新世界80年，西元1559年，一月。

    沙漠腹地，一处没有名字的绿洲。

    摩诃末·沙里夫风尘仆仆地走进一顶帐篷，大妻闻到他身上的血腥气，急忙让二妻子带着三个孩子暂避它处，随后细心为沙里夫脱下粘在伤口上的外衣，处理起不大不小的多处创伤。

    换上一件干净的大袍，沙里夫向大妻吩咐道：“快端一壶水来，我要清洗一番，明日我得去一趟西面，部落里的事，我会交给你的弟弟阿里，还有奥沙里萨一同处理。”

    “为何不等伤口养好，再去朝觐？”大妻问道。

    “来不及了！”沙里夫丢下一句莫名其妙的话，便催促大妻赶紧取水。

    沙里夫每年一月或二月都要走一趟圣\/城满克，不知道其中详情的，还以为他是个虔诚的信\/徒，只有跟在他身边许久的赫里曼等人才会知晓沙里夫真正的目的地，其实是吉达港。

    掐指一算，距离沙里夫接受任务，开展行动已过去了八年。在这八年时间里，沙里夫消灭了三伙劫匪，征服了六个部落，管辖着近七千人丁。别看这七千人丁不多，但要知道这是在沙漠之中，各个部落依绿洲水源而居，想一锅烩，并不容易。

    沙里夫与手下的一帮亡命雇佣兵敢打敢杀，势不可挡，渐渐有了名声。相中沙里夫“未来可期”的小部落首领们向其递出了联姻的请求，沙里夫对此没有拒绝，接连娶了两个部落首领的女儿，这些年过去，孩子都有了三个。

    沙漠里淡水贵比黄金，沙里夫洗净脸庞后，大妻端着水罐，又去了牲口栏。

    沙里夫疲惫地躺在羊毛毡上，不自觉回忆起自己在雏鹰学校时的美好时光。人真是一种奇怪的动物，年纪越大，越是喜欢回忆过去。

    如今沙里夫已年近四十，在这个普遍寿命只有三十多岁的时代里，他也不知自己还能活多久，或许自己会死在某一次的征服中，又或许一场风寒就会终结自己的性命。

    八年过去，距离任务的要求还相差甚远，沙里夫实在不知在自己的有生之年还能不能完成这项使命。

    正所谓“打江山容易坐江山难”，沙里夫此时方才深刻领悟到这句话背后的深意。手下雇佣兵的忠诚可以用金钱与人格魅力去维系，而那些被征服的部落民呢，难道仅靠几句空头许诺，这个难题，沙里夫近两年来一直没有想出答案。

    “或许上面会有解决的办法吧！”沙里夫轻声自言自语。

    一夜无话。

    第二天一早，沙里夫带着赫里曼与费萨尔·阿卜杜勒等一众心腹，骑着骆驼队出发。

    离开大本营，向西行了20多公里，众人来到一处部落定居点。

    此地是沙里夫最早征服的地点，该部落近些年来表现得还算恭顺，但出于谨慎，沙里夫仍命赫里曼带几人先行前去探查。

    没过多久，部落首领与赫里曼一道前来迎接。

    沙里夫向赫里曼眼神询问，赫里曼微不可查地点了点头，见此，沙里夫这才放心与手下心腹一同进入该部落驻地。

    此刻，部落中的部民围坐在一处巨石前，聆听着一位远道而来的阿訇的教诲，每个部民神情专注，连沙里夫一行人到来都没有引起太大在意。

    “这是满克城派来的学者，仁慈的哈理发没有忘记我们这些身处荒漠里的信\/徒。”部落首领充满感激地说道。

    沙里夫看了眼阿訇，没有吱声，前往了部落首领安排下榻的帐篷。

    入帐落座片刻，很快，食水便端上。饿得饥肠辘辘的一行人随即大吃大喝起来，沙里夫只吃了几口，就没有了胃口。

    待众人吃完，部落首领引阿訇来到帐中，面见沙里夫这位大酋长。

    沙里夫礼貌地请老者入座，努力装出一脸受教的表情。奥斯曼正处在鼎盛时期，捏死自己这股小势力如同捏死蚂蚁一般，沙里夫亦只能识趣，表达着恭敬。

    会谈结束，亲自送老者离开，沙里夫终于松了口气。

    在部落休息了一晚，沙里夫与部落首领告别，继续着自己的行程。

    行走在漫天黄沙中，沙里夫忽然向赫里曼与费萨尔两人问道：“你们说如果我与奥斯曼发生冲突，这些归顺我们的部落是会听我这个大酋长的，还是听伊斯坦布尔那位哈理发的？”

    “首领，你是了解我的，我只听命于金银！”赫里曼依然没个正经道。

    费萨尔想了想，答道：“以首领现在的威望，自然是无法与奥斯曼素丹相比，所谓的忠诚在我眼中不值一文，只有自身强大的武力才能使敌人畏惧，让敌人胆寒，这些手下败将方才不敢心生反念。”

    沙里夫没有得到自己想要的答案，只得驱使骆驼，加快脚步赶路。

    ~~

    过满克而不入，一行人直接前往了吉达港。

    憋了一年的雇佣兵们各自去找乐子，而沙里夫则轻车熟路地来到一处不起眼的商馆。

    核对完信物，馆中一人领沙里夫走进一间光线阴暗的房间，亚历山大港商站站长兼对外情报调查局阿拉伯地区负责人王阳早已等候多时。

    “处长，抱歉，让您久等了！”

    王阳摆了摆手，示意其坐下，从办公的抽屉中取出一个小木匣，推到沙里夫面前，说道：“这是上面对你的嘉奖勋章，其他奖励的物品，我都为你兑换成奖金，存在了这张户头上，你有需要可以随时在这商馆支取。”

    沙里夫打开木匣，里面有一张存单与两枚勋章，一枚是大宋八十周年特别贡献勋章，另一枚是勇敢之心勋章。

    “谢谢处长！”沙里夫迅速站起，郑重行了一个军礼。

    “该感谢的是我才对，三年之后又三年，这转眼都已经八年了！”王阳心中歉疚道。

    沙里夫自责道：“是我辜负了上面对我的期待，都八年了，仍没有完成任务！”

    “你的任务不是一朝一夕就能完成的，上面对此早有心里准备，说说看，现在的进展如何？”王阳聊起正事。

    沙里夫捡重要的讲了讲，借着这个话头，说出了心中那个困惑许久的难题。
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