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    两难之际，去年武科状元，今年已是羽林军成员的苏衡的主动请缨，无疑令景帝舒展了几下眉，也让吵闹的朝堂为之一静。

    景帝却看着苏衡上方的一直保持低头姿势的武将们，沉默不语。

    苏衡在羽林军中历练一年，虽出类拔萃，可此番剿灭苏贼的大事，他还太年轻，且没有实战经验。

    能担此大任的人，此时此刻，并不是他。

    苏衡的冒然请命，让朝堂再次热闹起来。

    夸他勇气可嘉，少年可畏的人有之；质疑他意气用事，不知进退的人有之；对他的突然表态不置可否的人，也大有人在。

    皇帝的沉默，更让质疑声达到了鼎盛。

    苏衡岿然不动，保持着请命的姿势，当周遭的议论不存在。

    站在右边领头位置的张作猛，抬头看了看沉吟的皇帝，又扫了一眼跪在中央，昂头挺胸，眉眼处都是激昂的苏衡。

    苏衡身量本就高，虽躬着身子，却像风雪里的寒竹，虽被压弯了头，但铮铮铁骨的浩然正气，让张作猛的心口也热乎了起来。

    权衡一二后，他缓缓站了出来。

    “臣张作猛，跪求陛下准允出战，保我边境安宁。”

    他持笏板微微倾身的动作，不仅引得一旁的苏衡一阵激动，也让朝廷上下的争吵声慢慢淡了下去。

    张作猛快到花甲之年，但身子一直很硬朗。他卓卓的功绩，一直为人称赞。20年来，千国一直太平无事，他作为武将的存在感有点弱，但他依然是景帝最看重的武将，也是让苏衡这些后辈敬仰不已的常胜将军。

    他的份量是个人都能拿捏的出来，何况是宦海浮沉了这么多年的百官们。

    此刻若继续反对，就是不识相了。

    景帝沉吟良久，缓缓从龙椅上站起：“张作猛，苏衡接旨！孤封张卿为大司马，苏卿为骑都尉，领兵三万，翌日援驰风赤。”

    “你们务必要在后天天亮前抵达风赤，与许裴放一起，将北夜王石崇利这只狼赶出千国之境！你们别让鼠辈小瞧了去，也让盛国那些蛮夷见识见识吾国国威！”

    “你们还要提赵士诚的人头来见孤，孤要将这逆贼的头颅悬在城墙上，让孤的子民知道，背叛孤是什么下场！”

    张作猛，苏衡同时跪下领命：“臣等必将不辱使命，誓护千国疆土！”

    景帝说完，示意无令上前。

    无令垂首将一把宝剑递上。景帝的目光垂在宝剑上，眼露杀气。

    他缓缓将剑递给张作猛：“现在是非常时期，孤赐你们尚方宝剑，你们可以行便衣行事的权力。将在外，君命有所不受，见剑如见孤，敢不听令者，杀无赦！”

    景帝的声音寒气十足，饶是久经沙场的张作猛，也不禁抖了抖。只觉得握在手里的尚方宝剑，似有千钧之重。

    群臣见景帝心意已决，个个跪地叩首，大呼陛下英明。

    “孤有你们，是孤之幸，也是千国之幸！待你们凯旋，孤会出城十里亲迎，也会在皇宫举行宫宴，为尔等洗尘。”

    张作猛与苏衡俯首贴地，大声回答：“谢陛下隆恩，我等必不负陛下所托！”

    散朝后，景帝留下两人，继续商议明日出征事宜。

    苏衡走在最后，眉头紧蹙，像在想什么顶要紧的事儿。

    今日的盛国，远非他从前认识的盛国。现在的千国，也并非以前的千国。

    五年前，盛国通过宰相石玉通的变法，以及成帝大刀阔斧的改革，国运日渐昌盛。反观千国，自元化三十七年起至今，各种天灾一直不断，一个接一个地折腾着千国。此次大旱，无疑是雪上加霜。

    千强盛弱的态势悄然发生着变化，盛国的胆子也渐渐肥了起来。

    踌躇满志的成帝，将目光对准了千国，容国。

    容国富庶，地域上相对远些。武帝正当盛年，他派了不败神将铁木答儿子铁木塔戍守与盛国疆土相连处，成帝进攻了几次，一点便宜都没讨到，还碰了一鼻子灰。

    被铁木将军敲打了几次后，成帝也精乖了，不再随意招惹容国，反而集中力量骚扰千国。它如同一只强壮又饥饿的恶狼，虎视眈眈着千国这块肥肉。

    成帝不断率兵挑衅千国，两国摩擦不断。成帝的数次挑衅，也只是抢些食盐，铁器。两国至少在表面上，没撕破脸皮。以往任何一次，都不像今次这样，屠城血洗，暴行累累。

    一想到这，苏衡的眉头拧地更加紧了。

    他将李果方才说的话，翻来覆去地琢磨了好几回，只觉得有什么东西被忽略了。可再细想去，那一闪而过的思绪又立刻消失不见。

    他很想再见见李国，让他把细节说一遍。直觉告诉他，事情不像表面上那么简单。

    景帝已命人拿出地形图。

    “张卿，你有什么看法？”他盯着地图上被特别标注出的北粱，风赤两地，最后却停在了两郡之外的越郡及采邮上。

    这四座城是千国西北面的郡县。北梁毗邻盛国，越郡靠近容国，两地虽不是军事要地，但一直有士兵戍守。

    越郡过去，就是燕轻关。从此处入关，就进入了千国的疆域。一道燕轻关，隔开了千国的繁华与萧索，也阻挡了生性好武的盛国人的垂涎和铁蹄。

    相较于北梁，越郡，风赤，采邮军事上的重要性相对弱些。戍守的人除了朝廷委派外，还有犯了重罪的犯人，抑或是这些犯人遭受牵连同受连坐之苦的亲族。风赤，还是千国著名的流放地。

    北梁太守赵士诚原是寒门子弟，是景帝求才若渴，不计较他的出身，从小小的太守卒史提拔为太守。当初任命下达时，很多人都说赵家的祖坟冒青烟了。

    除开配备了必要的马匹，粮草等后勤供应外，景帝怜他戍守辛苦，还特别照拂他在铭枫城的高堂及妻儿。

    可他在盛军杀来之前临阵倒戈，根本没有采取任何抵御措施，将北梁拱手奉给石崇利，景帝怎能不怒？

    反观许裴放，不过是个小小郡尉，却带领一郡百姓奋勇抗敌，用血肉之躯殊死坚持到援军的到来。两厢比较，差距之大，景帝怎能不忿？

    见景帝灼灼地看着自己，张作猛沉吟片刻，马上发表了自己的看法。

    他为人沉稳直爽，从不拖泥带水：“臣以为盛国此次进犯北粱风赤两地，目的不在抢掠。”

    “哦，何以见得？”景帝面色平静。

    张作猛向前一步，指着地形图道：“石崇利是成帝最信任的人，也是一母同胞的皇太弟。他为人阴险狡诈，若非有利可图，从不轻易出手。北梁失守与风赤被围，与其说是偶然为之，不如说是早有预谋。臣认为，他的真正目的，是越郡。”

    景帝双目精光一现：“继续说。”

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