江苏苏南苏北，地域风貌各异，人文景观丰富，水乡泽国与广袤平原相互交织。

    苏南地区，河网纵横密布，湖泊星罗棋布，太湖如一颗璀璨明珠镶嵌其中，浩渺烟波滋养着沿岸繁华城镇；

    古镇林立，粉墙黛瓦，枕河人家，乌篷船悠悠划过石桥，摇曳出千年的江南韵味。

    苏北则是广袤无垠的大平原，一马平川，沃野千里，麦浪翻滚，是国家的重要粮仓。然其沿海滩涂，在海风与潮汐的侵蚀下，地貌复杂多变，暗藏诸多危险泥沼。

    因区域跨度大、地形多样，行政管理难度颇高。

    在民国乱世，苏北水患频繁，百姓流离失所，地方势力割据，政令难通；苏南虽相对富庶，却也有豪门大族把控地方经济，与官府势力盘根错节，使得一些利民政策难以落地。

    加之沿海地区常有海盗侵扰，商船屡遭劫掠，严重威胁海上贸易线路。

    又兼气候温润潮湿，蚊虫肆虐，疫病时有滋生。

    苏南水乡，疟疾、血吸虫病等一度横行，百姓苦不堪言；苏北平原，每逢雨季，洪涝之后亦易引发各类传染疾病。

    外地行商初至，往往适应不了这潮湿闷热或冷暖多变的气候，一旦患病，若无妥善照料，生命堪忧。

    尽管如此，江苏凭借其得天独厚的地理位置与丰富物产，依旧吸引着八方来客。

    南京作为六朝古都、民国首都，政治文化地位非凡，达官显贵、文人墨客云集，学府林立，新思潮与传统文化激烈碰撞；

    苏州、扬州等名城，丝绸、玉器、园林技艺精湛，是全国工艺瑰宝的汇聚地，引得无数富商巨贾前来采购、投资。

    而像镇江这样扼守长江与京杭大运河交汇要冲之地，水陆交通畅达，码头千帆竞发，客栈、货栈鳞次栉比，各地客商汇聚于此，

    或转运货物，或洽谈生意，热闹非凡，成为长江中下游经贸往来的关键枢纽，承载着江苏经济的蓬勃活力与厚重底蕴。

    这里不仅仅有这茅山上清一派，还有野茅山，山东——蓬莱剑派，山东——一气流，江西——龙虎山天师府，江西——神霄派，江西—东乡庄，安徽—齐云山正乙派，上海——弹指神通，浙江——普陀三寺，浙江——诸葛村武侯派，浙江——灵隐寺，福建——三一门。

    也是后世一人之下的华东大区，肖自在所在的地方。

    刘青所在的任家镇还有妖山也在这里。

    铅灰色的苍穹，仿若一块沉重无比即将崩塌的巨石，沉甸甸地压在头顶。

    乌云仿若汹涌的黑色怒涛，在空中剧烈翻涌、相互挤压，似要将这世间的最后一丝光亮吞噬殆尽。豆大的雨点如子弹般倾泻而下，噼里啪啦地砸落在地面，溅起层层水花，转眼间，那密如珠帘的雨幕便将山川、田野与河流统统遮蔽，天地间一片混沌。

    河畔的泥泞小道上，一老一少两个身影正艰难地跋涉前行。

    老者身形佝偻，却步伐沉稳，手中紧握着一根古朴的桃木杖，背上同样是一柄包裹住的长剑；

    少年身形矫健，眼神灵动，背负着一把略显陈旧的长剑，两人虽身着蓑衣、头戴斗笠，雨水依旧顺着衣角、帽檐不断淌落。

    从他们风尘仆仆的模样，不难猜出，这是一对行走江湖、四处历练的师徒。

    “师父，咱们找个地方躲躲吧！

    要是那清河村的河神祭祀已经结束，咱们就算赶过去，也来不及了！”

    少年的声音带着几分疲惫与急切，他们一路马不停蹄地赶来，本就消耗了大量体力，此刻又遭遇这场暴雨，

    每一步都似有千斤重，蓑衣下的衣衫早已被汗水浸湿，黏在身上难受不已。

    老者停下脚步，微微仰头，浑浊的双眼望向那黑沉沉的天空，目光中透着无奈与叹息。

    触目所及，唯有那无尽的乌黑云层，以及四处肆虐、仿若发狂的瓢泼大雨。

    良久，他缓缓开口：

    “也罢，雨太大了，赶路也是徒劳。”

    半月前，师徒二人在客栈歇脚时，偶然听闻清河村附近出现了异常。

    传言，村里的那条原本平静温和的清河，近来变得波涛汹涌，河水时常泛起诡异的血红色光芒，还不时传出令人毛骨悚然的咆哮声。

    村里的巫祝断言，这是河神发怒，需用童男童女献祭，方可平息神怒，保一方安宁。

    清河村在当地还算富庶，

    或者说，身处于江苏之地，多为豪绅。

    村民们笃信神灵，听闻此言，虽心有不忍，但为了全村老小的安危，也开始着手筹备祭祀。消息不胫而走，周边村落纷纷议论，也引来了一些江湖人的关注。

    毕竟，若是能在这祭祀中有所作为，或是得到河神 “恩赐” 的灵物，对武者而言，无疑是一步登天的良机。

    又或者是假的，降妖除魔也有美名。

    这师徒二人，亦是听闻此讯后，抱着济世救人之心，兼怀着探寻机缘之念，日夜兼程地朝着清河村赶来。

    可惜，师徒二人在途中遭遇了一伙盗匪的打劫，虽然无碍耽搁了些许时日。

    紧接着，这场突如其来的暴雨，更是让他们的行程雪上加霜。

    “师父，前面好像有火光，想必是有人家，咱们可以去那儿避雨！”

