溧城边一座深山里。

    一群乞丐正躲在这里，旁边一条小河，大片的草地已被踏平，乞丐们横七竖八地或躺在地上，或挂在树上，百无聊赖地发呆。这些人说是乞丐，但大多已没了人形，看模样更像是怪物。旁边有个山洞，只有三名体态还算正常的老乞丐躲在洞中，躲避着刚刚下起的秋雨。

    “我们在此地，也不知唐长老能否找到我们啊…”孙长老伸头看了看外面的绵绵细雨，南淮京城之地，雨水繁多，即便是他这种常年乞讨的老乞丐，也是对此厌恶不已。

    “孙长老就不必担心了，此处有山有水，更兼细雨绵绵，多少还是有些诗情画意的，沉下心来欣赏一番不好吗？反正岁贡已经到手了！”王长老乃是中年家道落魄，考取功名又落榜，不得已为丐，但肚子里多少还有些文墨。

    “孙长老，你就不必担心了，唐长老乃是帮中翘楚，自然会有办法找到我们的。你的伤势如何了啊？”朱长老是个老好人，在一旁询问起了孙长老的伤势。

    “倒是没什么大碍了，虽说岁贡已经到手，但是终归还没回去，我担心王爷等急了…”孙长老说出了心中的顾虑。

    突然，一句朗笑声传来：“哈哈哈哈，那小皇帝缩在京城里不敢出来，却让你们这帮小耗子来送死。何苦呢！”话音刚落，一个人影从密林中窜出，手中还捏着一个人，推着他的胸口一路猛冲来到草地，扔在了地上，一脚踏中那人胸腹，将其踩了个口鼻出血。

    “唐长老，你回来了。”三位长老异口同声喊道。

    “走！”地上那人伸脚勾住唐长老踩住胸腹的腿，另一只脚自下而上猛踢，攻下了唐长老的下体。

    唐长老一把抓住踢来的一脚，用力一捏，只听“咔嚓”一声，众人都知道此人腿骨已是捏了个粉碎。但是此人却死咬牙关，一声不吭，另一只脚死死缠住了唐长老的大腿。

    “哗啦”一声，草丛中又出现一人跳入河中，破水分浪，速度极快地向远处游去。

    唐长老用力猛踏，地上那人直接被活活踩死。唐长老甩下此人不管，跃到河上，脚下施展轻功，竟在水面上踏浪而行，追了上去，速度竟比水下那人更快！奔出不过几十余步，在河上伸手探入河中，就将河中那人抓了出来。

    “声东击西？呵。”唐长老掐住河中之人的喉咙，不等他回话，手掌发力，就其活活掐死，丢进了河中。不去看缓缓沉入水中的尸身，几个瞬息间就回到了空地上。

    “唐长老的武功精进不少，日后帮主之位非唐长老莫属啊！”王长老夸赞道。

    “过奖了。”唐长老轻笑一声，显然没把王长老的恭维放在心上，让王长老颇为尴尬。

    朱长老问道：“这两个是什么人？让唐长老如此大动干戈？”

    “十二天卫，听说过吗？看胸口那老鼠头，是负责打探情报的子隐卫。”唐长老对朱长老倒是颇为客气，解释道。

    孙长老最为老成持重，起身说道：“既然天卫已找到这里，我们还是快些动身吧，不要让王爷等得太久了。直去芜城，顺江而上吧。”

    众人没有异议，唐长老也是对孙长老颇为尊敬，上前两步扶着孙长老，先行开路。

    “仗着年纪大，武功高，得意什么…”王长老在身后看着唐长老和孙长老，不满地嘀咕着。

    朱长老拉了拉王长老破旧的衣袖，轻轻地摇了摇头。

    一众乞丐在王长龙和朱长老的催促下，拉着车辆，跟在后面向芜湖而去。

    众人走了许久，树上跳下一女子，胸前也绣着一个大大的老鼠头，将地上的子隐卫胸前秀的老鼠图案撕下，眼中留下两行清泪，转身向京城方向奔去。

    ……

    两日后，京城。

    周子儒大踏步地来到了御书房：“哈哈哈，陛下，多亏了西贵的岁贡，真是一场及时雨，要不然城外的羽林军，可就要饿死了。”

    赵易执面无表情，淡然说道：“还有一个更好的消息，南淮的岁贡找到了！”

    “在何处？我这就通知庞统领，带兵出发。”周子儒眼睛一亮，有些迫不及待。

    赵易执摸着桌子上的一个老鼠图案，默然不语。

    周子儒顺着赵易执的动作看到了老鼠图案，心中明白了，劝道：“此乃天卫职责，陛下不要过于悲伤。”

    赵易执轻轻叹了一口气，问道：“周先生可知道‘采生折割’么？”

    周子儒皱起了眉头，微微摇了摇头：“微臣不知。”

    赵易执摩挲着老鼠图案，说道：“采生折割，乃是取生人耳目脏腑之类，而折割其肢体也。说白了，就是将年幼的孩童或拐或掳，摧残身体，折磨精神，以使父母纵然相见亦不能相认。又或者将好好的一个活人，或缝制兽皮于身，横插兽角于颅。引来奇观，吸引百姓观赏，谋取钱财…”

