“昨天傍晚的天雷，你们都听到了没有？”

    “没听到，怎么，城里出事了？”

    “你是在说红坊街里的事吧？”

    “我听说有一户宅院塌了，死了不少人。”

    在酒楼，在茶摊，像这样的闲言碎语于百姓间流传。

    官府找到出事的宅院后，很快派来了一批衙役，将瞧热闹的百姓驱离。

    经过清点，发现死者共有17人。仵作验查伤口，得出结论，有10人死于箭矢伤，另外7人全身都是铁碎渣，死得极为凄惨，判断不出是何利器所致。

    光天化日之下，出了这么大的命案，広州知府、巡抚，甚至驻肇庆的两广总督都派人前来过问。

    南海知县不敢懈怠，急忙命得力手下侦查此案，为了避免引起城中百姓的恐慌，知县还下令不得外传案情。只是有些管不住嘴的差役还是将此案说了出去，一时成了府城百姓茶余饭后的谈资。

    段一指派出的乞丐在红坊街暗中打探，由于官府的封锁，他并不知晓宅院里实际的情况。假僧人们闹出如此大的动静，也不知用了什么手段，让他直感又惊又奇。

    “坏消息”很快找上自己，通过衙役的审讯，段一指确信团头与他手下的丐头被人一锅端。

    在县牢房里吃了两天牢饭，段一指便被乞丐团伙中留守的丐头捞了出来。从丐头口中得知，现在丐户里全都乱了套，有人主张立即推选新团头，有人主张配合官府尽快查清团头的死因……总之群龙无首，吵得不可开交，恐有分崩离析的危险。

    还有一件极其重要的事，就是年底盘账的近万两银子，全都被官府收缴了，要是肯定要不回。没了这笔钱，原先团头经营的产业只剩关门一条路，有些人还指望上位后，凭此吃肉，他们怎能不急。

    丐户里剩下的小头目，都是一帮边缘人，谁也不服谁，连个说话拿事的人也没有。段一指觉得现在正是时机，他旁敲侧击提了提死去团头的种种不义之举，让老一派人深有同感，很快分化了这些小头目。

    等其他人离开，破庙中只剩段一指与信得过的几人。

    有一人迫不及待道：“段叔，平日里属你主意最多，这个时候，你可得想想办法稳住局面。”

    “现在人心不齐，纵是诸葛在世，也无能为力。”段一指连连摇头道。

    “府城里的小丐头都是原团头的人，他们不会与我们一条心，不如全都清理掉。”这人说着，做了一个抹脖子的动作。

    “爷他娘早就想这么干，要动手就要干净利落！”一黑面汉子拍着大腿道。

    听几人说得群情激奋，段一指打断道：“诸位既然有此主意，那就分头联络丐众，不过那些人不可全杀了，我另有他用。”

    ~~

    在假僧四人组进展顺利时，潘昆玉也终于收到了伍家的消息，提督怀公公答应与其一见。

    此次拜见，潘昆玉主要是想攀上提督这层关系，打通与官府上层的联系。

    为了达成这个目的，濠江栈准备了一千两白银作为见面礼，事成后，每年维持官场人际关系的开支，将是一笔不小的数目。潘昆玉不在财政线，自然不会为财物之事担忧，他现在忙着考虑如何结交宦官。

    怀安在府城内有自己的宅子，并未住在城外蚬子步的市舶司后衙。

    这日，潘昆玉带着礼物登门，递上帖子后，由一仆人领了进去。

    过正门、仪门，院内别有洞天，山水楼阁，修得极为气派。

    潘昆玉注意到院内连干粗活的仆人，其衣着面料都是上选，真是应了一句老话，一人得道鸡犬升天。

    来到厅堂，仆人让潘昆玉等候，随即有婢女上茶。

    等了一盏茶的功夫，一身穿常服，方脸大耳，面容白净之人，踱步走进堂中。

    “草民见过怀公公！”潘昆玉急忙行大礼。

    “你就是那宋洲海商，真是好大的胆子，不经市舶司准许，竟私自将番货卖入広州府。”怀安刚坐下便来了个下马威。

    潘昆玉颤巍巍道：“宋洲小国地处海外，远不及大明富庶，草民也是生活所迫，才来到広州府做点小买卖。”

    对潘昆玉的惶恐表现，怀安十分满意，他语气软下道：“朝廷明令番香、番货皆不许私自贩鬻，你这是不懂规矩，即使你不来找咱家，咱家也会派人去找你。”

    “怀公公说得规矩，草民自然知晓，还请看在这个份上，望怀公公通融通融。”潘昆玉打开放置在厅堂中的大木箱，里面垒着一锭锭五十两的银饼。

    怀安看了眼银饼，一本正经道：“懂规矩就好，咱家也不是个不通情理的人，朝廷有朝廷的规矩，地方有地方的情况。咱家奉皇帝之命，提督市舶司，自然要为朝廷分忧，为地方分忧。”

    潘昆玉摆上筹码：“怀公公忠君爱国，日月明鉴，为不使公公为难，草民愿每年出三千两银子报效朝廷。”

    “难得你有一片忠心，咱家也就为你行个方便，以后番货只能从伍家进出，其他概不允许，你可听懂？”怀安问道。

    原来是想通过伍家拿捏住自己的命脉，这怀公公行得好手段，潘昆玉心想，口中应道：“草民定当遵从公公的要求。”

    “你所托之事，伍家已与我说了，这事倒不难办，你且放心，咱家定会派人与香山县传话。”怀安说完，端起了茶盏。

    “多谢怀公公照拂，有劳怀公公费心。”潘昆玉道谢完，立即告退。

    当潘昆玉返回住处时，江安等人已在客栈等候，同时带了一个消息。

    江安道：“那段一指想与我们开展第一批人口买卖。”

    潘昆玉思索片刻后，说道：“看来他是在试探我们，我很好奇，他从哪里找来的人。”

    “现在丐户里正在搞清洗，有的是人！”江安打听到了一些内幕消息，他有些不放心道，“被卖的人估计是原团头的心腹手下，这帮人可不是什么善茬。”

    潘昆玉道：“那就把这些人送到澎湖去，反正那边前期开发湾湾需要人手。”
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