。

    民部副总长周愈才着一身干净书生服，外面笼罩一层棉袍，格外朴素。

    远远看见启蒙部总长之一的保庵录，笑吟吟拱手，宛若和气老书生，互道恭喜。

    楚意，南道赢，夏允彝等人或乘驴马，或步行，至村寨门口下马下车，纷纷道贺。

    岳豹喜气洋洋的搂着陈铁唳，嚷嚷着要给他瞧瞧火绳枪兵的新式火器。

    陈铁唳穿着崭新细布衣裳，无奈笑着。

    老道士洛水站在人群中，默默看着。

    大部分人穿着依旧一如从前，干净却不奢华，尽是棉布粗衣。

    尤其是青石子，寒酸老旧棉袍还是三年前发的，外面罩着一层道袍，淡淡笑着，眼底赤诚纯粹。

    直到老道士目光落在莫柱竣身上，瞳孔微微缩起。

    看似老旧的粗布袍子内，衣袂晃动间，不经意露出其中锦绣袍服，华丽至极。

    洛水没说话，低垂眼睑，神色复杂。

    直到魏昶君迎着风雪走来。

    在众总长眼中，里长身形永远昂扬，步履坚定，着一身浆洗的脱色的棉袍，看上去与寻常百姓无异。

    周愈才率先拱手，笑意盎然。

    “民部副总长周愈才，率民部徐白海，阎应元，黄公辅，夏允彝，吴同尘，为里长贺。”

    随后启蒙部保庵录，南道赢，楚意亦拱手。

    直到最后，红袍六军总长，洛水，王旗，莫柱竣，青石子，陈铁唳，岳豹亦神色昂扬，作揖行礼。

    魏昶君目光扫过如今家底，笑意平静，带着众人抵达昔日虞家老宅。

    如今这里已经搭建棚子，未来会改成作坊。

    棚子下方，老旧木桌已经摆放了许多菜肴，都是寻常百姓人家吃的一般。

    土豆炖鸡，猪肉白菜粉条，蒸红薯，白面馒头，还有鸡蛋汤。

    猪油香味混着米饭，白雾弥漫。

    “吃饭。”

    周边还有不少落石村百姓摆上桌宴，格外热闹。

    咀嚼着沾满猪油的土豆，魏昶君似是不经意，笑着看向莫柱竣。

    “还记得此地否？”

    莫柱竣依旧带着麻脸，放下筷子，目光扫过废墟。

    “虞家。”

    “怎么会不记得，昔日吾乃此地小小仆役，为人驱使，动辄打骂。”

    “那是里长仅是普通军户之子，身无刀兵人马，遭遇虞家逼迫欺压，决心为百姓动手除掉此人。”

    “吾受命向虞家投药，也参与了里长首次起家搏杀。”

    “如今虞家灭门，此地百姓才终于有了好日子过。”

    提到这里，莫柱竣目光看向周边昔日熟悉的乡亲面孔，愈发感叹。

    那时他们不要说过年吃肉，连野菜团子都未必能吃上。

    周愈才，徐白海等人都是魏昶君掌管蒙阴后方才跟随，听至心惊处，神色亦复杂起来。

    阎应元等人则目光明亮，凝视饭桌上吃着馒头，笑吟吟听着的魏昶君。

    他们似乎有些明白魏昶君为何身居高位，却从始至终都肯平等相待百姓。

    众人神色各异，唯独老道洛水，面色愈发苍白，只觉寒意似乎从后背升腾。

    此地是里长发家之地，亦是如今威风凛凛的红袍军大将军，总长莫柱竣发家之地。

    然而如今，两人似乎全然走向相反方向。

    但洛水知晓，一问一答之间，始终笑吟吟的里长究竟在想什么！

    最初一起的伙伴谁如果忘记了目标和理想，那么.....
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