    少年眼尖，透过雨幕，望见前方河边有星星点点的光亮闪烁。

    师徒二人加快脚步，向着光亮处赶去。

    临近河边，却听到一阵嘈杂的声响，其间还夹杂着孩童撕心裂肺的哭喊声。

    二人对视一眼，均从对方眼中看到了疑惑与警惕。

    虽说艺高人胆大，但江湖险恶，凡事不得不防。

    待他们走近，看清眼前的景象时，不禁倒吸一口凉气，既惊又怒。

    只见河边，一群村民围成一个半圆，人人手中高举着火把，火光在风雨中摇曳不定，映照着他们那一张张或惶恐、或麻木的脸庞。

    人群中央，一个巨大的石台之上，摆放着一个精美的石鼎，鼎内火焰熊熊燃烧，而在鼎的一侧，用铁链拴着两个四五岁的孩童，

    一男一女，他们衣衫单薄破旧，在寒风冷雨中瑟瑟发抖，小脸被冻得青紫，眼中满是恐惧与绝望，拼命地哭喊着爹娘，想要挣脱铁链的束缚，虽然他们早就没有了父母。

    “住手！”

    老者怒喝一声，声如洪钟，震得周围的雨点都似为之一颤。

    他手中桃木杖猛地一顿地，借力施展轻功，身形仿若一只苍鹰，划过雨幕，瞬间便掠至石台旁。

    桃木杖挥舞间，带起呼呼风声，将几个靠近孩童的村民逼退数步。

    少年也不甘示弱，紧随其后，拔剑出鞘，寒光一闪，那铁链应声而断。

    他一把将两个孩童抱入怀中，用自己的蓑衣紧紧裹住，试图为他们驱散些许寒意。

    突然的变故，让村民们瞬间炸开了锅。

    他们先是一愣，随即回过神来，纷纷怒目而视，对着师徒二人指指点点。

    这时，人群分开，一个身着黑袍、头戴高冠的中年男子大步走出，此人眼神阴鸷，手中握着一根骨质的手杖，显然是村里的巫祝。

    他上前几步，对着师徒二人厉声呵斥：

    “何人闹事？

    竟敢坏我等祭祀大事，莫不是想引河神降怒，让全村遭殃？”

    “你是什么东西，孩童姓名都不顾！”

    到底是年轻气盛，少年气得满脸通红，抱紧怀中的孩童，大声驳斥道，

    “拿两个无辜孩童的性命去讨好所谓的河神，你们还有没有人性？”

    “哼，你们懂什么！”

    巫祝冷哼一声，眼中满是不屑，

    “这清河近来灾祸不断，皆是因河神不悦。

    唯有献上纯洁童子，方能平息神怒，保我村风调雨顺，五谷丰登。

    这两个孩子，父母双亡，无依无靠，吃百家饭长大，我们养他到了这个年纪，能为全村献身，是他们的福分！”

    “简直荒谬至极！”

    老者听到如此理论，气得胡须都在颤抖，手中桃木杖直指巫祝，

    “若真有河神，神又岂会如此？

    它岂会忍心看着孩童送死？

    分明是你们这些愚昧之人，被心魔所控，干出这等伤天害理之事！

    我看你也是练炁之人，你的心里过意的去吗？”

    “放肆！”

    “既然讲礼不听，那就不要怪我们动粗了。”

    巫祝恼羞成怒，似乎是被说到了痛处，一挥手，

    身后的村民们仿若受到了某种蛊惑，纷纷举起手中的棍棒，一步步向师徒二人逼近，口中叫嚷着：

    “把孩子交出来，赶紧给河神大人祭祀！”

    “愚昧的外乡人，不要多管闲事！”

    “赶紧滚出我们村，我们不欢迎你们！”

    老者见状，面色凝重，他深吸一口气，体内之炁缓缓流转。

    “徒儿，护住孩子！”

    “我去会一会他们。”

    说罢，他身形一闪，主动冲入人群。

    桃木杖在他手中仿若蛟龙出海，或挑或扫，所到之处，村民们纷纷倒地哀嚎。

    老者虽心存慈悲，不愿伤人太重，但此刻形势危急，也不得不使出几分真本事。

    少年紧紧抱着两个孩子，背靠一块巨石，手中长剑挥舞得密不透风，形成一道剑幕，阻挡着村民们的进攻。

    到底是年轻，

    他眼神坚定，毫无惧色，心中暗自想着，今日就算拼了这条性命，也要护得这两个孩子周全。

    眼见村民们被师徒二人打得节节败退，巫祝的脸色愈发阴沉。

    他口中念念有词，开始施展诡异的巫术，毕竟关乎河神还有自己的威严。

    却也被师徒二人护的死死的，没有一点改变，

    普通人哪里是炼炁之人的对手。

    村民眼看武的不行，开始在嘴里念叨起来。

    “你们这般无礼，是要遭到河神的报应的。”

    刹那间，狂风呼啸，河水仿若被一只无形的大手搅动，掀起数丈高的巨浪，向着岸边席卷而来。

    而在那巨浪之中，一道巨大的、若隐若现的黑影缓缓浮现，伴随着一阵令人胆寒的咆哮声……
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