地牢中灌入的海水随着潮起潮落，涨潮时，只能留人头在外呼吸。

    沙里夫在看管监牢官员的带路下，来到关押强盗的地牢前。

    牢房木栏下方，一个落魄人影正在艰难呼吸，见沙里夫到来，那人好奇打量着沙里夫的相貌，好似在脑海里寻找自己劫掠面前之人的记忆。

    只是这番努力，终究是一无所获。

    看管监牢的官员收了沙里夫的银币，安静退了出去。

    这时，强盗迫不及待地开口询问：“你是谁？”

    “听说你经常在沙漠边缘劫掠，奥斯曼官兵一到，你就躲进沙漠绿洲，这次如果不是冒险来吉达销赃，想必也不会遭到抓捕，你对内部沙漠的地理山川应该很熟悉吧？”沙里夫反问道。

    “你问这些有什么目的？”强盗疑惑道。

    沙里夫直截了当的说道：“我需要一个向导，为我在沙漠中指引方向。只要你向安\/拉发誓，老实为我效力三年，我便放你自由，这个交易如何？”

    强盗冷笑到：“呵呵，你就不怕我出去后反悔？”

    沙里夫神情冷漠道：“你只管试试，我保证违背誓言的下场，会让你比现在还生不如死！”

    强盗眼下别无选择，等同伙前来营救，那简直是奢望，他犹豫片刻后，向沙里夫起誓。

    沙里夫满意地点点头，问道：“现在告诉我，你的名字？”

    “我叫费萨尔，费萨尔·阿卜杜勒！你什么时候助我脱困？”强盗急切问。

    “就在你行刑的那天！”沙里夫丢下这个答案，便快步走出了监牢。

    两天后，穷凶极恶的强盗费萨尔·阿卜杜勒被当众绞死，尸体就挂在城门口的行刑柱上，以儆效尤。

    沙里夫带领手下一帮人出发。队伍中，骑着骆驼的雇佣兵赫里曼回头向刚刚加入的费萨尔说道：“他和你长得真像，想不到你的命竟这么值钱，花了首领整整800个银币！”

    “怎么，你对我的人头感兴趣？”费萨尔语气里略带威胁道。

    赫里曼笑道：“哈哈，那得等他们再出悬赏才行！”

    将费萨尔从地牢里捞出，花了沙里夫所剩不多的经费，现在他手头资金已剩不多。望着远方的荒野，沙里夫心中祈祷接下来的行动能进展顺利。

    ~~

    出了吉达城，下一站就是圣\/城满克（这里借用比较冷门的译名）。

    满克坐落在希贾兹赛拉特山区一条狭窄的山谷里，四面环山，地势低、白天气温高，饮水困难。

    五世纪时，游牧部落古来氏族控制了满克，成为杰出的商贾。六世纪时，古来氏族也加入到了利润丰厚的香料贸易中。当时，亚欧部分地区卷入战争，再加上拜占廷帝国虽然控制着红海，但无法压制越来越猖獗的海盗，这迫使贸易路线不得不从危险的海域转移至相对安全的陆路。

    原本商人们有一条成熟的陆上贸易路线，即从波斯湾经底格里斯河和幼发拉底河，抵达地中海沿岸。彼时，这条路线不仅要遭到萨珊王朝的大加剥削，同时又被沿途的拉赫姆人和伽珊人阻断路线，并受拜占廷和萨珊两国交战的干扰。

    而希贾兹地区的三个主要城邦：雅斯里布、塔伊夫、满克，与濒临红海的西南海岸连成一线，是红海和东方大沙漠之间的可居住地。三个城邦都紧挨着绿洲，拥有水源，成了一条相对安全的新陆上贸易路线。满克的商业地位由此超过了两河流域的佩特拉和巴尔米拉。

    半岛的严酷环境导致部落间经常发生冲突，但每年各部落都会停战一段时间，前往满克朝觐。这趟旅程具有某种宗J意义，即向圣地克尔白致敬，饮用渗渗泉的泉水。并且能在满克仲裁各种纷争，解决债务，人们还能在当地市集进行贸易，这使得满克的地位愈发突出。

    各部落联盟与商贾们进行贸易，当地游牧部落会带来皮革、牲畜与当地山区开采的金属。因此，商贾们的骆驼商队常能在满克满载而归，并前往两河流域的城市进行贸易。受益于当地的贸易繁荣，某位安装骆驼座骑的匠人在此定居了下来，他的后人由此与满克结下了不解之缘。

    来到满克的沙里夫一行人，自然要分批去朝觐一番。

    沙里夫接受了宋洲的完整教育，对鬼神之说，嗤之以鼻，但身处这个环境当中，他也不想让自己与周围的人格格不入。

    沙里夫努力装作虔诚的样子，聆听完J意，大步走出了寺宇。正准备返回下榻的旅店时，一个身材圆润的胖子拦住沙里夫的去路。

    “不知阁下，这是何意？”沙里夫神色平淡的问。

    胖子急忙解释道：“请不要误会，我只是想与你结交一番，刚刚在里面，我就跪坐在你一旁。”

    沙里夫诧异道：“与我结交？我只是个普通人，没有什么值得阁下关注的地方吧？”

    胖子摇了摇头，笑道：“我在你的眼神里看出我们是一类人，有这一点就足够了！”

    一类人？沙里夫对这个说法只觉新奇，如果是休假时，自己或许会与面前的胖子聊一聊，但现在自己任务在身，面前胖子的底细亦不清楚，沙里夫出于谨慎，婉拒了胖子前往其住处一述的邀请。

    胖子并不气恼，报出自己的名字：“我叫穆卡拉玛·哈希姆，在满克能轻易打听到我的住处，期待你随时登门！”

    听到胖子报出的名字，沙里夫微微一怔，与对方告别后，他回到了自己下榻的旅店。

    早已在满克呆腻了的赫里曼等人见沙里夫回来，迅速围过来，向其询问接下来的计划。

    沙里夫看了眼费萨尔，说道：“带我们去找你的同伴！”

    “他们可不是一帮好相与的人！”费萨尔提醒道。

    沙里夫冷冰冰道：“我也没打算和他们客客气气，我需要人手，如果他们不愿屈服，我不介意为民除害。”

    “好吧，你是首领，你说了算！”费萨尔毫不在意道，他其实对自己为何会在吉达被捕也挺困惑，心里有些怀疑是被同伴陷害，借着这次机会，正好可以调查清楚。
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