    赵易执语气平淡，周子儒却是惊得睁大了眼睛：“陛下，此乃阴损下作之事，何人谏言？宜速斩！即便国力虚弱，钱粮不济，此事亦绝不可为，首创者枉为人也！”

    赵易执看到周子儒气得直飚文语，不由得笑出了声：“周先生且莫急躁，无人进言，此事是民间有人为之。正是楚湘的丐帮！”

    周子儒有些难以置信，旋即问道：“陛下为何突然说起此事？难道…”

    赵易执点头道：“不错，劫岁贡的正是楚湘的丐帮，虽然回报的子隐卫不识对方身份，但是从描述来说，便是丐帮无疑了。楚湘的丐帮出动百余人，皆是‘采生折割’过的孩童，驯化得极为听话。朕估计就是夜间以妖魔之形，以慑敌胆。再有武林高手相助，这才劫走了岁贡。”

    “要是知道他们在哪里，羽林军一定能追回来！”周子儒说道。

    赵易执将桌子上的老鼠图案折叠起来，塞入了抽屉中，说道：“他们现在在往芜城的路上，朕准备亲自去追回来。”

    周子儒望了赵易执一眼，看神情不像是开玩笑，也不劝阻：“那除了羽林军，还需带上辰从卫和寅猛卫。”

    “那是自然。朕还是很惜命的！”赵易执收好了老鼠图，关上抽屉，这才朗声笑了起来。

    二人一拍即合，周子儒也不是默守陈规的凡夫俗子，很快，便简单商议了出行人马调配的相关事宜。

    赵易执披上黄袍，破天荒地没有乘坐车驾，王振良好说歹说，赵易执才同意带上一辆车驾。五百寅猛卫，裂江，翻雨，纳风，摘星四名辰从卫扮作寅猛卫，混在卫队中。出城后还有一千名羽林军相随。

    赵易执觉得阵仗实在太大了，对方不过百余人，但是周子儒坚持必须如此，赵易执也不好拂了他的心意。按照古制，皇帝出行带上几万人都很正常，但是此一时彼一时，国库捉襟见肘，还是能省就省吧。

    队伍浩浩荡荡地来到了西城门，凑巧的是陈嵩正在一家面馆里吃面，听到外面忽然吵闹起来，便出门来看。

    “请问这位小哥，这是发生了何事啊？”陈嵩向身旁一个年轻人问道。

    “不知道啊，好像是宫里有大官要出行，你看那些人，胸前还有老虎头，多威风！”年轻人心不在焉地回道。

    陈嵩心中一惊，连忙出列拦住了队伍：“站住，陛下何在？我要见陛下！”

    前排寅猛卫见有人半路阻拦，差点长枪就刺出去了。见是太傅陈嵩，这才放松了些警惕，向后一一通报。

    不一会儿，通报传来，陈嵩被领到了赵易执的马前。

    “太傅有何要事？”赵易执低头问道。

    陈嵩看着这五百名寅猛卫，拉着赵易执的缰绳问道：“陛下，这是要干什么去啊？”

    “已发现南淮岁贡的去向，朕出去一趟，将岁贡给拿回来。”赵易执解释道。

    “此等小事，派个寻常的将军去就是了，陛下万金之躯，何必亲往啊？”陈嵩劝道。

    赵易执笑道：“老太傅，那可是南淮的岁贡，国库的情况你也清楚，朕亲自前往，这才放心啊！”

    “那陛下…可知岁贡…此…此时在何处？陛下出去…又…又是多久啊？”陈嵩吞咽着口水，结结巴巴地问道。

    赵易执有些疑惑：“老太傅可是身体不适？怎么说话也结巴了？或三五日，或十余日，京城诸事，就拜托周相和老太傅了。”

    “三五日？不行不行，一日都不行，陛下若是要去，需今日去，今日归！”陈嵩抱着缰绳说道。

    赵易执心头又生不悦，下令道：“来人，将太傅拉至一旁，待朕走远了再放开。”

    身后立马上来了两个五大三粗的寅猛卫，抓住陈嵩的胳膊，将他抬到了一边，站定下来。

    “陛下！不可一错再错啊！陛下！不要远离京城！”陈嵩声嘶力竭地喊道。

    赵易执充耳不闻，不能出城的禁令前阵子已是不攻自破了，这陈嵩还在这闹。但是身为当朝太傅，只不过迂腐了些，其实还是为了自己好，赵易执也不好怪罪什么。

    “陛下，三思啊陛下…”陈嵩的声音越来越远…

    出了城，赵易执纵马狂奔，寅猛卫皆是虎狼之师，跟上毫不费力，很快，架住陈嵩的两名寅猛卫也跟了上来。

    赵易执看着官道两旁不断向后飞驰的景色，这是他来到这里第一次离开京城，纵马在旷野狂奔，心里说不出的自在。

    京城里，陈嵩瘫坐在地上，老泪纵横：“老臣愧对先帝，愧对大启的列祖列宗啊…”

    狂奔的赵易执如果向后看去，就会看到京城中一道光柱冲天而起，光柱中，成百上千条金黄色的龙，若隐若现，腾入天际。

    渤海之滨，万衍宗中，宗主顾长空缓步而出，遥遥望向京城：“要开始了…”
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